Jannik Sinner, de Italia, reacciona después de anotar un punto contra Christopher O’Connell, de Australia, durante la tercera ronda del campeonato de tenis del US Open, el sábado 31 de agosto de 2024, en Nueva York. (Foto AP / Julia Nikhinson)
NUEVA YORK— Jannik Sinner nunca le dio a su oponente de tercera ronda en el US Open el sábado, Chris O’Connell, ni un momento para contemplar lograr la clase de sorpresa monumental que eliminó a Novak Djokovic y Carlos Alcaraz.
“Muestra que este deporte es impredecible. Siempre que bajas un poco tu nivel, ya sea mental, tenísticamente o físicamente, al final tiene un gran impacto en el resultado”, dijo Sinner. “Ambos oponentes contra los que perdieron, jugaron un tenis increíble. Y sucede.”
No es así para el Sinner, número 1 del ranking, que de repente es el favorito para ganar el campeonato masculino en Flushing Meadows. Ganó los primeros cinco juegos y 21 de los primeros 29 puntos para dejar en claro cómo irían las cosas en el Estadio Arthur Ashe y cerró una victoria por 6-1, 6-4, 6-2 sobre O’Connell en menos de dos horas.
“Sentí que estaba encendido desde el principio”, dijo O’Connell. “Me sentí un poco confundido, para ser honesto. … Cada golpe, sentí que tenía que hacer algo con él, porque él estaba encima de mí. Me estaba sofocando.”
Entrando en la cancha menos de 15 horas después de la derrota de Djokovic ante Alexei Popyrin, y dos días después de la derrota de Alcaraz ante Botic van de Zandschulp, Sinner fue tan dominante como puede ser en todas las facetas del deporte. Con la campeona de 23 veces de Grand Slam, Serena Williams, observando desde una suite de Ashe, Sinner conectó 15 aces. Nunca enfrentó un punto de quiebre. Ganó cinco de los 12 juegos de servicio de O’Connell. Terminó con más del doble de ganadores, 46, que errores no forzados, 22.
“El mejor jugador de tenis contra el que he jugado, sin duda”, dijo O’Connell de 30 años.
El único campeón masculino pasado del US Open que todavía está en el cuadro, el ganador de 2021 Daniil Medvedev, estaba programado para jugar por la noche.
La número 1 del ranking, Iga Swiatek, quien cuenta el título de 2022 en Flushing Meadows entre sus cinco trofeos de Grand Slam, venció a la sembrada número 25 Anastasia Pavlyuchenkova 6-4, 6-2 para llegar a la cuarta ronda del US Open por cuarto año consecutivo.
Antes del sábado, Jasmine Paolini se unió a Coco Gauff como las únicas mujeres en llegar al menos a la cuarta ronda en cada Grand Slam en 2024, llegando hasta ahí en el US Open por primera vez con una victoria por 6-3, 6-4 sobre la sembrada número 30 Yulia Putintseva.
La quinta sembrada Paolini fue subcampeona en el Abierto de Francia en junio y en Wimbledon en julio y se enfrentará a continuación a la finalista del Abierto de Francia de 2023, Karolina Muchova. También avanzaron la número 6 Jessica Pegula, la número 16 Liudmila Samsonova, la número 18 Diana Shnaider y la campeona del Abierto de Australia 2018, Caroline Wozniacki.
Desde que perdió el primer set que jugó en Nueva York, contra Mackie McDonald, que también fue el primer set que Sinner había jugado desde que se supo de un caso de dopaje que involucraba dos pruebas positivas en marzo por cantidades mínimas de un esteroide anabólico prohibido, el italiano de 23 años ha tenido un desempeño impecable, perdiendo un total de 18 juegos en nueve sets.
Intentando ganar su segundo título de Grand Slam del año después de obtener el primero de su carrera en el Abierto de Australia en enero, Sinner se enfrentará al número 14 Tommy Paul de Estados Unidos en la cuarta ronda el lunes. Paul derrotó al clasificado canadiense Gabriel Diallo 6-7 (5), 6-3, 6-1, 7-6 (3).
“Es un gran jugador en movimiento. Ha mejorado mucho en el último período de tiempo. Va a ser un desafío difícil”, dijo Sinner sobre enfrentarse a Paul, semifinalista del Abierto de Australia de 2023. “Juega un gran tenis, especialmente aquí en América.”
Tal vez hubo cierta precaución por parte de Sinner antes del sábado, dadas los eventos recientes. Después de todo, esta es solo la tercera vez en la era abierta (las otras fueron en 1973 y 2000) que dos de los tres mejores sembrados de hombres estaban fuera antes de la cuarta ronda.
Así que Sinner se despertó como el hombre considerado más probable para ganar el US Open, un estatus que pertenecía al número 3 Alcaraz — el campeón del Abierto de Francia y Wimbledon esta temporada — antes de que comenzara el torneo. El número 2 Djokovic — el campeón defensor y dueño de un récord masculino de 24 trofeos de Grand Slam — se colocó en la cima de las probabilidades cuando Alcaraz fue enviado a casa el jueves por la noche, solo para renunciar a eso después de su propia salida temprana el viernes por la noche.
El número 87 del ranking, O’Connell, albergaba la esperanza de producir otra sorpresa, incluso si nunca había vencido a un miembro del top 10 o había pasado de la tercera ronda en un Grand Slam.
Lo que van de Zandschulp y Popyrin hicieron permitió a O’Connell soñar con producir algo similar contra Sinner.
“Quiero decir, sí, tengo que creer”, dijo O’Connell, “pero sentí que realmente estaba en llamas.”
Hay algo bastante difícil en intentar seguir una mejor victoria en la carrera con otra, y van de Zandschulp realmente no apareció el sábado, eliminado por el número 25 Jack Draper 6-3, 6-4, 6-2. Draper, un zurdo británico de 22 años, nunca ha pasado de la cuarta ronda en un Grand Slam, y tampoco su próximo oponente, el no clasificado Tomas Machac, un ganador por 6-3, 6-1, 6-2 contra David Goffin.
“Después del partido (contra Alcaraz), fue un poco loco”, dijo van de Zandschulp. “Tratas de pensar en el próximo partido, pero te recuerdan mucho el partido del día anterior. Así que, por supuesto, fue difícil jugar hoy después de los últimos dos días.”