Con un estallido de staccato, sonó una bocina en la sala de control del H.M.S. Vanguard, enviando a la tripulación del submarino nuclear armado de la Royal Navy a estaciones de combate. La voz del oficial al mando se escuchó por el intercomunicador. “Establecer condición 1SQ”, ordenó, preparando su batería de misiles balísticos para el lanzamiento. Era solo un ejercicio, realizado el pasado lunes para un VIP visitante, el Primer Ministro Keir Starmer. Pero el Sr. Starmer tenía motivos para prestar atención cuando le mostraron dónde se guarda la llave de lanzamiento del submarino: el primer ministro es la única persona en el Reino Unido autorizada para ordenar un ataque nuclear. “¿Estás buscando las condiciones ideales?”, preguntó suavemente el Sr. Starmer, mientras el capitán explicaba cómo el Vanguard debía maniobrarse a la profundidad adecuada para lanzar sus misiles Trident. Más tarde, después de subir una escalera de 32 pies hasta la cubierta del submarino, el Sr. Starmer reflexionó sobre su misión de casi siete meses. Merodeando en silencio en las profundidades del Océano Atlántico, está diseñado para disuadir un conflicto nuclear con Rusia (al menos uno de los cuatro submarinos de la clase Vanguard está siempre en patrulla). En un momento en que la capacidad de Europa para defenderse ha sido criticada, no menos por el Presidente Trump, el Sr. Starmer dijo que estos poderosos barcos eran un símbolo inquebrantable del compromiso de Gran Bretaña con la OTAN. “Veinticuatro horas, 365 días, año tras año después de año, durante 55 años”, me dijo el Sr. Starmer después de que zarpáramos y el Vanguard se dirigiera hacia su puerto de origen en Escocia. “Ha mantenido la paz durante mucho tiempo”. De vuelta en un remolcador, llevándonos a la costa en el Firth of Clyde, el Sr. Starmer se sentó solo, mirando por una ventana las nubes que se acumulaban. Ha sido unas semanas definitorias, aunque sobrias, para el líder británico de 62 años: Llegó al poder hace ocho meses en medio de un descontento sobre el costo de vida, y ahora se encuentra luchando para evitar una ruptura de la alianza de posguerra entre Europa y Estados Unidos. “En el fondo de nuestros corazones, hemos sabido que este momento se acercaba desde hace poco más de tres años, cuando los tanques rusos cruzaron la frontera de Ucrania”, dijo el Sr. Starmer sobre la mayor vulnerabilidad de Europa y las tensiones en la alianza de la OTAN. “Tenemos que tratar esto como un momento de aglutinación y aprovechar la iniciativa”. La crisis ha transformado al Sr. Starmer, convirtiendo a un abogado de derechos humanos metódico y poco llamativo, y político del Partido Laborista, en algo parecido a un líder en tiempos de guerra. Con debates sobre la reforma del bienestar y la economía eclipsados por ahora por temores sobre la seguridad nacional de Gran Bretaña, el Sr. Starmer invocó a Winston Churchill y, en un gesto hacia su partido, Clement Attlee, el primer ministro laborista de posguerra, al describir el papel único de Gran Bretaña en un Occidente más fragmentado. “Mucha gente nos está instando a elegir entre Estados Unidos y Europa”, dijo en una de las tres conversaciones de la semana pasada. “Churchill no lo hizo. Attlee no lo hizo. Sería un gran error, en mi opinión, elegir ahora”. Haciendo una pausa por un momento, el Sr. Starmer añadió: “Creo que el Presidente Trump tiene un punto cuando dice que los países europeos deben asumir una mayor carga para la autodefensa colectiva de Europa”. La pregunta inmediata es si Gran Bretaña y Europa jugarán un papel significativo en las negociaciones de Mr. Trump con el Presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Para asegurarse de que lo hagan, el Sr. Starmer está tratando de reunir una fuerza militar multinacional que él llama una coalición de voluntarios. El objetivo, dice, es mantener los cielos, puertos y fronteras de Ucrania seguros después de cualquier acuerdo de paz. “No confío en Putin”, dijo el Sr. Starmer. “Estoy seguro de que Putin intentaría insistir en que Ucrania debería estar indefensa después de un acuerdo, porque eso le daría lo que quiere, que es la oportunidad de volver a entrar”. Gran Bretaña enfrenta obstáculos