Durante sus primeros tres años como jefe de la CIA, William J. Burns se centró implacablemente en triplicar los recursos de la agencia dedicados a comprender China, y en contrarrestar a Rusia y sus misteriosas asociaciones con Irán y Corea del Norte.
Pero en los últimos 16 meses de su mandato, el diplomático convertido en espía fue sumergido nuevamente en su antigua vida.
A lo largo de cuatro décadas en el Departamento de Estado, el Sr. Burns llegó a ser considerado como el maestro de crear “el canal trasero” – el título de su memorias – el contacto invisible y esencial con aliados y enemigos por igual.
A medida que la guerra entre Israel y Hamas amenazaba con arrastrar a Oriente Medio hacia una conflagración mayor, el presidente Biden pidió al Sr. Burns que nadara en ese canal trasero una vez más, fusionando su papel de inteligencia con su experiencia como negociador del Medio Oriente para ayudar a encontrar una manera de lograr un alto el fuego y la liberación de rehenes en Gaza.
Pronto estaba, según su propio relato, “en el teléfono todos los días” con David Barnea, el jefe de la agencia de espionaje extranjera de Israel, y el primer ministro Mohammed bin Abdulrahman Al Thani de Qatar, el enlace con Hamas, buscando una apertura, algún tipo de ventaja para lograr un alto el fuego y tal vez un nuevo Oriente Medio.
La distinción entre un negociador diplomático y un operativo de inteligencia es vaga en la región, y las llegadas y salidas del Sr. Burns podrían ser sigilosas. “Facilita entrar y salir”, dijo en su oficina en el séptimo piso de la CIA, con sus recuerdos de las operaciones y éxitos de la agencia, y un mapa enmarcado del plan ruso para avanzar sobre Ucrania.
El Sr. Burns es una figura singular en Washington. Ha trabajado para republicanos y demócratas; a principios de la década de 2000, fue embajador de George W. Bush en Moscú, donde conoció a Vladimir V. Putin, convirtiéndose en el único miembro del círculo interno de Biden que conoce bien al líder ruso.
Funcionarios actuales y anteriores dijeron que si Kamala Harris hubiera sido elegida presidenta en noviembre pasado, el Sr. Burns habría sido su elección para secretario de Estado, algo que él rechazó, con cierta aversión diplomática, confirmar o negar. Habría sido un regreso a la institución que definió su carrera, y donde conoció a su esposa, Lisa Carty, quien ahora está en la misión de Estados Unidos ante las Naciones Unidas. (Se sentaron uno al lado del otro en el instituto de formación del Servicio Exterior. Los estudiantes se sentaban por orden alfabético).
Cuando llegó a la CIA, varios veteranos allí reconocen que estaban sospechosos: ¿por qué un diplomático de carrera lideraba una agencia de espionaje?
Para cuando empacó el viernes, el acuerdo entre Israel y Hamas apenas se mantenía unido, y nuevos conflictos estaban en el horizonte, varios dijeron que había ganado a la agencia.
Cuando el Sr. Burns y su subdirector, David Cohen, abandonaron el edificio por última vez, miles de empleados de la CIA se alinearon en los pasillos para un “aplauso de despedida”, una señal del respeto que habían logrado.
Un negociador maestro enfrenta un momento crítico
La carrera del Sr. Burns ha incluido muchas negociaciones tensas, desde conflictos entre israelíes y palestinos hasta el acuerdo nuclear con Irán, que él y Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del Sr. Biden, lanzaron en secreto en 2013.
Pero nada, dice, se compara con la urgencia del esfuerzo por detener el conflicto entre Israel y Hamas antes de que se extendiera por la región.
“Probablemente esta ha sido la negociación más complicada en la que he estado involucrado, en el sentido de que eran conversaciones indirectas dos veces eliminadas”, dijo el Sr. Burns.
El Sr. Burns y el Sr. Barnea negociaron con los cataríes y los egipcios, quienes hablaron con el liderazgo de Hamas con sede en Doha. Esos líderes de Hamas negociaron con los líderes de Hamas en Gaza, que estaban escondidos bajo tierra y mantenían a los 95 rehenes restantes, algunos vivos y otros muertos.
“Muchas negociaciones son apasionadas, pero aquí tenías este dilema humano de rehenes y sus familias, civiles inocentes en Gaza sufriendo condiciones terribles durante los últimos 15 meses”, dijo el Sr. Burns el miércoles. “Esto no se trataba solo de mensajes de texto. Se trataba de seres humanos reales cuyas vidas estaban en peligro”.
