En el último episodio de Last Week Tonight, John Oliver profundizó en los muchos problemas del cuidado de hospicio en los Estados Unidos. Al hacerlo, reconoció que esto es “casi una parodia ofensiva de este programa”. “Si alguien más hiciera esto, realmente sería hiriente. Pero les prometo que vale la pena hablar de esto”.
Hay “muchas personas dedicadas que trabajan con hospicios, brindando un gran alivio a pacientes moribundos y sus familias, especialmente aquellos que desean permanecer en casa”, como los 1.8 millones de estadounidenses que recibieron cuidados al final de su vida en casa el año pasado.
Pero como todo, el hospicio está sujeto a fraude, mala gestión y abuso. Un informe gubernamental estimó que el facturación inapropiada de hospicios le cuesta a Medicare cientos de millones al año.
Oliver primero indagó en los orígenes del cuidado de hospicio en los Estados Unidos, que se importó de Inglaterra a mediados del siglo XX. “Sé que los británicos exportando una nueva forma de morir suena como el eslogan perfecto para más de 400 años de colonialismo”, bromeó, “pero en este caso fue realmente algo bueno”.
El primer hospicio estadounidense comenzó a cuidar pacientes en 1974, y le siguieron más, en su mayoría compuestos por organizaciones benéficas y personal voluntario. En la década de 1980, Ronald Reagan autorizó a Medicare a cubrir los costos del hospicio después de que los defensores argumentaran que sería más barato que pagar por los tratamientos agresivos que tantos pacientes recibían hasta que morían.
Ahora, de los aproximadamente 6,000 proveedores de hospicio en los EE. UU., el 75% son con fines de lucro. Tales compañías cobran una tarifa plana de, en promedio, $218.33 por día durante los primeros 60 días y $172 por cada día después de eso. “Eso puede crear un claro incentivo para registrar tantos pacientes como sea posible”, explicó Oliver, citando a un vendedor que, según un caso judicial en Georgia, dijo: “¿Cómo consigues pacientes? Ves a alguien en el porche en una silla de ruedas y frenas”.
“Ya sabes que nuestro sistema está roto cuando el público objetivo de un proveedor de hospicio son abuelas secuestradas en el porche”, comentó Oliver.
Según una encuesta reciente, más de una de cada cinco familias no consideraron que su servicio de hospicio brindara ayuda oportuna. Oliver señaló casos documentados de fraude, como una compañía que facturó a Medicare por 17 días de cuidados para un hombre de 70 años al que nunca visitaron, y simplemente llamaron a su familia para preguntar cómo estaba. “Es difícil defender la calidad del servicio de esa compañía cuando literalmente lo estaban haciendo por teléfono”, dijo.
Hay incluso ejemplos peores, como una compañía de hospicio que omitió visitas domiciliarias y no evaluó la cantidad de dolor de un paciente que terminó con una infestación de gusanos. “Lo cual es horroroso”, dijo Oliver. “El tratamiento para las personas moribundas idealmente no debería sonar como una escena de una maldita película de Saw”.
“No es solo exagerar la atención que reciben los pacientes”, agregó Oliver. “Los hospicios también pueden inscribir a pacientes que ni siquiera deberían estar allí en primer lugar”. Porque si bien hay un requisito de que los pacientes deben tener una esperanza de vida de seis meses o menos para ingresar al cuidado de hospicio, la mayor parte del gasto de Medicare en hospicio es ahora para pacientes que permanecen más de seis meses.
Oliver señaló las “tasas de alta en vivo” – cuántas personas salen vivas del hospicio. Algo de alta en vivo se espera, como cuando un paciente elige un hospicio diferente o decide volver a buscar atención curativa. Según los expertos, una tasa de alta en vivo del 30% es alta y cualquier cosa por encima del 50% es un indicador serio de posible fraude. Y sin embargo, un análisis de los 507 proveedores de hospicio en California el año pasado encontró una tasa de alta en vivo de más del 70%; 135 hospicios tenían una tasa del 100%. “¡Lo cual es increíble!” exclamó Oliver. “Cuando el 100% de las personas a tu cargo se van con vida, no eres un hospicio, eres un hotel. Y estadísticamente, uno increíblemente seguro”.
Oliver usó el ejemplo de una compañía llamada Merida, donde varios enfermeros testificaron que la mayoría de los pacientes no estaban terminalmente enfermos, incluido uno que tenía un trabajo regular en Walmart. El grupo también inscribió a personas con enfermedades como Alzheimer y demencia diciéndoles falsamente que les quedaban menos de seis meses de vida, incluso enviando capellanes para mentir a los pacientes. “Lo cual es horrendo”, dijo Oliver. “Francamente, cualquiera que haya participado en eso merece pudrirse en el infierno”.
Otros pacientes han sido inscritos accidentalmente en hospicio o inscritos sin su conocimiento, lo que puede tener serias ramificaciones, dado que el hospicio excluye la atención médica curativa. Hay casos documentados de pacientes que pierden acceso a quimioterapia, diálisis renal, mamografías y cobertura de medicamentos salvavidas debido a la inscripción en hospicio sin su consentimiento. “¡Esas simplemente no son cosas que deberías poder perder sin darte cuenta!” comentó Oliver. “La quimioterapia no es como un juego de llaves o la esposa del jefe de la Iglesia de la Cienciología – ¿dónde está Shelly, David? ¿Dónde está Shelly? Han pasado 17 años, estoy empezando a pensar que algo malo ha sucedido”.
El gobierno tiene algunas líneas rojas a su disposición, “pero uno de los problemas clave es que, fuera de los casos de fraude importantes, hay sorprendentemente pocas consecuencias por mal comportamiento”, resumió Oliver. “Y las barreras para operar un hospicio pueden ser mucho menores de lo que piensas”. No se requiere antecedentes médicos, por ejemplo, y Medicare solo exige que los hospicios sean inspeccionados una vez cada tres años.
Algunos estados están tratando de arreglar las cosas, aunque esos planes pueden encontrar oposición. A nivel federal, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) han iniciado visitas no anunciadas a cada hospicio inscrito en Medicare y, como resultado, han revocado las licencias de 48 prácticas infractoras. California ha impuesto una moratoria en nuevas licencias de hospicio. Pero “los expertos dicen que hay mucho más que deberíamos estar haciendo aquí”, dijo Oliver, como apuntar a hospicios con tasas de alta en vivo especialmente altas para un escrutinio particular.
“El cuidado de hospicio, cuando se hace bien, es enormemente beneficioso para aquellos que están muriendo y sus familias. Es demasiado importante como para simplemente esperar que el libre mercado lo arregle”, concluyó Oliver. “Esta industria necesita urgentemente reformas. Eso está claro”.