en todos los frentes: Rusia ha rechazado la idea de una fuerza de mantenimiento de la paz de la OTAN. Mr. Trump todavía no ha ofrecido garantías de seguridad, las cuales, dice el Sr. Starmer, son cruciales antes de que los países se comprometan con tropas. A excepción de Gran Bretaña y Francia, ningún otro país europeo lo ha hecho, incluso cuando el Sr. Starmer dirigió la primera reunión de planificación militar para la coalición el jueves. Altos funcionarios militares y de defensa británicos dijeron que esperaban que, en última instancia, múltiples países contribuyeran con aviones, barcos o tropas al esfuerzo. Pero independientemente de las incertidumbres políticas y diplomáticas, el Sr. Starmer dijo que sentía que no tenía más opción que adelantarse al resto. “Si solo nos movemos al ritmo del más cauteloso”, dijo, “entonces nos moveremos muy lentamente y no estaremos en la posición en la que necesitamos estar”. Detrás del torbellino diplomático del Sr. Starmer se encuentra un objetivo aún más esquivo: persuadir a Mr. Trump del valor de la OTAN, la alianza de 75 años que el presidente desprecia como un club de parásitos, refugiándose bajo un paraguas de seguridad estadounidense pero sin pagar su parte justa. A diferencia del Presidente Emmanuel Macron de Francia o del canciller entrante de Alemania, Friedrich Merz, el Sr. Starmer no ha pedido que Europa marque un rumbo independiente de los Estados Unidos en materia de seguridad. Insiste en que la “relación especial” es inquebrantable y que, de todas formas, las fuerzas británicas y estadounidenses están profundamente entrelazadas (Estados Unidos suministra los misiles Trident en los submarinos británicos). El Sr. Starmer ha cultivado minuciosamente a Mr. Trump, llamándolo cada pocos días y presentándose en la Casa Blanca el mes pasado con una invitación firmada del Rey Carlos III para una visita de Estado a Gran Bretaña. El primer ministro dijo que Mr. Trump le dijo cuánto apreciaba sus reuniones con la Reina Isabel II. Los dos hombres difícilmente podrían ser más diferentes: el Sr. Starmer, disciplinado y reservado, con raíces políticas de izquierda; Mr. Trump, impulsivo y expansivo, con hábitos e instintos que se acercan a lo regio. Sin embargo, parecen haber establecido una relación. Mr. Trump ocasionalmente lo llama a su teléfono celular, dijo uno de los colaboradores del Sr. Starmer, para discutir temas favoritos como sus resorts de golf en Escocia. “En términos personales, creo que tenemos una buena relación”, dijo el Sr. Starmer sobre Mr. Trump, a quien conoció por primera vez durante una cena en la Torre Trump el otoño pasado. “Me gusta y lo respeto. Entiendo lo que está tratando de lograr”. En cuanto a las acciones de Mr. Trump, desde imponer un arancel del 25 por ciento sobre el acero británico hasta regañar al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, el Sr. Starmer dijo que reconocía que el presidente había generado “un grado considerable de desorientación”. La respuesta correcta, dijo, no era dejarse provocar por ello. “En el día en que la reunión en la Oficina Oval entre el Presidente Trump y el Presidente Zelensky no fue particularmente bien, estábamos bajo presión para salir muy críticamente con, ya sabes, adjetivos floridos para describir cómo se sentían los demás”, recordó el Sr. Starmer. “Yo consideré que era mejor recoger el teléfono y hablar con ambas partes para tratar de ponerlos de acuerdo”. El Sr. Starmer envió a su asesor de seguridad nacional, Jonathan Powell, a Kiev, la capital ucraniana, para aconsejar a Mr. Zelensky sobre cómo podría reparar las relaciones con Mr. Trump. En múltiples sesiones, dijeron dos altos funcionarios británicos, elaboraron un lenguaje para mitigar las ansiedades de Mr. Zelensky sobre un alto el fuego en el que los rusos seguirían disparando. Luego, el Sr. Starmer llamó a Mr. Trump para transmitirle el progreso en Kiev y sentar las bases para una llamada entre él y Mr. Zelensky. Cuando los presidentes hablaron nuevamente, Mr. Zelensky apoyó el esfuerzo de paz de Mr. Trump. Al ofrecerse como puente, el Sr. Starmer intenta reclamar un papel que Gran Bretaña desempeñó durante décadas antes de votar a favor de