El escenario estaba lleno de grandes de los Lakers cuando Jerry West hizo historia el domingo por la noche al convertirse en el primer inductee tres veces al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Cuando uno de ellos tuvo su turno para hablar, apenas podía sacar las palabras tratando de decir lo que West significaba para él.
“Es un amigo y un mentor, y le debo más de lo que podría entender”, dijo Michael Cooper mientras se ahogaba en lágrimas.
No es de extrañar que Jonnie West dijera de su padre, que falleció en junio a los 86 años: “Jerry West era amado por prácticamente todos en el baloncesto”.
Cooper fue entronizado como parte de la clase de 13 miembros liderada por Vince Carter y Chauncey Billups. Carter es el único jugador en aparecer en cuatro décadas y sus 22 temporadas son un récord de la NBA.
Incluso cuando se preparaba para retirarse en 2020 a los 43 años, Carter tenía problemas para usar la palabra “retirarse”. Eso cambió, dijo, después de una conversación con Kobe Bryant durante su última temporada, en la que Bryant le aseguró que la vida después de jugar era maravillosa. Poco después, Carter llegó a un acuerdo diciendo que se retiraba.
“Porque Kobe Bryant me permitió ver que estaba bien”, dijo Carter.
La clase también incluyó al gran anotador de Phoenix, Walter Davis, y al ex campeón de los Knicks, Dick Barnett, con Seimone Augustus y Michele Timms llegando desde la WNBA. Doug Collins y el propietario de los Pacers, Herb Simon, fueron inductados como contribuyentes, junto con entrenadores a nivel amateur Bo Ryan, Harley Redin y Charles Smith.
Este honor para West fue por su trabajo como contribuyente, reconociendo en gran medida los ocho campeonatos que ayudó a los Lakers a ganar como ejecutivo.
“Contribuidor al juego de baloncesto, eso eres tú en cada sentido y eso perdurará para siempre”, dijo Jonnie West, con Hall of Famers de los Lakers como Magic Johnson y James Worthy uniéndose a Cooper, con el entrenador Pat Riley cerca.
West ya había sido inductor por su carrera como jugador de los Lakers que comenzó en 1960, y luego nuevamente en 2010 como miembro del equipo de EE. UU. de 1960 que ganó una medalla de oro olímpica al comienzo de una de las carreras más incomparables del baloncesto.
“El Logo. El ícono de nuestro juego”, dijo Cooper, quien tuvo a Riley y Johnson de vuelta en el escenario coreando “¡Cooop!” junto con los fanáticos cuando regresó para su propia entronización.
A West le encantaba encontrar jugadores para los Lakers y mentorarlos una vez que lo eran, desde una selección número 60 y especialista defensivo de Nuevo México como Cooper, hasta un adolescente de secundaria como Bryant.
Impulsado por la adquisición de West de Bryant y la firma de Shaquille O’Neal en 1996, los Lakers ganaron tres campeonatos seguidos de 2000 a 2002. Billups llevó a los Detroit Pistons a una sorpresa sobre los Lakers en las Finales de la NBA de 2004 y fue votado como el MVP de la serie como base en un equipo que incluía a Ben Wallace, Rasheed Wallace, Richard Hamilton y Tayshaun Prince.
“Nos llamábamos con cariño los mejores cinco vivos y nadie iba a decirnos lo contrario”, dijo Billups.
Billups tuvo un comienzo difícil en su carrera, durando solo media temporada en Boston antes de que los Celtics intercambiaran la selección número 3 en el draft de 1997. No duró mucho más en Toronto o Denver, pero finalmente encontró su lugar en Detroit, donde el número 1 de la camiseta del jugador apodado “Mr. Big Shot” cuelga en las alturas.
“Nunca pensé que necesitaba un segundo hogar, pero en Detroit tengo uno”, dijo Billups.
Carter terminó con mucho en su carrera, que dijo incluyó 261 compañeros de equipo. Comenzó como el fenómeno volador en Toronto en 1999, donde se unió a su primo y ahora también miembro del Salón de la Fama, Tracy McGrady. Fue solo poco antes de eso que descubrieron que estaban relacionados, y Carter dijo que cuando McGrady lo llamó para contarle esa noticia, dijo: “Primo, me aseguraré de que los Raptors te elijan. Te tengo”.
“Aquí estamos hoy”, agregó Carter.
Sus mates, ya sea en concursos de mates, Juegos Olímpicos o simplemente partidos de temporada regular, convirtieron a Carter en una estrella de la televisión temprano en su carrera. Se deleitó en seguir siendo un jugador productivo muchos equipos y muchos años después, cuando ya no era el volador de antaño.
Agradeció a los fanáticos que lo vieron durante todos los años, tanto a los que aplaudieron como a los que abuchearon.
“Hombre, ha sido un honor volar en las arenas para su entretenimiento”, dijo Carter.