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Fue en la primera mitad del partido de Molenbeek contra Beveren en abril del año pasado que sucedió. El mejor defensor de Molenbeek se enfrentó en un duelo con el delantero oponente y emergió de él con la nariz rota. La sangre le caía por la cara.
“Había mucha,” cuenta Jonathan Alves a Sky Sports. Alves era el entrenador asistente de Molenbeek y temía lo peor, tanto para el jugador como para el equipo. “Este era el primero contra el segundo y estábamos seguros de que iba a parar. Era imposible. Pero él solo se limpió.”
Alves aún recuerda el momento en que este irlandés se volvió hacia la multitud belga y les instó a rugir su apoyo. “En cuestión de minutos, estaba ofreciendo una actuación sobresaliente. Si quieres saber quién es Jake O’Brien, solo mira ese partido y observa lo que hizo.”
Se siente un poco incómodo el elogiar tanta valentía cuando no habría habido vergüenza en retirarse. Pero para los involucrados, este fue un momento definitorio en la victoria del título de Molenbeek. “¿Un gran partido, mucha presión? Vamos. Ese es mi mejor recuerdo de Jake.”
En ese momento, los logros de O’Brien en el extranjero no eran más que una curiosidad para los seguidores del Crystal Palace siguiendo las fortunas de un jugador fichado de Cork City en 2021. A su regreso, partiría hacia Lyon por una tarifa de alrededor de £1m y eso fue todo.
Pero tal ha sido el impacto de O’Brien en su única temporada en Francia que regresa a la Premier League como un fichaje de £17m para el Everton. Ahora, con 23 años, está listo para la próxima fase de su carrera y quienes han trabajado con él esperan que brille bajo Sean Dyche.
Sus primeros pasos en el fútbol inglés fueron cedidos al Swindon Town en la League Two. Ben Garner, entonces entrenador de los Robins, también había estado en el Palace. “Pude preguntar a la gente allí, no solo sobre él como jugador sino sobre su carácter,” le cuenta Garner a Sky Sports.
Los informes hablaban de un joven defensor imponente que medía 6 pies 6 pulgadas. “Buscábamos un central que nos diera presencia aérea en ambas áreas, particularmente en jugadas a balón parado, en las que teníamos problemas porque no éramos un equipo alto.”
Pero había más en O’Brien que su altura.
“Tenía que ser alguien cómodo con el balón que pudiera construir ataques y Jake tiene esas cualidades. Llegó, valiente como un león con el balón, rápido, buena atletismo para su tamaño, obviamente bueno en el aire con su estructura y un chico realmente humilde y determinado.
Una lesión hacia el final de esa temporada ralentizó un poco su progreso, pero la cesión a Bélgica para la siguiente temporada ayudó a añadir más a su juego. En unas pocas sesiones de entrenamiento, Alves vio de inmediato que podía marcar la diferencia.
“Pudiste ver de inmediato el impacto que tuvo en el equipo. Fue el mejor defensor de la liga, sin duda, y por mucho. Sabíamos que sería un jugador de nivel internacional. Esa liga era demasiado pequeña para él, pero también fue un buen paso.”
Al igual que en Swindon, su destreza aérea fue excepcional. Al igual que en Swindon, su antiguo entrenador está ansioso por matizar los elogios sobre su fisicalidad con un recordatorio de que viene con otras cualidades también. “Es alto, por lo que va a ganar todos los duelos en el aire,” dice Alves.
“Eso es normal, por supuesto. Pero lo que es particular en él es que también puede jugar con mucho espacio detrás de él porque también es rápido. Eso es muy importante en las ligas top. Necesitas estar cómodo con el espacio detrás y él está muy cómodo.
“Por ejemplo, los equipos normalmente mantienen un jugador extra detrás. Si hay un delantero, vas a dejar dos defensores y así sucesivamente. Con Jake, eso no era necesario. Uno contra uno era suficiente para que tuviéramos la ventaja. Era como si ya tuviéramos dos jugadores allí.”
Molenbeek dominaba con frecuencia sus partidos esa temporada, en la que O’Brien participó 30 veces. Lo disfrutaba. “Con el balón, es muy bueno. Cuando está construyendo bajo una presión alta, eso no es un problema para él. No tiene miedo de jugar. Puede romper las líneas.”
Había demandas en todo el equipo esa temporada, no solo de jugar a un alto nivel, sino de hacerlo de manera consistente. El ascenso era el objetivo desde el principio. A pesar de ser un jugador joven en un país nuevo, O’Brien tomó ese desafío con calma, acogiendo la responsabilidad.
“La expectativa era que el equipo lo haría bien. Eso trae presión, de la prensa, de los aficionados y del consejo. Pero una de sus mayores fortalezas es su mentalidad. Tiene una autoconfianza muy alta, lo cual es importante. No le importa lo que piensen los demás.”
Esa actitud le sirvió bien en Lyon, donde las circunstancias a su llegada eran desastrosas. Los siete veces campeones franceses estaban en el último lugar cuando hizo su debut en octubre y seguían allí cuando se acercaba la Navidad antes de un espectacular cambio.
O’Brien mismo marcó cuatro goles, incluido un ganador tardío en Toulouse. Increíblemente, fue el segundo máximo goleador de Lyon detrás de Alexandre Lacazette. “Creo que puede hacer aún mejor desde jugadas a balón parado porque es alto, agresivo y lee bien el balón,” dice Alves.
El Everton de Dyche podría ser el equipo que desbloquee ese potencial en particular. “Creo que es una buena combinación debido a su mentalidad. La Premier League ha sido su objetivo desde el principio y creo que está listo para ella. Es seguro de sí mismo, pero también es lo suficientemente humilde como para escuchar también.”
Garner comparte esa opinión.
“He estado muy contento de ver lo que ha logrado desde entonces, porque como dije, es un chico realmente humilde, trabajador y determinado. Creo que tiene todas las herramientas para seguir adelante y tener una carrera realmente exitosa, como está demostrando en este momento.
“Creo que su progresión ha sido probablemente más rápida de lo que cualquiera habría imaginado, pero eso solo demuestra que si tomas esas decisiones correctas en términos de tus cesiones y los movimientos que haces, ese entorno realmente puede ayudarte a prosperar bastante rápido.”
Solo ha habido la ocasional nariz sangrante que enfrentar en el camino.
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