LINCOLN, Nebraska — Antes de su primera noche en la calle, la madre de Jahmal Banks eligió a una familia de su comunidad de apoyo para que viviera con él. Desalojada de su casa en Maryland, Kristie Martin le suplicó que la dejara. Sería algo temporal, dijo.
Hace 12 años, le prometió a Jahmal, un estudiante de la escuela privada Landon en Bethesda, que lo vería todos los días. Quería asegurarse de que su ropa estuviera planchada antes de que Jahmal entrara al aula todas las mañanas. Quería saber que comería cada noche y que tendría acceso a una mesa adecuada para hacer los deberes.
Él dijo que no.
“Le dije a mi mamá: ‘Iré a donde tú vayas’”, dijo Jahmal.
Él le dijo que deseaba poder sentir su dolor y aliviarlo.
Kristie, Jahmal y sus dos hermanas menores, Jasmin y Zuri, se quedaron sin hogar tras el divorcio de Kristie del padrastro de Jahmal. El matrimonio se desintegró en condiciones insalubres, dijo.
“Fue algo espiritual, monetario, emocional y psicológico”, dijo Kristie. “No me pusieron los ojos morados ni me sacaron los dientes. Cuando te golpean, se puede curar. Durante los tres años posteriores a esa separación, me aislé del mundo. Lo que me mantuvo en marcha fueron mis hijos. Son mi alegría. Son los cuatro latidos de mi corazón.
“Lo perdí todo, pero elegí a mis hijos”.
La hija mayor de Kristie, Kyerra Martin, en ese momento, asistía a Bowie State en Maryland con una beca deportiva y jugaba voleibol y sóftbol. El resto, en ese día terrible, se sentó en el Chevy Tahoe de Kristie mientras ella lloraba durante 30 minutos.
Antes de su divorcio, Kristie dijo que tenía tres meses de pagos de hipoteca en el banco. Fue paramédica durante mucho tiempo y recibió una condecoración por sus habilidades en respuesta a traumas.
Pero en ese momento, dijo Kristie, se perdió a sí misma.
“No sabía qué hacer”, dijo. “Perdí el control. Estaba tan estructurada. Nunca pensé que tendría que probar pan y no saber dónde iba a poner la cabeza”.
La primera noche, un amigo los acogió. Durante los meses siguientes, Kristie y sus tres hijos se mudaron entre hoteles y un refugio en Washington, DC. Fueron testigos de las consecuencias de un asesinato. Perdió su trabajo estable, dijo Kristie, para trabajar en Safeway y Macy’s y poder adaptarse a los horarios de los niños que vivían en un hogar de desplazados.
A veces, Kristie dijo que tenía que elegir entre comprar gasolina y comida.
La perseverancia, dijo, le permitió a Kristie recuperar el equilibrio.
“Dios puso a ciertas personas a nuestro alrededor en determinados momentos”, dijo. “Pero fue una lucha diaria. Encontré una fuerza que no sabía que tenía”.
Durante ese período, Kristie y sus hijos también vieron lo mejor de las personas: personas que les ofrecieron un lugar para dormir o les compraron la comida inesperadamente en un restaurante.
Esto le dio forma a Jahmal, quien cumplirá 23 años el mes que viene. En su primera temporada como receptor abierto en Nebraska, encaja como líder del equipo y uno de los principales objetivos del mariscal de campo novato Dylan Raiola. Banks, transferido de Wake Forest que atrapó 101 pases en la ACC durante los últimos dos años, fue el único jugador ofensivo en Nebraska en agosto en recibir una camiseta de un solo dígito, otorgada por una votación de los jugadores a sus 10 compañeros de equipo más duros.
“Duro” no alcanza para describirlo.
“Jahmal es una anomalía”, dijo Kristie Martin. “No porque sea mi hijo. No se encuentra un chico así una vez cada 15 o 20 años. Ha pasado por muchas cosas, y sin padre. Hemos superado muchas estadísticas. Y que tenga la inclinación académica y deportiva que tiene, eso me da fuerza”.
Kristie Martin (izquierda) ha asistido a todos los partidos de Jahmal Banks (derecha) en Nebraska esta temporada. (Foto cortesía de Kristie Martin)
Matt Rhule no te va a discutir sobre Banks. Después de que el primer equipo de Rhule en Nebraska terminara con un récord de 5-7 y perdiera a varios jugadores clave, el entrenador planeó aprovechar la experiencia de los líderes que se habían ido.
Esperaba que su segundo equipo continuara el trabajo del primer grupo y estableciera un nuevo estándar en la pretemporada. Sin embargo, Rhule no esperaba que un recién llegado llegara y elevara el nivel.
Banks dio ejemplo en los entrenamientos, pero su principal impacto se produjo fuera de los entrenamientos y la sala de pesas.
“Es uno de los primeros tipos que he visto, como dicen algunos, pero está aquí para influir en otras personas”, dijo Rhule. “No hay un día en que no me sorprenda su impacto en las personas”.
“Es una persona increíble, increíble.”
Banks lideró a los jugadores de Nebraska en horas de servicio comunitario fuera de temporada, una cifra que se registra y se recompensa con puntos para crear un ambiente competitivo dentro del equipo. Anotó más en una sola temporada baja que cualquier jugador que Rhule haya entrenado en Temple, Baylor o Nebraska.
