El gobierno de Kenia se estaba preparando el martes para protestas importantes por un proyecto de ley de finanzas propuesto que muchos kenianos temen que aumente significativamente su ya elevado costo de vida al agregar nuevos impuestos generalizados a una amplia gama de bienes y servicios.
Los grupos de protesta han llamado a la gente a ocupar el Parlamento el martes vistiendo camisetas negras y tocando vuvuzelas, sumándose a una avalancha de indignación en línea propagada a través de hashtags virales y videos en TikTok. Los legisladores han sido inundados de llamadas telefónicas y mensajes de texto presionándolos para rechazar el proyecto de ley.
El alboroto sobre la legislación, que tiene como objetivo recaudar más ingresos, es una de las reacciones más intensas contra el gobierno del presidente William Ruto, quien hizo campaña con la promesa de mejorar el nivel de vida de los pobres cuando fue elegido en 2022.
Las protestas llegan justo semanas después de que el Sr. Ruto regresara de una visita de estado a Estados Unidos, donde firmó varios acuerdos de inversión y desarrollo con la administración Biden destinados a aliviar la deuda y promover un crecimiento a largo plazo.
La furia por las medidas fiscales en Kenia habla de los desafíos más amplios que enfrentan las economías africanas, donde el desempleo y el aumento de los precios de los alimentos y los combustibles han hecho la vida cada vez más difícil para muchas personas, especialmente los jóvenes.
“La frustración ha estado creciendo y ahora está explotando”, dijo Hanifa Adan, una trabajadora comunitaria que está entre los organizadores de las protestas.
“Estamos llamando y enviando mensajes de texto a nuestros legisladores para decirles que su lealtad está con nosotros, los votantes, y decimos no a este proyecto de ley”, dijo.
El proyecto de ley, que se presentó por primera vez en el Parlamento el mes pasado, introduce nuevos impuestos y gravámenes que aumentarían el precio de bienes como el pan, los pañales y los automóviles. También aumenta los aranceles de importación para bienes, y aumenta los impuestos sobre los datos de teléfono e internet, así como las tarifas de transferencia de dinero cobradas por bancos y otros servicios financieros. También aumenta los impuestos para empresas y operadores de negocios digitales como servicios de transporte y entrega de alimentos.
El proyecto de ley está previsto que pase por una segunda lectura en el Parlamento el martes, tras lo cual los legisladores necesitarían darle una tercera lectura y aprobarlo para el consentimiento presidencial. La alianza política del Sr. Ruto, que tiene la mayoría en el Parlamento y el Senado, tiene el poder de convertir el proyecto de ley en ley.
Los funcionarios del Tesoro Nacional han dicho que las medidas fiscales son críticas para aumentar los ingresos y mantener limitado el endeudamiento en una economía cargada de deuda.
Pero activistas, economistas y líderes religiosos dicen que impuestos más altos podrían disuadir la inversión, sofocar el crecimiento y hacer que Kenia sea un destino menos competitivo en África Oriental. También dicen que el plan golpearía a industrias cruciales como la manufactura, el transporte y los servicios financieros.
“La conversación sobre saldar la deuda y equilibrar eso con el crecimiento económico es importante en un país que enfrenta desafíos fiscales como Kenia hoy”, dijo John Kinuthia, un oficial de programa senior del International Budget Partnership Kenya, una organización sin fines de lucro.
“Pero incluso mientras busca nuevos recursos, el gobierno necesita ser consciente de la protesta que ha surgido con estas nuevas medidas y su impacto, especialmente a nivel de los hogares”.
El Sr. Ruto, un empresario adinerado que creció pobre, fue elegido con la promesa de mejorar la economía para millones de kenianos que luchan por ganarse la vida. Eso no ha sucedido, dicen sus críticos.
Su administración aumentó el costo del seguro de salud y las contribuciones a la pensión de los empleados asalariados. Eliminó los subsidios al combustible, introdujo un impuesto de vivienda y aumentó los precios de la electricidad. Las medidas, exacerbadas por una sequía intensa seguida de inundaciones destructivas, llevaron a la pérdida de empleos y al cierre de fábricas, según expertos.
El aumento en el costo de vida también provocó manifestaciones el año pasado en las que la policía mató al menos a 57 personas, según grupos de derechos humanos.
“Ha sido un dolor tras otro”, dijo Catherine Mueni Mutuku, quien es dueña de una tienda de comestibles en la capital, Nairobi. La Sra. Mutuku dijo que ha estado luchando para pagar el alquiler de su tienda y casa mientras paga las tasas escolares de su hijo en la escuela secundaria.
“Los políticos realmente nos han presionado”, dijo la Sra. Mutuku, quien planeaba asistir a la protesta del martes. “Es como si no sintieran nuestro dolor”.
A pesar de todo, el Sr. Ruto, de 57 años, no solo ha mantenido sus decisiones, sino que también ha prometido aumentar los impuestos en los próximos años. “No voy a presidir un país en quiebra”, dijo el mes pasado. “Tenemos que empezar a vivir dentro de nuestros medios”.
En los últimos días, los kenianos han estado compartiendo los contactos de sus legisladores en línea y pidiendo a los electores que los presionen para rechazar el proyecto de ley. Los legisladores dicen que han sido inundados de mensajes y llamadas.
La Sra. Adan, la organizadora de la protesta, dijo que personas de todos los sectores políticos y económicos estaban unidas contra el proyecto de ley, mostrando lo grave que era la situación en todo el país.
“Ruto y sus políticas han convertido a todos en activistas”, dijo. “Esta no es solo una protesta de personas pobres. Esta es una protesta de todos”.