LAS VEGAS — El equipo de baloncesto de Team USA tenía la intención de llevar a Kawhi Leonard a los Juegos Olímpicos de París. Después de verlo jugar en un campamento de entrenamiento de cuatro días, ellos y Los Angeles Clippers se dieron cuenta de que el plan necesitaba cambiar.
Derrick White, de los campeones de la NBA, Boston Celtics, reemplazará a Leonard en el equipo de EE. UU. para París, el primer cambio en una lista que fue anunciada en la primavera. La decisión se tomó el martes, White aceptó la invitación la noche del martes y USA Basketball anunció el movimiento el miércoles por la mañana.
“Él quería estar aquí como todos estos chicos quieren estar aquí”, dijo el director gerente de USA Basketball, Grant Hill, el miércoles por la noche sobre Leonard. “Y no tomamos eso a la ligera en absoluto. Habla del programa y de la oportunidad. Personalmente hablando, sé lo que es querer hacer algo y tu cuerpo simplemente no está bien. Y he vivido eso personalmente. Y así que, lo aplaudo por venir aquí y estar dispuesto a sacrificar, renunciar a su verano y representar a nuestro país y jugar para nuestro programa. Simplemente no funcionó al final”.
Leonard se perdió 12 de los últimos 14 partidos de Los Angeles Clippers la temporada pasada debido a una inflamación en la rodilla derecha, aunque dijo en días recientes que se sentía bien y que la rodilla estaba bien. Pero USA Basketball sintió diferente y, en conjunto con los Clippers, tomaron la decisión.
White, quien aceptó la invitación después de hablar con Hill el martes por la noche, promedió 15.2 puntos y 5.2 asistencias para los Celtics la temporada pasada. Su selección da a los Celtics tres de los 12 jugadores en la lista de EE. UU.; sus compañeros de equipo de los Celtics, Jayson Tatum y Jrue Holiday, también están rumbo a París.
Se espera que White esté en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, en los próximos días, los planes aún se están haciendo, para unirse al equipo de EE. UU. El equipo volará a Abu Dhabi desde Las Vegas el jueves y está programado para entrenar allí el sábado antes de los partidos de exhibición contra Australia el 15 de julio y Serbia el 17 de julio. No está claro si White llegará a tiempo para el sábado.
“No siento que su papel cambie mucho con nuestro equipo de lo que hace con los Celtics”, dijo Hill. “Juega junto a dos jugadores jóvenes increíblemente buenos, Jaylen Brown y Jayson Tatum. Y este entorno es difícil cuando entras y eres el centro de tu universo y ahora tienes que establecer un papel y podría ser diferente de lo que tienes que hacer con tu equipo. Tener a alguien que pueda entrar y jugar junto a otros, ser complementario para algunos otros, pero luego también destacarse… estamos emocionados”.
Brown, en X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter, publicó esto el miércoles: “(at)nike this what we doing ?” Parecía una insinuación de que Brown, que ha sido crítico con Nike en el pasado, podría haber tenido un papel en no ser seleccionado para el equipo olímpico. Nike es un socio de USA Basketball.
“Se trata de armar un equipo”, dijo Hill.
White, una selección defensiva de segundo equipo después de la temporada pasada de la NBA, lo que significa que claramente asumirá algunas de las responsabilidades defensivas en el balón que el equipo olímpico probablemente imaginaba que Leonard tendría, tiene experiencia en USA Basketball, incluyendo ser parte del equipo de la Copa del Mundo de 2019 que terminó en séptimo lugar en China. Él y los Celtics acordaron una extensión de cuatro años por casi $126 millones después de la carrera de playoffs, en la que lideró a Boston con 65 triples anotados con un 40.4% de efectividad desde más allá del arco.
Leonard es dos veces campeón de la NBA, seis veces All-Star y seis veces jugador All-NBA, pero los problemas de lesiones han sido un tema recurrente en su carrera. Team USA Basketball lo ha monitoreado de cerca en las últimas semanas, asegurándose de que estuviera lo suficientemente bien como para estar en la cancha después de que su temporada con los Clippers terminara prematuramente.
Ha perdido 256 partidos de temporada regular en los últimos siete años, incluida toda la temporada 2021-22 con problemas de rodilla. Apareció en 68 juegos la temporada pasada para los Clippers, su mayor cantidad desde que jugó 74 para San Antonio durante la temporada 2016-17.
“Esto es solo mi viaje”, dijo Leonard a principios de esta semana, hablando de sus lesiones. “No puedo trazar el guion perfecto para mí. El año pasado intenté jugar tanto como fuera posible, me sentí genial y en un cierto período de tiempo no pude seguir. Hice lo mejor que pude, pero es solo mi viaje. No quiero estar en una situación en la que (estoy) en, pero tengo que aceptarlo por lo que es. Y mucha gente está mirando, ya sea partidarios o detractores. Pero motivo a mucha gente, así que tengo que seguir haciendo lo que estoy haciendo”.
Leonard, parte de un equipo olímpico de 592 personas nombrado formalmente por el Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU. el miércoles, había dicho anteriormente esta semana que su rodilla estaba bien y que había podido reanudar el entrenamiento en la cancha hace unas tres semanas para prepararse para los Juegos.
“Estoy listo para ir”, dijo Leonard en ese momento. “Estoy jugando ahora, así que estoy feliz”.
Un par de días después, horas antes del primer partido de exhibición de EE. UU. contra Canadá y un día antes de que el equipo partiera hacia Abu Dhabi, la primera de dos paradas internacionales para más partidos y entrenamientos antes de llegar a Francia para los Juegos Olímpicos, Leonard se fue.
La partida de Leonard deja a EE. UU., al menos hasta que llegue White, con 10 jugadores disponibles. Kevin Durant no jugará contra Canadá debido a una distensión en la pantorrilla y no pudo participar en el campamento de entrenamiento de cuatro días del equipo en Las Vegas que terminó el martes. USA Basketball está trabajando bajo la expectativa de que Durant estará listo para cada vez más actividad en la cancha en los próximos días.
“Ha estado trabajando, rehabilitándose, se ve genial”, dijo Hill sobre Durant. “Creo que solo estamos siendo cautelosos y conservadores. Esperamos verlo en la cancha cuando estemos en Abu Dhabi, en algún momento”.