En el último episodio de Last Week Tonight, John Oliver investigó la disponibilidad y calidad de los almuerzos escolares en las escuelas públicas de EE. UU. a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Desde 1946, el programa asistido federalmente ha proporcionado comidas a la mayoría de los estudiantes de escuelas públicas: más del 90% de las escuelas públicas participan en el programa y solo el año pasado, se proporcionaron 4.6 mil millones de almuerzos.
“No estoy aquí esta noche para criticar los almuerzos escolares, porque el simple hecho de que existan es notable”, dijo Oliver, señalando que muchos directores de nutrición escolar dicen con precisión que están dirigiendo “el restaurante más grande de la ciudad”.
“Los programas de almuerzos escolares son un esfuerzo masivo, incluso son referidos como un ‘milagro diario'”, dijo Oliver. Y para muchos niños, el almuerzo escolar es su fuente de nutrición más confiable cada día. “Por eso es tan importante que el programa funcione lo mejor posible para la mayor cantidad de niños posible. Desafortunadamente, en demasiados lugares, eso simplemente no es el caso”.
En primer lugar, en cuanto a la calidad, la mayoría de los distritos escolares se están arreglando con un presupuesto demasiado pequeño. Aunque el gobierno federal subsidia los almuerzos, su techo está establecido “demasiado bajo” – $4 por comida, para cubrir todo, desde los costos de los alimentos hasta el equipo y los salarios del personal, dejando aproximadamente solo $1.25 para la comida en sí.
Y el gobierno solo reembolsa a la escuela por las comidas que los estudiantes toman. “Así que necesitas una comida atractiva que sea muy económica”, dijo Oliver. “Esa es una de las razones clave por las que muchas escuelas optan simplemente por calentar y servir comidas prehechas”.
La administración de Obama amplió el acceso y la nutrición de los almuerzos escolares en 2010 con la Ley de Alimentos Saludables y Gratuitos para Niños, aunque algunos estudiantes odiaban las nuevas opciones de almuerzo saludable, compartiendo fotos con el hashtag #GraciasMichelleObama. “Lo cual, para su crédito, es gracioso”, dijo Oliver. “Cuando la nutrición subió, los niños bajaron”.
La ley requirió algunos ajustes, por ejemplo, que el pan debía ser “rico en granos enteros”, aunque muchas familias en el suroeste no aceptaban tortillas de grano entero. Otra escuela en Mississippi tuvo permiso para utilizar un 80% de grano entero después de que los estudiantes rechazaran un panecillo de grano entero. “Eso parece ser un buen compromiso”, dijo Oliver, “porque un panecillo de grano entero no es un panecillo. En ese punto, simplemente hagamos sándwiches de helado donde las galletas sean apio y el helado sea Motrin para niños, porque las palabras ya no importan”.
“De hecho, los directores de nutrición escolar tienen que encontrar un equilibrio delicado entre lo perfecto y lo alcanzable”, señaló Oliver. “Es fácil querer que las escuelas cocinen desde cero con ingredientes frescos todo el tiempo, pero es mucho más difícil ser idealista cuando estás sirviendo mil porciones de almuerzo caliente a niños en una cocina caliente todo en 15-20 minutos. La realidad es un sous chef increíblemente exigente”.
Dejando de lado todos los problemas de nutrición y preparación, los almuerzos escolares aún no llegan a todos los niños que los necesitan. Para obtener un almuerzo gratuito o a precio reducido, las familias tienen que completar la documentación de elegibilidad, lo cual por sí solo podría ser prohibitivo debido a barreras idiomáticas o estigma social. Los umbrales también son tan bajos que excluyen a algunas familias que lo necesitan. Oliver citó la historia de una madre de Minnesota que ganaba un poco más del límite de $57,000 al año, cuyo hijo se negaba a almorzar para que ella no tuviera que pagarlo. “Claramente, los niños no deberían abstenerse de comer por razones financieras”, dijo. “Deberían negarse a comer por una de las múltiples razones estándar de los niños, como: la comida parece rara, hace demasiado calor afuera, hace demasiado frío afuera o vi un pájaro”.
Y debido a que muchos distritos utilizan tácticas de “vergüenza por el almuerzo” para recuperar deudas, incluso los niños que son elegibles a veces deciden no participar en el almuerzo. En 2019, casi 30 millones de estudiantes eran elegibles para almuerzos gratuitos o a precio reducido, pero solo 22 millones los recibieron.
Pero Oliver tuvo algunas buenas noticias, en la política conocida como comidas gratuitas universales, que permite que cada niño en cada escuela tenga desayuno o almuerzo en la escuela si lo desean. “Y aunque eso pueda sonar como un sueño utópico, la realidad es que ya lo hicimos durante dos años durante la pandemia”, dijo Oliver. La participación diaria promedio en el almuerzo aumentó en 1.4 millones de niños durante el programa de exención de la pandemia, con un 95% de los distritos informando que redujo el hambre infantil y un 82% informando que apoyó el rendimiento académico.
“En resumen, muchos más niños estaban comiendo todos los días, y eso los estaba ayudando en la escuela”, dijo Oliver. “El programa de exención funcionó”. Pero expiró en junio de 2022, aunque ocho estados se negaron a retroceder, aprobando programas de comidas gratuitas universales a pesar de la oposición de los legisladores republicanos.
“No estoy diciendo que no haya complicaciones aquí”, dijo Oliver. “Por supuesto que las hay, y en el fondo probablemente ya lo sabías, después de todo, estás viendo Siempre es Algo Con Urkel Blanco. Preparar tantas comidas consistentemente es difícil”.
Pero Oliver argumentó que el almuerzo escolar debería considerarse un suministro escolar esencial como libros o pupitres, y pidió al gobierno federal que reinstalara las comidas gratuitas universales. “Tenemos el poder de asegurar que ningún niño en este país tenga hambre cuando se termine la escuela”, concluyó. “Y deberíamos estar ejerciendo ese poder”.