INGLEWOOD, California — Después de todo lo que Kawhi Leonard ha pasado en los últimos nueve meses, regresar a la cancha con los Los Angeles Clippers fue la parte fácil.
Leonard jugó 19 minutos y anotó 12 puntos en su debut en la temporada el sábado por la noche para ayudar a los Clippers a vencer a los Atlanta Hawks 131-105.
El alero seis veces All-Star se perdió los primeros 34 partidos de los Clippers con lo que el equipo describió como recuperación de una lesión en la rodilla derecha. Fue su primera acción en un partido de la NBA desde el Juego 3 de la serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste de la NBA contra Dallas el 26 de abril.
“Hicimos los pasos correctos para llegar a este punto”, dijo Leonard. “Jugar al baloncesto fue la parte fácil. Esto es lo que amo hacer. La parte difícil fue no jugar, tener que hacer rehabilitación y no competir con mis compañeros de equipo.
Leonard estaba en la alineación titular y recibió una gran ovación del público en el Intuit Dome cuando fue presentado. Anotó un triple en su primer lanzamiento desde el ala izquierda con 9:57 restantes en el primer cuarto para igualar el marcador 5-5.
Leonard tuvo un récord de 4 de 11 en tiros de campo, incluyendo tres triples, junto con tres rebotes y una asistencia.
Tanto Leonard como el entrenador Tyronn Lue enfatizaron la importancia de ir despacio mientras Leonard recupera su forma física.
“Tomé los tiros que tuve. Cualquiera que esté viendo y quiera que anote 20 o 30 puntos y sea agresivo, no estamos en el tiempo de nadie”, dijo Leonard. “Sabemos lo que tenemos por delante y tenemos que seguir construyendo en la dirección correcta. Enfrentamos esto como un juego de pretemporada esta noche y seguiremos avanzando de la misma manera hasta que pueda aumentar mis minutos.”
Lue, quien no dijo cuánto tiempo Leonard estaría bajo restricción de minutos, pensó que el primer partido de regreso de Leonard fue bueno y que tenerlo en la cancha facilitó las cosas para todos los demás.
“Solo quiero que se acostumbre. No quería forzarlo. Creo que nuestros chicos hicieron un buen trabajo no solo quedándose viéndolo jugar y simplemente continuando con el juego”, dijo Lue. “Fue bueno tenerlo, ahora solo tenemos que seguir construyendo a partir de eso.”
Leonard ha perdido 290 juegos de temporada regular en los últimos ocho años, incluida toda la temporada 2021-22 por problemas de rodilla después de lesionarse en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2021 contra Utah.
Si el partido del sábado es una indicación, un equipo de los Clippers a plena capacidad podría sorprender a algunas personas en la Conferencia Oeste. Los Clippers abrieron brecha en el segundo cuarto y en un momento lideraron por 27 puntos.
“Con Kawhi en la cancha, puede atraer mucha atención, doble equipo y cosas así. Finalmente pude conseguir algunos triples en catch-and-shoot, jugar fuera de rotación, poder atacar el aro, así que es mucho más fácil”, dijo el escolta Norman Powell, quien anotó 20 puntos.
“Y solo defensivamente, donde hemos estado jugando y nuestra identidad defensiva este año incluso antes de que Kawhi saliera hoy, creo que le queda perfecto y hace que sea difícil para los equipos porque tenemos tantos jugadores que pueden cambiar y defender y defender uno a uno y ahora tienes la ayuda, así que estoy realmente emocionado. En el primer partido, se veía muy bien, así que solo seguir construyendo sobre eso.”
Los Clippers tienen un récord de 20-15 y ocupan el séptimo lugar en la Conferencia Oeste. Sin embargo, solo 2 1/2 juegos separan a los equipos del segundo al séptimo lugar. Después de que Paul George firmara con Filadelfia y Leonard se perdiera la primera parte de la temporada, los Clippers no se esperaba que tuvieran cinco juegos por encima de .500 en este punto.
A pesar de todo, Lue enfatizó que todavía queda mucho de la temporada regular por jugar.
“Hay mucho margen para mejorar. Podemos ser mejores”, dijo. “Nuestros chicos han hecho un gran trabajo. James (Harden), Norm y Zu (Ivica Zubac) realmente han hecho un buen trabajo mostrando su liderazgo veterano pero también llevando este equipo. Ahora solo tenemos que estar listos para construir a partir de esto. Hemos hecho un buen trabajo manteniéndonos firmes hasta que Kawhi regresó, pero ahora tenemos que seguir dando esos próximos pasos para ser un gran equipo.”