MEMPHIS, Tennessee — Ja Morant no está de humor para demostrarle a nadie que están equivocados o para olvidar todo lo que ha pasado en los últimos dos años. El base de los Memphis Grizzlies simplemente está feliz de volver a estar en una cancha de baloncesto.
“En este momento, estoy feliz, y ese es mi enfoque principal”, dijo Morant el lunes. “Siento que un Ja feliz es un Ja aterrador para mucha gente. Mientras me mantenga feliz y saludable, será una gran temporada”.
El descenso de Morant a casi la irrelevancia fue mucho más rápido que su ascenso desde la selección general número 2 del draft hasta convertirse en un joven rostro fresco tanto de los Grizzlies como de la NBA. Ahora Morant está saludable después de una suspensión y una lesión en el hombro que lo limitaron a nueve juegos la temporada pasada.
Dijo en el día de los medios de los Grizzlies que ha aprendido mucho con todo lo que ha pasado dentro y fuera de la cancha. Simplemente ser nuevamente el base temerario y volador en la cancha podría ser la gira de redención necesaria para Morant, los Grizzlies y, sí, la NBA.
“Quiero recordar la sensación que sentí cada vez, sin importar cuál fuera la situación”, dijo Morant. “Siento que me ayudó mucho, me ayudó a crecer como un mejor Ja. En este momento, sabes que probablemente soy el más feliz que he estado en mucho tiempo”.
Morant se elevó en la cancha para ganar el premio al Novato del Año de la NBA en 2020. El Jugador Más Mejorado de 2022 ayudó a Memphis a obtener la segunda semilla en la Conferencia Oeste en temporadas consecutivas.
Es un dos veces All-Star que obtuvo un lugar en el equipo All-NBA 2021-22. Es por eso que los Grizzlies le dieron a Morant un contrato supermax de cinco años en 2022 por un valor potencial de hasta $231 millones.
Luego, los problemas fuera de la cancha comenzaron a opacar los mates espectaculares de Morant y las asistencias de visión. Fue suspendido por ocho juegos en marzo de 2023 por mostrar un arma en las redes sociales desde un club nocturno. Un segundo incidente en mayo de 2023 le costó los primeros 25 juegos de la temporada pasada.
Morant regresó en diciembre pasado, diciendo que solo su rendimiento podría demostrar su crecimiento.
Jugó nueve juegos, promediando 25,1 puntos y ayudando a Memphis a obtener un récord de 6-3. Luego, los Grizzlies anunciaron el 8 de enero que Morant se perdería el resto de la temporada necesitando cirugía para reparar un desgarro en su hombro derecho después de lesionarse en un entrenamiento dos días antes.
Sin Morant y con una plantilla diezmada por lesiones, Memphis terminó 27-55 y seleccionó al dos veces Jugador del Año de la AP Zach Edey de Purdue en el noveno lugar.
Morant regresó a los entrenamientos durante el verano y comenzó a trabajar de inmediato con su nuevo compañero de equipo. Nike, entre los patrocinadores que se mantuvieron fieles a Morant, lanzó su zapato Ja 2 la semana pasada junto con un comercial en las redes sociales el domingo.
¿El tema? Levantarse cuando te derriban.
Los compañeros de equipo de los Grizzlies han visto esto durante todo el verano. Morant comenzó a trabajar con Edey, especialmente en la cancha, una vez que fue autorizado a mediados de julio después de su rehabilitación de hombro. Edey dijo que Morant lo hizo sentir bienvenido para venir a entrenar con el equipo después de que él se acercó al base.
“Estoy muy agradecido por eso”, dijo Edey.
El entrenador Taylor Jenkins dijo que ha sido divertido e impresionante ver a Morant trabajar sin parar con sus compañeros de equipo desde que fue autorizado para trabajar nuevamente. Jenkins dijo que percibe un enfoque y alegría renovados en Morant después de un año difícil.
“El baloncesto fue arrebatado de él, y es su alegría. Es su amor”, dijo Jenkins. “Él tiene mucho que dar al juego. Sabe que tiene más que dar al juego. Sabe que tiene más que dar a este equipo, y esa ha sido su mentalidad. Y me ha encantado verla florecer, y se lo voy a exigir”.
El escolta Desmond Bane dijo que Morant está en gran forma física y con su juego. Lo que más le emociona es ver a Morant siendo un líder que habla.
Ver a Morant en la cancha es lo que todos quieren ver a continuación.