El Sr. Burns hizo 19 viajes a la región después de que Hamas atacara a Israel el 7 de octubre de 2023, para trabajar en el tema de la guerra de Gaza y los rehenes. Hasta esta semana, las conversaciones parecían ser la misión principal incumplida, o incluso un fracaso, de su tiempo al frente de la agencia de espionaje.
Pero bajo presión del presidente electo Donald J. Trump, apareció la oportunidad que los negociadores estaban buscando. Con un empuje de último minuto del Sr. Burns y el resto del equipo de Biden, los negociadores anunciaron el miércoles que habían llegado a un acuerdo.
El Sr. Biden puso al Sr. Burns a cargo de las negociaciones de rehenes después de que el primer ministro Benjamin Netanyahu pusiera al Sr. Barnea, jefe de espionaje de Israel, a cargo de las negociaciones de Israel.
A lo largo de las negociaciones, tanto Hamas como Israel impidieron un acuerdo en diversos momentos.
Al final, fue un enfoque desarrollado por el Sr. Burns y el equipo estadounidense lo que prevaleció: un plan de varias fases para liberar a algunos rehenes a cambio de prisioneros y ayuda. Algunas tropas israelíes se retirarán. Los espinosos problemas de gobernanza de Gaza se dejaron para negociaciones posteriores.
El Sr. Burns y el Sr. Biden habían estado presionando esta formulación durante meses. Pero lo que cambió, dijo el Sr. Burns, es que los comandantes militares de Hamas se sentían “asediados”, y sus fuerzas habían sido degradadas. Por otro lado, los golpes que Israel propinó contra Irán y Hezbollah habían creado espacio político para un acuerdo.
“El liderazgo político israelí está comenzando a ver que la perfección no está en el menú aquí, pero han logrado mucho de lo que querían lograr”, dijo.
La pregunta ahora para los israelíes, dijo el Sr. Burns, es cómo convertir sus victorias tácticas contra Irán y Hezbollah en una victoria estratégica. Y el Sr. Burns y sus colegas argumentan que un alto el fuego y la liberación de rehenes son una parte vital de esa transformación.
Hablar con sus compañeros jefes de inteligencia ayudó a presionar ese caso. “Creo que con el trabajo de inteligencia en general, puedes ser un poco más discreto que si fueras un diplomático”, dijo el Sr. Burns.
Ganándose a los espías
Había un grado de cautela entre el personal de rango de la CIA en relación con el Sr. Burns cuando llegó al extenso campus de Langley a principios de 2021.
No todos los altos funcionarios de la CIA estacionados en el extranjero se llevan bien con el embajador que supervisa una embajada – y, por lo tanto, las operaciones estadounidenses. Pero durante su tiempo en Ammán, Jordania, y en Moscú, donde los jefes de estación de la CIA interactúan con el embajador casi a diario, su estilo de gestión conquistó a los analistas, oficiales de casos e incluso a los veteranos militares en la rama paramilitar de la agencia.
Rob Richer, jefe de estación de la agencia en Ammán cuando el Sr. Burns era el embajador, recordó que el Sr. Burns “nunca, jamás dice que algo fue su idea”.
“Es como una aspiradora en términos de lo que absorbe”, dijo. “Y luego lanza ideas a las personas a su alrededor”.
Funcionarios actuales de la CIA, que hablan bajo condición de anonimato porque trabajan de incógnito, dijeron que el Sr. Burns se ganó lealtad cuando tomó dos decisiones clave.
La primera fue durante la caída de Kabul en 2021, cuando el Sr. Burns prometió que los 9,000 comandos que habían trabajado con la agencia serían evacuados, junto con 25,000 miembros de la familia.
La segunda fue cuando persuadió al Sr. Biden de permitir que un puñado de oficiales de la CIA permanecieran en Ucrania después de que el presidente hubiera ordenado a todo el personal gubernamental estadounidense que abandonara el país. Su presencia, dijo el Sr. Burns, fue clave para la asociación y el éxito de la CIA.
El susurrador de Putin
Al final de su primer año, fue la guerra en Ucrania lo que puso a prueba al Sr. Burns, justo cuando comenzaba a restaurar la moral en una agencia después de un casi constante tumulto durante el primer mandato del Sr. Trump.