abandonar la Unión Europea en 2016. Demostró, dijo, que después de un período en el que Gran Bretaña había estado “desinteresada” y “ausente” de la escena mundial, “estamos de vuelta, por así decirlo”. Pero hay límites en el papel de Gran Bretaña en un mundo post-Brexit: la UE dijo que excluiría a los fabricantes de armas británicos de un fondo de defensa de 150 mil millones de euros (162 mil millones de dólares), a menos que Gran Bretaña firme un acuerdo de asociación de seguridad con Bruselas. Los analistas dicen que a Gran Bretaña le resultará más difícil actuar como puente si Mr. Trump la exime de aranceles más amplios que ha prometido imponer a la Unión Europea. Por ahora, la diplomacia del Sr. Starmer ha impulsado sus índices de encuestas y le ha valido elogios en todo el espectro político. Después de un comienzo turbulento, en el que fue acosado por una economía perezosa, el Sr. Starmer dijo que la crisis “había inyectado urgencia” en su gobierno. Cuánto durará eso es una incógnita. La economía de Gran Bretaña sigue tambaleándose y el Sr. Starmer ha enfrentado críticas por decisiones como recortar los pagos para ayudar a los jubilados con los costos de calefacción en invierno. Los beneficios de ser un estadista, dicen los analistas, pueden ser efímeros si los problemas domésticos siguen acumulándose. Incluso el incendio en una subestación eléctrica en Londres el viernes, que cerró el aeropuerto de Heathrow y lanzó en caos los planes de viaje para decenas de miles de personas, es un recordatorio de cómo los eventos pueden inundar temporalmente la agenda de un gobierno. Se avecinan dolorosas compensaciones, más adelante. El Sr. Starmer se ha comprometido a aumentar el gasto militar al 2.5 por ciento del producto interno bruto de Gran Bretaña para 2027, financiado con un recorte en la ayuda al desarrollo en el extranjero. No está claro cómo pagará Gran Bretaña un aumento prometido adicional al 3 por ciento del PIB en una década. “Todos hemos disfrutado del dividendo de la paz”, dijo el Sr. Starmer, señalando que Europa está entrando en una era más oscura. “No quiero caer en la alarma”, dijo, pero agregó: “Necesitamos pensar en la defensa y la seguridad de una manera más inmediata”. Tres días después de la visita al submarino, el Sr. Starmer participó en una ceremonia de colocación de quilla para una nueva flota de submarinos de misiles balísticos, que se están construyendo en un astillero en Barrow-in-Furness, en el noroeste de Inglaterra. Se espera que cuatro buques de clase Dreadnought, cada uno casi del tamaño de la Catedral de San Pablo, entren en servicio a principios de la década de 2030, a un costo estimado de 41 mil millones de libras esterlinas (53 mil millones de dólares). Parado en la fábrica cavernosa, con la sección de popa de un submarino que se alzaba sobre él, el Sr. Starmer expresó orgullo en esta demostración del poder británico. Pero también fue un recordatorio del estado tenso de sus fuerzas armadas. Los submarinos de la clase Vanguard que están siendo reemplazados por los Dreadnoughts tienen casi 30 años, “un equipo bastante antiguo”, en palabras del Sr. Starmer, lo que requiere períodos prolongados de mantenimiento. Esto ha extendido las patrullas para los otros buques de la flota y ha puesto una presión aguda en sus tripulaciones de aproximadamente 130 personas. La tensión se puso de manifiesto durante la visita del Sr. Starmer al Vanguard, que estableció un récord de la Marina Real por la patrulla más larga. Los marineros dijeron que la comida, excelente al principio, se deterioró a medida que las provisiones del submarino disminuían. Cuatro regresaban con cónyuges que habían tenido bebés mientras estaban lejos. Otros perdieron familiares, solo para enterarse de la noticia por el capitán en vísperas de su regreso. “Es con enorme respeto al equipo”, que sobrevivieron siete meses en el mar, dijo el Sr. Starmer después de bajar con cuidado de la cubierta desgastada del submarino. “Pero no deberíamos estar celebrándolo”. “Esto ha duplicado mi determinación de asegurar que vayamos más lejos y más rápido en nuestras capacidades”, dijo, “para asegurarnos de que no se encuentren en esa posición nuevamente”.
