HOUSTON — Justin Herbert se sentó en una silla en su casillero, inmóvil, manos en las rodillas, una mirada vacía en su rostro. No parecía así, pero estaba escuchando.
El liniero defensivo Morgan Fox estaba sentado en el suelo a la derecha de Herbert. Fox estaba hablando en un tono susurrante al mariscal de campo de los Los Angeles Chargers.
“Solo le dije que estoy orgulloso de él”, dijo Fox. “No hay nadie más con quien preferiría ir a la guerra. Que probablemente sea el mejor mariscal de campo con el que he jugado. Es genial. Tiene un talento increíble. Solo le dije que mantuviera la cabeza en alto”.
Después de aproximadamente un minuto, Fox se levantó, abrazó a Herbert y se dirigió a su casillero al otro lado de la habitación.
Entonces Herbert estaba solo. Dejado con sus propios pensamientos. Dejado con el punzante e irreprimible dolor de otra salida temprana de los playoffs.
Los Chargers perdieron contra los Houston Texans 32-12 el sábado en el NRG Stadium. Un dramático giro de los acontecimientos liderado por el entrenador Jim Harbaugh terminó con un susurro en la ronda de comodines. Herbert lanzó cuatro intercepciones. Nunca había entregado el balón más de dos veces en ningún juego de su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Herbert siempre se culpa después de las derrotas. La mayoría de las veces, simplemente está siendo un buen compañero de equipo. Esta vez, su evaluación es precisa.
Jugó el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
“Nadie se siente peor que yo”, dijo Herbert.
Lo que le espera es una avalancha inevitable de preguntas y críticas. Es la naturaleza de la posición que juega. Es la naturaleza del inmenso contrato que firmó.
Escuchará el ruido durante al menos otros 12 meses, hasta su próxima posible oportunidad de ganar en los playoffs.
Herbert tiene un talento desmesurado. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha lanzado más yardas en sus primeras cinco temporadas. Hace cosas en un campo de fútbol que pocos humanos, si es que alguno, han podido hacer. Pero los atletas son juzgados en última instancia por cómo se desempeñan cuando las luces están más brillantes, cuando un campeonato está en juego. Herbert se desmoronó en el gran escenario, y ahora tiene un récord de 0-2 en los playoffs.
La última aparición en playoffs de Herbert fue en 2022. Ayudó a construir una ventaja de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert se perdió un Keenan Allen ampliamente abierto en la zona de anotación al final de la primera mitad de ese juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien para que los Chargers ganaran. No pudieron correr el balón en la segunda mitad. Cometieron una penalización tras otra como parte de un desmoronamiento defensivo.
El sábado fue diferente. Ninguna cantidad de matices o contexto puede explicar este resultado. Herbert lucía tenso. Tomó decisiones inusualmente malas. Realizó lanzamientos inusualmente imprecisos.
Herbert había lanzado tres intercepciones en 504 intentos en la temporada regular. Sus cuatros intercepciones contra los Texans llegaron en 32 intentos. Completó solo 14 pases. Su porcentaje de completación del 43.8 fue el peor de su carrera. Promedió menos 0.59 puntos esperados añadidos por intento de pase, según TruMedia, la marca más baja de su carrera en cualquier juego que haya comenzado y terminado.
Harbaugh dijo que Herbert jugó “como siempre lo hace”.
“Una bestia completa”, agregó Harbaugh.
Pero eso simplemente no es cierto.
Temprano en el segundo cuarto, los Chargers lideraban 6-0. El mariscal de campo de los Texans, C.J. Stroud, lanzó un pase por el lateral izquierdo sin un destinatario específico. El esquinero Deane Leonard estaba esperando y atrapó la intercepción, tocando ambos pies dentro del campo.
Los Chargers tomaron posesión en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de la posesión, los Chargers hicieron rodar a Herbert hacia la derecha en un bootleg diseñado. Había presión en la cara de Herbert, como lo había habido todo el juego. Lanzó desequilibrado al receptor Quentin Johnston en un recorrido de esquina, cruzando todo el campo. Fue un lanzamiento innecesariamente arriesgado. Fue corto. El esquinero de los Texans, Kamari Lassiter, lo interceptó. Los Chargers necesitaban menos de cinco yardas para llegar al rango de gol de campo de Cameron Dicker. Este lanzamiento quitó puntos del tablero.
“Tengo que ser mejor en eso, lanzar el balón lejos, lanzarlo más lejos”, dijo Herbert. “Tengo que hacer un mejor trabajo para no ponerlo en peligro”.
¡Lo toma de vuelta! Kamari Lassiter con la intercepción.
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Los Chargers estaban en el lado correcto para esta jugada. Harbaugh dijo después del juego que esta jugada solo debería haberse llamado si los Chargers estaban en el lado izquierdo, acortando el lanzamiento.
“Me hago responsable de esa”, dijo Harbaugh, aunque es el coordinador ofensivo Greg Roman quien llama las jugadas.
Al final del tercer cuarto, los Chargers tomaron posesión en su yarda 28, perdiendo 13-6. Herbert recibió el snap de escopeta. Miró a la izquierda al receptor Ladd McConkey, quien corrió una ruta de regreso desde la ranura. Herbert hizo una doble bomba. No reajustó completamente sus pies. Y el lanzamiento de Herbert se elevó y pasó por las manos de McConkey. El safety de los Texans, Eric Murray, lo interceptó y lo devolvió para un touchdown.
“Eso es culpa mía por hacer un mejor lanzamiento”, dijo Herbert.
¡Lo llevó a la casa! @HoustonTexans amplían su ventaja.
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Herbert fue interceptado nuevamente en la siguiente jugada, aunque esto no fue culpa suya. Will Dissly soltó un balón que estaba en sus manos. Se le escapó y el esquinero de los Texans, Derek Stingley Jr., lo interceptó.
