Hombres armados de Hamas seleccionaron a la rehén femenina de un grupo de cautivos en un apartamento en Gaza. La amenazaron con una pistola y la llevaron a otra habitación. Luego ordenaron a Keith Siegel que la siguiera. Había pasado aproximadamente un mes desde que el Sr. Siegel, la mujer y aproximadamente otras 250 personas fueron secuestrados el 7 de octubre de 2023, durante el ataque liderado por Hamas que desencadenó la guerra con Israel. Las condiciones de su cautiverio en Gaza eran insoportables, dijo el Sr. Siegel. Las comidas eran intermitentes. El agua era escasa. Y cualquier falta de seguimiento de las instrucciones de sus captores arriesgaba represalias violentas. Al entrar en la habitación, el pánico se apoderó de él: se encontró en la audiencia de un juicio de tortura “de estilo medieval”, dijo. La mujer estaba atada, y los guardias la golpeaban con herramientas primitivas. Exigían que “dijera la verdad”, dijo el Sr. Siegel. Se le instruyó para ayudar a obtener una confesión. “Me dijeron que entrara en la habitación y que dijera a la persona que la tortura continuaría hasta que admitieran de lo que estaban siendo acusados”, dijo. El episodio fue uno de los muchos que definieron la experiencia horrorosa que el Sr. Siegel, un estadounidense-israelí originario de Carolina del Norte, y sus compañeros de cautiverio soportaron en cautiverio. El Sr. Siegel fue liberado el 1 de febrero, después de 484 días como rehén, como parte de un breve acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamas. Otros 59 rehenes permanecen en Gaza, con alrededor de 35 que el gobierno israelí presume muertos. Desde la liberación del Sr. Siegel, Israel ha reanudado su campaña militar en Gaza. Más de 50,000 palestinos han sido asesinados en el enclave a lo largo de la guerra, según las autoridades sanitarias de Gaza, que no distinguen entre civiles y combatientes. Alrededor de 1,200 personas murieron en Israel durante el ataque de 2023 que inició la guerra, según funcionarios israelíes. En su encuentro con la rehén femenina que estaba siendo torturada, el Sr. Siegel se sintió impotente para ayudar. Parecía que nada de lo que decía podía disuadir a sus captores de continuar con el abuso. “Sentí que estaba en una situación en la que quería ayudar a esta mujer y sacarla de esta horrible y horrenda situación en la que está, en la que estamos, y me sentí impotente”, dijo. Ahora que está libre y trabajando en su recuperación, el Sr. Siegel está decidido a llamar la atención sobre la situación de aquellos que todavía están cautivos en Gaza. Él y su esposa, Aviva Siegel, quien también fue llevada cautiva a Gaza pero fue liberada durante un alto el fuego en noviembre de 2023, han hecho frecuentes apariciones públicas. En los medios israelíes y en una aparición en 60 Minutos, el Sr. Siegel ha pedido ayuda internacional para asegurar la liberación de los rehenes. La semana pasada, él y la Sra. Siegel aparecieron con el presidente Trump en una cena del Comité Nacional Republicano para agradecerle por su papel en la última ronda de liberaciones de rehenes. En una entrevista con The New York Times, el Sr. Siegel, de 65 años, describió la angustia física y psicológica que sufrió a manos de sus captores. Esbozó un patrón de abuso similar a lo que otros rehenes liberados han dicho sobre su tiempo en cautiverio. Algunos meses después de presenciar la tortura de la rehén femenina, los captores del Sr. Siegel lo obligaron a grabar un mensaje de video. Desesperadamente esperaba usar la oportunidad para proyectar fuerza a su familia, dijo, pero se derrumbó en lágrimas durante la filmación. El Sr. Siegel esperaba que sus captores cortaran esa escena. En cambio, apareció prominentemente en el video final, que vio por casualidad unos días después en una transmisión de Al Jazeera en la televisión de sus captores. El Sr. Siegel estaba desconsolado y gravemente angustiado, dijo. No podía mejorar su situación, pero al menos había esperado aliviar la ansiedad de su familia. “Fue muy, muy difícil para mí pensar que mi familia vería eso”, dijo el Sr. Siegel. Su estado emocional reflejaba el empeoramiento del abuso que enfrentaba en cautiverio. Después del colapso del alto el fuego en el que su esposa había sido liberada, los militantes se volvieron cada vez más agitados y violentos hacia él, dijo el Sr. Siegel. Pasaron días y meses. A lo largo de su tiempo en cautiverio, diferentes guardias se turnaban, y el Sr. Siegel era trasladado entre lugares de escondite más de 30 veces, dijo. A veces lo mantenían con otros rehenes, otras veces durante meses solo. Durante un período en un túnel a más de 100 pies bajo las calles de Gaza, el Sr. Siegel se encontró jadeando por aire, desesperado por salir. “Pensé en la muerte muchas veces en ese túnel”, dijo. Un día a finales de enero, mientras el Sr. Siegel estaba acostado en una habitación pequeña, oscura y sin ventanas, uno de sus captores se acercó a él, agarrando una pistola e insistiendo en que el Sr. Siegel la tomara de él, dijo el Sr. Siegel. Cuando se negó a hacerlo, su captor apuntó la pistola a la cara del Sr. Siegel y lo amenazó con matarlo. “Fingió que me disparaba y dijo: ‘Ahora estás muerto'”, dijo el Sr. Siegel. Luego el captor se apuntó a sí mismo con la pistola. En ese momento, el Sr. Siegel se preocupaba por cómo responderían los otros captores si él apretaba el gatillo. “Si él se mata, los otros terroristas estarán seguros de que yo le disparé, ¿y qué me pasará a mí?”, dijo que pensó. El hombre rió y se fue, cerrando la puerta tras de sí. A lo largo de su tiempo en Gaza, los captores del Sr. Siegel lo escupían y gritaban, dijo. Lo pateaban mientras yacía en el suelo y le negaban la comida a él y a otros rehenes, incluso mientras los captores comían. Para intentar sobrellevar el estrés persistente, mantener su mente alerta y pasar los largos períodos que pasaba solo, el Sr. Siegel se aseguraba de llevar un registro de la fecha y el número de días que llevaba en cautiverio, repitiéndolo varias veces a lo largo de cada día. Los rehenes que aún están en Gaza llevan allí 558 días. El Sr. Siegel no puede descansar, dijo, hasta que se complete el conteo y todos los rehenes hayan regresado. “Esto me ocupa, mi mente, todos los días de la mañana a la noche y durante toda la noche cuando me despierto muchas veces”, dijo.
