El primer mandato de Kenny Atkinson como entrenador principal de la NBA terminó con una separación repentina y extraña en Brooklyn.
Él espera una relación más duradera en Cleveland.
Los Cavaliers finalizaron un contrato de cinco años el viernes con Atkinson, quien pasó las últimas tres temporadas como asistente en Golden State y ahora se hace cargo de un equipo de Cleveland que viene de dos apariciones consecutivas en los playoffs.
Al elegir al respetado Atkinson, los Cavs pusieron fin a una búsqueda de un mes que comenzó después del despido de J.B. Bickerstaff, quien llevó al equipo a 99 victorias en las últimas dos temporadas. Bickerstaff fue despedido después de que Cleveland perdiera en cinco juegos ante Boston en las semifinales de la Conferencia Este.
“Kenny aporta una gran experiencia, un historial probado en el desarrollo de jugadores y una ética de trabajo implacable que se alinea con la visión que tenemos para esta franquicia”, dijo Koby Altman, presidente de operaciones de baloncesto del equipo.
“Su familiaridad al entrenar junto a algunos de los mejores de la NBA eleva esta asociación y estamos emocionados de que Kenny guíe a nuestro equipo y nos ayude a alcanzar nuestros objetivos tanto dentro como fuera de la cancha”, agregó Altman.
Los Cavs planean presentar a Atkinson, el entrenador número 24 de la franquicia, en una conferencia de prensa el lunes.
“Esta es una oportunidad increíble para liderar una plantilla joven y talentosa con un futuro igualmente brillante”, dijo Atkinson en un comunicado. “He visto de primera mano y he tenido que prepararme para este grupo como entrenador rival, y la tarea no fue fácil. Estoy muy emocionado de estar ahora en este lado para ayudar a seguir avanzando a este equipo”.
Hubo un retraso en la firma del contrato de Atkinson porque estaba en Francia ayudando al equipo nacional a prepararse para los próximos Juegos Olímpicos de París. Estará de regreso en Europa la próxima semana para juegos de exhibición con el equipo francés.
Atkinson llegó a Cleveland el miércoles y estuvo en la sala de draft del equipo cuando los Cavs seleccionaron al alero de Cal Jaylon Tyson con la selección número 20.
La contratación de Atkinson es otro movimiento significativo en un verano crucial para un equipo de Cleveland que cree tener la plantilla necesaria para competir por un campeonato. El siguiente paso, y quizás el más importante, es lograr que el All-Star, Donovan Mitchell, firme un contrato a largo plazo, lo cual se espera que haga.
Atkinson, de 57 años, es una elección segura y sólida por parte de la oficina principal del equipo y del presidente Dan Gilbert, quien no siempre ha manejado las búsquedas de entrenadores con acierto. Las contrataciones poco convencionales de entrenadores novatos de la NBA, David Blatt y John Beilein, resultaron ser un fracaso.
Atkinson es mucho menos arriesgado.
Tiene el currículum, destacado por su éxito ofensivo y su reputación en el desarrollo de jugadores. Atkinson comenzó como asistente de Mike D’Antoni en Nueva York y también ha estado en los cuerpos técnicos de Tyronn Lue y, más recientemente, Steve Kerr.
Atkinson ganó un título con los Warriors en 2022.
“Kenny es un gran amigo”, dijo Kerr, también entrenador del equipo de EE. UU., quien animó a Atkinson a unirse al cuerpo técnico francés. “Es un gran entrenador. Esa es la razón por la que Cleveland acaba de contratarlo. Y fui muy afortunado de tenerlo los últimos años”.
Los Cavs cuentan con que Atkinson saque lo mejor de sus jugadores jóvenes, en particular del alero de 23 años Evan Mobley, y lleve al equipo más lejos de lo que Bickerstaff pudo hacer.
Su experiencia con los Nets seguramente moldeó a Atkinson. Aunque su récord no era brillante (118-190), logró que los jugadores de Brooklyn se comprometieran y el equipo hizo mejoras incrementales en cada una de sus cuatro temporadas, llegando a los playoffs en el tercer año.
Sin embargo, a 62 juegos de la temporada 2020, Atkinson fue apartado debido a un cambio de propiedad y las llegadas muy anunciadas de las estrellas Kevin Durant y Kyrie Irving. Su despido sigue siendo algo misterioso, uno de esos conflictos de poder entre bastidores que bullen en toda la liga.
Los Cavs también se vieron atraídos por la ingeniosidad ofensiva de Atkinson. Bajo su dirección, los Nets estuvieron a la vanguardia al jugar más rápido y lanzar más triples, una tendencia que despegó y fue adoptada por los campeones Celtics esta temporada.