En Last Week Tonight, John Oliver investigó la inminente prohibición de TikTok en Estados Unidos, la “aplicación de redes sociales a la que muchos están adictos gracias a sus tutoriales de cocina y bailes que son imposibles de hacer lucir bien a cualquiera nacido antes de 1985”.
TikTok tiene 170 millones de usuarios activos en Estados Unidos, un tercio de los adultos estadounidenses, y la mayoría de las personas menores de 30 años, usan la aplicación. “Todo lo cual hace que sea bastante notable que pueda estar al borde de desaparecer”, dijo Oliver. En abril de este año, el Senado aprobó un proyecto de ley dando a la empresa matriz china de la aplicación, ByteDance, un ultimátum: vender TikTok o enfrentar una prohibición en Estados Unidos debido a los riesgos para la seguridad nacional.
Aunque casi el 40% de los adultos menores de 30 años dicen que regularmente obtienen sus noticias en TikTok y más de 7 millones de pequeñas empresas la utilizan, legisladores de ambos partidos insisten en que es una gran amenaza para la nación. Como dijo uno: “TikTok es como un arma apuntada a las cabezas de los estadounidenses”.
Los legisladores ya estaban levantando la alarma sobre la empresa matriz china de TikTok en 2020; Trump la prohibió mediante una orden ejecutiva, que nunca entró en vigor, ya que un tribunal encontró que se había excedido y bloqueó la medida. En los años posteriores, TikTok ha intentado distanciarse públicamente de China lanzando el Proyecto Texas, que prometía almacenar los datos de los usuarios estadounidenses en servidores estadounidenses mantenidos por una empresa estadounidense de terceros, aunque muchos expertos han expresado dudas sobre esas protecciones siendo algo más que un “guiño y una señal”.
Oliver examinó las dos principales preocupaciones del gobierno: los datos que TikTok está recopilando de sus usuarios y el poder que tiene para enviarles contenido. TikTok se distingue por su algoritmo patentado que rápidamente descubre lo que te gusta y en lo que te detienes, para poder alimentarte más y más de ello, “no muy diferente a una abuela amorosa o a los estudios de Marvel”, bromeó Oliver.
TikTok conoce tus gustos y disgustos y tal vez, en el caso de algunos usuarios, tu sexualidad. También sabe el dispositivo que estás usando, tu ubicación, dirección IP, historial de búsqueda, contenido de tus mensajes y exactamente lo que estás viendo. En Estados Unidos, según su propia política de privacidad, puede recopilar información biométrica como huellas faciales y vocales de cualquier contenido que publiques.
Oliver señaló que algunas preocupaciones sobre los datos de TikTok, como la empresa recolectándolos para un futuro chantaje, están exageradas: “un gran componente del chantaje requiere vergüenza, y si no estás en TikTok, te estás perdiendo lo poco de vergüenza que tienen sus usuarios”, dijo. Pero la empresa es vulnerable a los caprichos del gobierno chino, que “ha demostrado una clara disposición a ir tras los datos estadounidenses”.
“Si China quisiera presionar a ByteDance para que haga algo por ella, la empresa no podría ofrecer mucha resistencia”, dijo, aunque señaló que TikTok no recopila más datos que tu red social principal típica.
“No estoy exculpando a TikTok aquí, solo estoy señalando que su comportamiento es bastante consistente con los estándares bastante malos del propio Silicon Valley”, dijo.
Respecto a los temores de que pueda difundir propaganda, Oliver señaló que la versión china de la aplicación sigue las reglas de censura del gobierno; en Estados Unidos, la empresa afirma tener reglas de moderación transparentes, aunque algunos investigadores han expresado preocupaciones de que el material crítico con el partido gobernante de China, como la historia de la Plaza Tiananmen, estuvo subrepresentado en la plataforma. Oliver cuestionó la metodología de algunos de los estudios, aunque “en última instancia es difícil saber con certeza” si ByteDance censura contenido anti-PCCh, ya que el algoritmo es patentado.
Las agencias de inteligencia de Estados Unidos han admitido que no tienen evidencia de que China haya utilizado TikTok con fines de propaganda en Estados Unidos, aunque hay un “riesgo significativo” de que pueda suceder. “Pero mientras este argumento sea sobre lo que podría ser el caso, probablemente deberíamos preguntarnos, ¿podría haber algún motivo ulterior detrás del enfoque del gobierno de Estados Unidos aquí?”, dijo Oliver. “Porque junto con la preocupación sobre la seguridad nacional, parece que puede haber un trasfondo de xenofobia.” Y también “muchas grandes compañías tecnológicas estadounidenses que les encantaría recuperar su participación en el mercado de TikTok”, incluyendo a YouTube y Meta, que ambos tienen sus propias imitaciones de TikTok.
Como justificación para la prohibición, los legisladores también han referenciado evidencia “clasificada” de amenazas a las que el público estadounidense no tiene acceso. “Claro, no lo hemos visto, así que tal vez necesitas mostrárnoslo”, dijo Oliver. “Porque decir ‘confía en nosotros, es superaterrador’ solo funciona realmente si la persona que lo dice es alguien en quien confías fundamentalmente desde el principio”.
“Decir que estás protegiendo la privacidad de los estadounidenses al prohibir TikTok se siente como decir que estás luchando contra el cambio climático al prohibir el Kia Sorento”, añadió. “Claro, técnicamente no es nada, pero en un sentido más amplio, básicamente nada”.
En última instancia, Oliver aún no había llegado a un camino claro a seguir. “Hay tantas cosas que no sabemos, y vienen de dos lados en los que no confío en absoluto”, dijo. “Porque estás tomando la palabra de una empresa tecnológica multinacional que se beneficia de tus datos, o del gobierno de Estados Unidos, que parece estar más que feliz de hacer la vista gorda cada vez que las empresas estadounidenses hacen exactamente lo mismo”.
Lo único en lo que los expertos están de acuerdo es que los riesgos para los datos de los estadounidenses en línea “de ninguna manera terminan con China o TikTok”, ya que Estados Unidos carece de protecciones adecuadas de privacidad para los datos humanos. “Hemos estado rezagados detrás del resto del mundo en este tema durante un tiempo vergonzosamente largo”, concluyó Oliver. “Esta prohibición de TikTok al final puede que ni siquiera sea necesaria, pero definitivamente no es suficiente”.