Herbert lanzó una cuarta intercepción al final del tiempo basura. El receptor DJ Chark estaba abierto en una ruta profunda. Herbert no puso suficiente fuerza en el pase. Stingley, un All-Pro, capturó su segunda intercepción del juego.
“Es mi culpa como mariscal de campo no poder entregar el balón”, dijo Herbert.
La ofensiva de los Chargers tuvo oportunidades una y otra vez durante los primeros tres cuartos. La unidad desperdició cada una.
La mayoría de estas oportunidades fueron culpa de Herbert, pero no todas. Los Chargers estaban superados en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluidos los cazamariscales Will Anderson Jr. y Danielle Hunter, dominaron el juego. El tackle derecho Joe Alt jugó uno de sus peores partidos de la temporada. El guardia derecho Jamaree Salyer fue acosado en múltiples jugadas de bloqueo de pases. Herbert estaba corriendo por su vida o recibiendo golpes en muchos de sus lanzamientos.
“No podemos permitir que Justin reciba tantos golpes”, dijo el guardia izquierdo Zion Johnson.
Pero Herbert ha soportado este tipo de presión antes. Lo hizo tan recientemente como la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando fue presionado en el 54.1 por ciento de sus lanzamientos.
Los Chargers estaban desesperados por jugadas de su mejor creador de jugadas. Y Herbert falló desastrosamente. No tuvo un intento de carrera. El juego pedía una escapada para mantener a la defensa de Houston desequilibrada.
“Debe ser capaz de completar un movimiento de lanzamiento”, dijo Harbaugh. “No lo pusimos en la posición de hacer eso lo suficiente”.
Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Eso debe ser un enfoque para la organización en esta temporada baja. Debe añadir receptores y un ala cerrada.
Dissly tuvo una temporada loable, pero tuvo dos caídas cruciales. La intercepción fue su segunda caída. La primera llegó en un segundo y 19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman acababa de forzar un balón suelto en la primera jugada ofensiva de los Texans, poniendo a los Chargers en territorio contrario.
Herbert escapó de la presión y encontró a Dissly cerca del lateral izquierdo. Dissly habría estado cerca de la distancia para el primer down. Una captura habría al menos hecho el tercer down subsiguiente más manejable. Los Chargers se conformaron con un gol de campo.
“Tenemos que anotar”, dijo J.K. Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido solo un acarreo en la segunda mitad.
Hubo otras oportunidades perdidas, en las tres fases. Los Texans perdían 6-0 al final de la primera mitad y enfrentaban un tercer y 16, retrocediendo dentro de su propia zona de 20. Stroud soltó el snap de escopeta. El balón estaba suelto. Pero Stroud logró recoger el balón, escapar hacia su derecha y encontrar al receptor Xavier Hutchinson para una ganancia de 34 yardas. Eso desencadenó una serie de touchdown de 99 yardas, culminada con una recepción de touchdown de Nico Collins. Collins tuvo siete atrapadas para 122 yardas. El esquinero Kristian Fulton tuvo problemas para igualarse con el receptor de gran cuerpo.
El safety Derwin James Jr. dijo que la cobertura estaba “un poco desactivada” en la jugada de Stroud debido al balón suelto.
“El juego cambió”, dijo James.
“Fue su camino”, dijo Gilman.
“¡JUSTO COMO LO PLANEARON!”
C.J. Stroud hace que las cosas sucedan después del mal pase de centro 😱
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A principios del segundo tiempo, los Chargers enfrentaron un cuarto y 2 desde la yarda 34 de los Texans. Habían recuperado el balón en otra pérdida de balón, esta vez un balón suelto forzado y recuperado por el safety Tony Jefferson. Harbaugh fue por ello. Herbert recibió un snap bajo centro y fingió una entrega al corredor Hassan Haskins. Johnston corría una ruta al lado derecho, fingiendo ir hacia el interior antes de cortar al plano. Herbert lanzó a Johnston, quien fue presionado en la línea por Stingley. El pase cayó incompleto. Johnston no corrió su ruta hasta la marca del primer down.
Harbaugh dijo que el diseño de la jugada pedía que Johnston “estuviera más profundo”.
“A veces la salida, la cobertura afecta eso”, agregó Harbaugh. “Me hubiera gustado haber llamado una jugada diferente o haber chutado el gol de campo allí”.
Fue un juego lleno de oportunidades perdidas. Los Chargers tuvieron un despeje bloqueado y un punto extra bloqueado en equipos especiales. El punto extra fue devuelto para una conversión de dos puntos de los Texans, convirtiendo un touchdown de 86 yardas de McConkey en solo un cambio de cuatro puntos.
El resultado final fue que Herbert perdió la mayor oportunidad de su carrera hasta ahora.
“Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado”, dijo Alt.
“Nuestro corazón late a través de 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Es el líder de este equipo. Es un jugador de fútbol muy bueno”.
Herbert ahora sigue la trayectoria temprana en la carrera de Peyton Manning, el jugador al que superó en yardas de pase en sus primeras cinco temporadas.
Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Tuvo un récord de 0-3. En su quinta temporada, sus Indianapolis Colts perdieron 41-0 contra los New York Jets en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones.
La siguiente temporada, Manning ganó el MVP. Los Colts ganaron dos partidos de playoffs y llegaron al juego del campeonato de la AFC.
Hay un precedente para un mariscal de campo súper talentoso que lucha al principio de su carrera antes de superar la barrera.
Pero al igual que Manning, Herbert enfrentará preguntas y críticas.
Hasta que demuestre lo contrario.
“Puse al equipo en peligro”, dijo Herbert. “Es mi responsabilidad mejorar y seguir adelante”.
(Foto: Brandon Sloter / Getty Images)