Jugó a su favor: Todos esos años en Moscú, mientras que el Sr. Putin consolidaba su poder (e interactuaba con el embajador estadounidense), lo convirtieron en el principal experto del gobierno sobre el líder ruso.
Comenzando con una “mina madre” de nueva inteligencia que llegó a principios del otoño de 2021, el Sr. Burns se convenció de que su viejo némesis pretendía intentar tomar Kyiv, un paso hacia la restauración del imperio de Pedro el Grande.
Sobre objeciones dentro de la comunidad de inteligencia, el Sr. Burns – junto con el Sr. Sullivan y Avril D. Haines, la directora de inteligencia nacional – autorizaron la desclasificación del material, con la esperanza de convencer a los aliados que pensaban que el Sr. Putin estaba bluffeando.
La profundidad de los datos demostró que la CIA se había infiltrado profundamente en el ejército ruso, obteniendo sus planes y más tarde incluso consideraciones sobre el despliegue de armas nucleares. Fotos satelitales, informes de fuentes claramente cercanas al Kremlin y comunicaciones detallaban lo que los rusos estaban planeando.
“Lo que recopilamos en esta agencia, pero también en otros lugares de la comunidad de inteligencia, era exquisito, bastante detallado en términos no solo de la acumulación militar a fines del otoño del ’21, sino también de la planificación para el día después”, dijo el Sr. Burns. Aun así, reconoció, la mayoría de los aliados de la OTAN eran escépticos. “Fue bastante solitario a finales del otoño del ’21 porque nosotros y los británicos éramos los únicos dos servicios convencidos” de las intenciones de los líderes rusos.
El Sr. Biden envió al Sr. Burns – en lugar del secretario de Estado o el asesor de seguridad nacional – a Moscú en una misión para advertir al Sr. Putin e intentar evitar la guerra. Pero encontró a un líder ruso que había estado cavilando en sus agravios a lo largo de los años y solo estaba más decidido en su objetivo.
El Sr. Burns presentó su caso sobre el daño que el Sr. Putin le haría a su propio país si invadía Ucrania. “Encontré a Putin totalmente sin remordimientos sobre lo que le presentamos”, dijo.
La advertencia no hizo nada por detener la invasión. Pero las advertencias tempranas del Sr. Burns facilitaron la movilización de los aliados y el Congreso.
Aun así, los republicanos han dicho que incluso si esa llamada era precisa, la CIA falló en comprender otros eventos clave: qué tan rápido podría colapsar el gobierno afgano, cómo Bashar al-Assad huiría de Siria y cómo Hamas se estaba preparando para atacar a Israel.
El juego largo: China
Una de las primeras acciones del Sr. Burns fue crear un centro de misión dedicado a China. Sería un lugar donde se unirían el análisis del futuro económico de China, su destreza técnica, sus intenciones hacia Taiwán y las operaciones de la CIA. Pero también destinó más dinero y personal – y hablantes de mandarín – al problema; hoy en día, el trabajo relacionado con China representa aproximadamente el 20 por ciento del presupuesto clasificado de la agencia, según funcionarios.
El Sr. Burns asistía a una reunión semanal con altos funcionarios del centro de China. La reunión, dijo un oficial de la CIA que ha trabajado en el tema de China durante 30 años, era “una gran manifestación concreta de su compromiso personal cuando todo lo demás estaba sucediendo”.
John Ratcliffe, la elección de Trump para liderar la CIA, ha prometido una agencia que asuma más riesgos y acciones encubiertas más agresivas. Pero elogió el enfoque del Sr. Burns en China y se comprometió a construir sobre sus esfuerzos.
El Sr. Burns dijo que la agencia ha progresado en el reclutamiento de espías. Eso marcaría un regreso significativo, 15 años después de que muchos de los operativos de la CIA en China fueran capturados, y algunos ejecutados.
“China es el mayor desafío geopolítico a largo plazo que enfrenta nuestro país”, dijo el Sr. Burns. “Y es la mayor prioridad de inteligencia. Es un esfuerzo concertado por parte de la agencia que tiene como objetivo recopilar inteligencia. Y está comenzando a dar sus frutos”.
Mantener el enfoque en prioridades como China mientras se presta la atención necesaria a “la bandeja de entrada desbordada” de crisis inmediatas ha sido el truco de los últimos cuatro años, dijo.
“A menudo es la cosa más difícil en el gobierno”, dijo el Sr. Burns. “Pero creo que hemos manejado bastante bien el equilibrio”.