MIAMI— Jimmy Butler volvió de la suspensión. Otra vez.
Y luego Butler fue suspendido por el Miami Heat. Otra vez.
Butler ha sido suspendido por tercera vez este mes por el Heat, esta vez comenzando prácticamente justo cuando terminaba la segunda. El equipo dijo que Butler abandonó temprano el entrenamiento de tiro matutino del lunes, antes de un partido contra el Orlando Magic, algo que el equipo llamó “retención intencional de servicios”. La suspensión es sin paga e indefinida por ahora, con el equipo diciendo que durará al menos cinco juegos.
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Se esperaba que Butler regresara de su segunda suspensión el lunes, solo para ser suspendido por tercera vez. Butler, según una persona con conocimiento de la situación, fue informado durante el entrenamiento que no iba a regresar al lineup titular para el juego de esa noche contra Orlando. Dejó el entrenamiento poco después, dijo la persona, que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque el equipo no hizo pública esa información.
“El Miami Heat está suspendiendo a Jimmy Butler sin paga de manera efectiva de inmediato por un período indefinido que durará al menos cinco juegos”, decía el comunicado del equipo. “La suspensión se debe a un patrón continuo de desacato a las reglas del equipo, participando en conductas perjudiciales para el equipo y reteniendo intencionalmente servicios. Esto incluye salir del entrenamiento más temprano hoy”.
Sin Butler, el Heat remontó una desventaja de 14 puntos en el cuarto cuarto y venció a Orlando 125-119 en doble tiempo extra.
“Lo que significa en este momento es que simplemente demostramos a nosotros mismos que tenemos una tremenda cantidad de determinación”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Sabes, y ganas confianza a partir de eso”.
Butler fue suspendido para los dos juegos más recientes de Miami después de perder un vuelo del equipo a Milwaukee la semana pasada. Ahora ha faltado a 15 de los últimos 20 juegos de Miami, incluidos 10 de los últimos 13 debido a las suspensiones: la primera una sanción de siete juegos por conducta que el equipo consideró perjudicial, seguida por la suspensión de dos juegos y ahora la indefinida.
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El papel de Butler en el futuro, como titular o suplente, ya estaba en duda antes de que se anunciara la última suspensión. Butler no ha salido desde el banco en un juego desde el 27 de enero de 2017, hace exactamente ocho años el lunes en un juego contra Miami cuando él y su entonces compañero de equipo en Chicago, Dwyane Wade, criticaron cómo jugaban los Bulls.
Incluyendo los playoffs, Butler ha comenzado en cada una de sus últimas 560 apariciones.
“Se siente normal en este punto”, dijo el guardia del Heat, Tyler Herro, en el entrenamiento de la mañana cuando se le preguntó cómo es tener a Butler disponible nuevamente después de una suspensión, esas palabras llegaron unas horas antes de que se anunciara la última suspensión. “Es lo que es, pero nada está garantizado. Solo tenemos que estar listos para lidiar con las cartas que se nos reparten esta noche. Solo tenemos que estar listos para salir”.
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Butler quiere un intercambio, y Miami está tratando de cumplir. Pero mover a Butler y su salario de $48.8 millones esta temporada probablemente será más complicado de lo que habría sido en temporadas anteriores, en gran parte debido a los delantales de la liga: niveles salariales instalados como parte del nuevo acuerdo colectivo que restringen las formas en que los equipos con mayores gastos pueden hacer ciertos movimientos.
Ha sido una saga que ha durado casi dos meses y que parece llegar a un punto crítico — de una forma u otra — en la próxima semana y media. El plazo de intercambio de la NBA es el 6 de febrero. Después del lunes, solo quedan cinco juegos para Miami antes del plazo, lo que plantea la posibilidad de que Butler no juegue más para el equipo.
“No hablamos de nada hoy que no sea prepararnos para el Magic. … Solo nos estamos enfocando en la tarea en este momento”, dijo Spoelstra. “No hay mejor lugar para estar que en el momento presente”.
El Heat juega en casa el miércoles contra Cleveland. Después, se van en un viaje de cuatro juegos a San Antonio, Chicago, Filadelfia y Brooklyn — ese juego contra los Nets se juega el 7 de febrero, un día después del plazo.
“Para mí, esto muestra que a través de todo el ruido y el caos, aún podemos ganar”, dijo el capitán del Heat, Bam Adebayo, después de la victoria del lunes. “Todavía podemos unirnos y ser un gran equipo”.
Butler ha dicho repetidamente a lo largo de este proceso que aún ama a Miami, en el sentido fuera de la cancha.
“Amo esta ciudad con todo lo que tengo”, dijo este fin de semana mientras participaba en un torneo de pádel que copresidió.
El problema, para él, está con el equipo. Butler se volvió elegible el verano pasado para una extensión de dos años y $113 millones que el Heat no le ha ofrecido. El presidente del Heat, Pat Riley, dijo después de la temporada pasada que el equipo tenía reservas sobre dicho acuerdo ya que Butler ha perdido cerca de uno de cada cuatro juegos de Miami desde que se unió al equipo.
Butler comenzó la temporada diciendo que no estaba molesto por la extensión que no se concretó. Parece que esa postura cambió en las últimas semanas, y el equipo anunció a principios de este mes que Butler pidió un intercambio — algo que no puede hacer públicamente por regla de la liga.
Butler promedia 17 puntos esta temporada. Tuvo uno de los mejores juegos estadísticos en la historia del Heat contra Detroit el 16 de diciembre — 35 puntos, 19 rebotes y 10 asistencias.
En seis apariciones hasta el lunes desde entonces, incluida una en la que salió en el primer cuarto con una enfermedad, Butler promedia 9.5 puntos, 2.7 rebotes y 4.2 asistencias. También ha perdido al menos $3 millones en salario — y sigue contando, ya que esta última suspensión también es sin paga — desde entonces debido a las suspensiones. La Asociación de Jugadores de la NBA ha dicho que planea apelar la primera suspensión, lo que significa que Butler podría recuperar algo de dinero.