“Vino aquí para ayudar a cambiar nuestra cultura”, dijo Rhule.
No es solo que Banks quisiera cambiar a los Huskers, dijo. Así es él.
Banks está totalmente comprometido incluso con acciones que no le suman puntos y que pueden pasar desapercibidas para sus compañeros y entrenadores. Recientemente, compró la comida que pidieron un grupo de personas que estaban en la fila detrás de él en Chipotle.
¿Por qué?
Cuando su madre y sus hermanas sintieron dolor, Jahmal dijo que guardó sus sentimientos para sí.
“Quería asegurarse de que estuviéramos bien”, dijo su hermana Kyerra. “Ese era solo Jahmal”.
Para él se desató una lucha interna.
“Al final, tuve que enfrentarme a mí mismo y a lo que me estaba enfrentando”, dijo. “A su vez, desarrollé un propósito de generar un impacto en el mundo: simplemente quería hacer más por mi familia, quería ser alguien con quien pudieran contar para que estuviera allí y les brindara lo que necesitaban”.
Jahmal dijo que encontró el propósito y la clave de su identidad en la Primera Iglesia Bautista en el Noroeste de DC. Allí, desarrolló un espíritu generoso que se extiende más allá de su familia.
Se nota en su primera temporada en Nebraska, como cuando compra comida para desconocidos desprevenidos.
Cuando se le presentan oportunidades de ayudar a la gente, Banks no duda en contar con su experiencia de los momentos difíciles de su infancia.
“Mi hijo da mucho”, dijo Kristie Martin.
Atrapó un pase de touchdown de 21 yardas en la primera mitad de su debut en Nebraska. Desde entonces, ha tenido una racha tranquila. En tres partidos, ha atrapado siete balones para 76 yardas.
Pero los Huskers tienen marca de 3-0 y ocupan el puesto número 22 mientras se preparan para enfrentar a Illinois el viernes por la noche en el partido inaugural del Big Ten para ambos programas.
Profundizar
¿Será suficiente la renovada ofensiva de Nebraska para el juego Big Ten?
“Es perfecto”, dijo, “porque me guío por el proceso, no por los resultados. Lo hago todo por nosotros. Simplemente sigo disfrutando del camino. Es una batalla constante, pero tienes que enamorarte del proceso”.
Jahmal Banks fue transferido a Nebraska desde Wake Forest durante la temporada baja. (Foto cortesía de Nebraska Athletics)
Jahmal tocó la trompeta durante varios años y compitió en lacrosse, baloncesto y fútbol americano. En la escuela secundaria Bishop O’Connell en Arlington, Virginia, surgió como un prospecto de élite en el campo de juego. Banks se transfirió como estudiante de último año a la Academia St. Frances en Baltimore para jugar contra los mejores competidores a nivel nacional.
Las ofertas de la Ivy League llegaron en masa. Su madre quería que asistiera a Penn. Jahmal se sintió atraído por las luces de los programas de las principales conferencias.
“Para ella, no era un plan de cuatro años”, dijo Banks. “Era un plan de 40 años”.
Encontraron un compromiso en Wake Forest, una escuela privada más pequeña en una conferencia importante. Buscó un cambio después de la temporada pasada y le expresó su preocupación a Kristie de que “no había garantías” mientras analizaba Nebraska, Wisconsin y Purdue.
“Tú eres la garantía”, le dijo Kristie a Jahmal.
Cuando Kristie conoció a Rhule en su visita a Lincoln el invierno pasado, dijo que “sintió la pasión” en él.
“Dios mío, fue tan diferente”, dijo. “Sabía que este era el lugar donde debía estar. Sentí que (Rhule) había dicho lo que quería decir y que me lo iba a demostrar”.
Jahmal no estaba dispuesto a empezar a dudar de su madre en ese momento.
“Ella me dio, me salvó y me cambió la vida”, dijo Jahmal. “Si miras hacia atrás, en otra línea temporal, Jahmal no está aquí. Pero en la línea temporal que se suponía que debía suceder, él está aquí gracias a lo que ella sacrificó”.
Ha escrito, interpretado y lanzado música sobre sus experiencias de vida..
A menudo reflexiona sobre el turbulento camino que recorrió su familia.
“Eso es lo que tengo en mente”, dijo Jahmal. “Pienso en mis hermanas. Miro hacia atrás y lo que realmente quiero no es dinero ni fama, sino sanar”.
Kristie ha asistido a cada uno de los tres partidos de los Huskers en el Memorial Stadium. Trabaja nuevamente en el área médica y debe perderse el partido del viernes de esta semana. Estará presente para el resto de los partidos, junto con varios miembros de su familia.
Mientras tanto, Kyerra es entrenador de voleibol en la escuela secundaria DuVal en Lanham, Maryland, y juega fútbol americano para las DC Divas como parte de la Women’s Football Alliance.
Dijo que atribuye a Jahmal el haber sido su inspiración para competir en este deporte.
Jasmin asiste a Maryland para estudiar derecho. Zuri, en la escuela secundaria, quiere ser veterinaria.
“Le dije a Jahmal que él es mi modelo a seguir”, dijo Kyerra. “En este mundo suceden muchas cosas, pero ayudar a los necesitados está arraigado en nosotros. Jahmal es siempre el que piensa antes de que se le ocurra algo”.
(Foto superior cortesía de Nebraska Athletics)