Mejor en la Conferencia Este. Mejor en la Conferencia Oeste. El mejor equipo de tiro en la NBA contra el mejor equipo defensivo en la NBA. Un enfrentamiento como solo otros dos en la historia de la liga.
Borra la agenda para el miércoles por la noche, cuando Oklahoma City vaya a Cleveland.
Técnicamente, cualquier juego entre un equipo del Este y un equipo del Oeste es una posible vista previa de las Finales de la NBA, pero este ciertamente merece ese título. Un equipo de Thunder en una racha de 15 victorias, enfrentándose a un equipo de Cavaliers en una racha de 10 victorias (después de tener su propia racha de 15 victorias a principios de esta temporada).
“Cada juego es un desafío, y cada juego es una oportunidad para mejorar”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Cada juego te pone a prueba de diferentes maneras durante la temporada de la NBA. Cada juego te pone a prueba de diferentes maneras”.
No se equivoca. Pero su equipo tiene un récord de 30-5. Cleveland tiene el mejor récord de la NBA con 31-4. En conjunto, eso es 61-9. Cada juego puede poner a prueba a estos equipos, seguramente, pero el Thunder y los Cavs están superando casi todas esas pruebas con gran éxito.
“Esperamos ganar cada juego”, dijo el guardia de los Cavaliers, Donovan Mitchell.
Se rió cuando dijo eso. La cosa es que tal vez no estaba bromeando. Y el Thunder, a menos de tres años de haber tenido un récord de 24-58, probablemente también debería esperar ganar cada vez que salgan a la cancha.
“Es genial”, dijo la estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander. “Trato de no pensar en dónde estábamos o hacia dónde vamos y simplemente mantenerme en el momento”.
Estos equipos, el primer juego de una doble cartelera de ESPN el miércoles, uno con Giannis Antetokounmpo y Milwaukee enfrentando a Victor Wembanyama y San Antonio en el juego de la noche, son realmente un choque de estilos.
Son los mejores en casi todo.
Cleveland lidera la NBA en porcentaje de tiros de campo (.504). Oklahoma City lidera la NBA en defensa de porcentaje de tiros de campo (.426). Cleveland es segundo en la liga en puntos por partido (122.5). Oklahoma City lidera la liga en puntos permitidos por partido (103.0). Cleveland lidera la liga en porcentaje de triples (.404). Oklahoma City – lo adivinaste – lidera la liga en defensa de porcentaje de triples (.327).
Todavía queda mucho por recorrer esta temporada. Ni siquiera ha terminado la mitad. Pero los Cavs tienen una gran ventaja sobre Boston en el Este y el Thunder se está escapando en el Oeste. A menos que colapsen por completo en el próximo mes, Daigneault, el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson y sus equipos estarán camino a San Francisco para entrenar en el Juego de las Estrellas. Y a este ritmo, no pasará mucho tiempo antes de que frases como “ventaja de local” y “sembrado número 1” se mencionen en Cleveland y Oklahoma City.
“Es tan difícil ganar en esta liga. Ya sabes, hay mucha paridad”, dijo Atkinson. “Creo que atrapas una ola, una ola de confianza y luego todo fluye. Parece que es lo que hemos captado. Y es una confianza colectiva. A veces son dos o tres chicos. Tenemos 12 o 13 chicos que están jugando con gran confianza en ambos lados”.
Hay mucho de eso en la liga en este momento.
Esta temporada ha habido 16 equipos, más de la mitad de la liga, que ya han tenido al menos una racha ganadora de cinco o más juegos. Nueva York acaba de tener una racha de nueve victorias interrumpida por el Thunder el pasado viernes. Boston, Dallas, Milwaukee, Phoenix y el Thunder (excluyendo su racha actual de 15 juegos) han tenido todas rachas de siete juegos hasta ahora esta temporada.
Pero lo que están haciendo los Cavs y el Thunder es histórico en varios niveles. Son los primeros equipos en tener rachas ganadoras de 15 juegos o más en la misma temporada de la NBA desde que Toronto y Milwaukee lo hicieron en 2019-20.
Y el miércoles marcará solo el tercer juego en la historia de la NBA en el que dos equipos con rachas ganadoras de al menos 10 juegos se enfrentarán.
Los otros: el 29 de febrero de 2000, cuando Los Angeles Lakers jugaron contra Portland (ambos estaban en rachas de 11 juegos) y el 26 de enero de 1995, cuando Utah jugó contra Seattle (ambos estaban en rachas de 10 juegos).
Además, esta es la segunda vez que dos equipos de la NBA han tenido comienzos de 30-5, o mejores, en la misma temporada. La otra fue en 1971-72, cuando los Lakers comenzaron 32-3 y los Milwaukee Bucks comenzaron 30-5.
Terminaron enfrentándose en los playoffs de esa temporada; los Lakers vencieron a los Bucks en las finales de la Conferencia Oeste en su camino hacia el título de la NBA.
Si los Cavs y el Thunder se enfrentan en los playoffs de esta temporada, será con el Trofeo Larry O’Brien en juego en las Finales de la NBA. Y con la forma en que estos equipos están jugando, no hay razón para decir que no es una posibilidad real.