Israel está a punto de ocupar partes del sur del Líbano después de que expire el plazo para su retirada militar completa el domingo, el gobierno israelí insinuó en un comunicado el viernes, en medio de preocupaciones israelíes de que Hezbollah permanece activo allí y dudas sobre la capacidad del Ejército libanés para frenar el resurgimiento de la milicia.
Según los términos de un alto el fuego entre Israel y Hezbollah a finales de noviembre, se suponía que las tropas israelíes se retirarían en un plazo de 60 días de las áreas del Líbano que habían sido recientemente arrebatadas al control del grupo. También se requería que Hezbollah se retirara de la región, permitiendo que el ejército libanés afirmara su control sobre un área donde Hezbollah, una fuerza chiita respaldada por Irán y un movimiento político, había dominado durante mucho tiempo.
Menos de dos días antes del plazo, la oficina de Benjamin Netanyahu, el primer ministro israelí, anunció que la retirada de Israel dependía de que el Ejército libanés afirmara su control total sobre el área, agregando que el cronograma era flexible e insinuando que las tropas israelíes permanecerían en el Líbano más allá del plazo.
“Dado que el acuerdo de alto el fuego aún no se ha aplicado completamente por parte del Líbano, el proceso de retirada gradual continuará en plena cooperación con los Estados Unidos”, decía el comunicado de la oficina del primer ministro israelí.
Cuando se le pidió una aclaración, la oficina del primer ministro declinó comentar si esto significaba que las tropas israelíes definitivamente permanecerían en el Líbano después del plazo. Pero los líderes israelíes han dicho a los mediadores estadounidenses y franceses que quieren mantener a algunos soldados en el sur del Líbano más allá del domingo, según tres funcionarios informados sobre las negociaciones.
No hubo una respuesta inmediata por parte del gobierno libanés. En un breve mensaje, la oficina de prensa de Hezbollah dijo que estaba esperando la reacción de los países que supervisan el alto el fuego, Estados Unidos y Francia. En un comunicado más extenso publicado el jueves, Hezbollah dijo que no toleraría ninguna “violación” del acuerdo, porque sería “una violación flagrante del acuerdo, un ataque a la soberanía libanesa y el comienzo de un nuevo capítulo de ocupación”.
Los funcionarios de Hezbollah no respondieron a las acusaciones de que Hezbollah no había cumplido con sus compromisos y de que el ejército libanés aún no había tomado el control del territorio en cuestión. Su oficina de relaciones públicas dijo que el grupo estaba “comprometido” con los términos del acuerdo de alto el fuego pero no entraría en más detalles.
Las violaciones del alto el fuego son monitoreadas e investigadas por un comité presidido por Estados Unidos e involucrando a Francia. Hezbollah ha instado a esos monitores internacionales y al gobierno libanés a no permitir “ningún pretexto o excusa para prolongar la ocupación”, pero no dijo qué acción tomaría si las tropas israelíes permanecieran.
Después de dos meses mayormente sin conflictos, a pesar de violaciones ocasionales, el espectro de un nuevo enfrentamiento se cierne nuevamente, incluso si Hezbollah, golpeado y exhausto, ya no representa la misma amenaza para Israel que al comienzo de la guerra hace casi 16 meses.
Si las tropas israelíes permanecen más allá del fin de semana sin el beneplácito del Líbano, Hezbollah tendrá que elegir entre aceptar el statu quo y perder la cara, o reanudar la batalla y arriesgarse a un gran contraataque israelí que dañaría aún más sus filas diezmadas y la infraestructura civil libanesa. Si se reinicia el combate, el ministro de Defensa de Israel, Israel Katz, ha advertido que los ataques israelíes ya no diferenciarán entre Hezbollah y el estado libanés.
“Es un dilema serio para Hezbollah. Están condenados si resisten y condenados si no lo hacen”, dijo Nicholas Blanford, un analista con sede en Beirut del Atlantic Council, un grupo de investigación estadounidense. “Los partidarios de Hezbollah no agradecerán al partido por reanudar la guerra cuando están tratando de regresar a sus hogares y comenzar a reconstruir”.
Desde noviembre, Israel ha transferido más de 100 instalaciones militares y aldeas a las autoridades libanesas, pero aún ocupa aproximadamente el 70 por ciento de las áreas que capturó después de invadir el Líbano el otoño pasado, según Andrea Tenenti, portavoz de UNIFIL, la fuerza de paz de las Naciones Unidas en el sur del Líbano.
Los funcionarios israelíes dicen que el Ejército libanés aún no ha dado señales de su disposición para llenar el vacío en esas áreas, todas las cuales están al sur del río Litani. El Sr. Tenenti dijo que el ejército libanés estaba listo para hacerlo, pero no podía ingresar a lugares que el ejército israelí aún no había evacuado.
Cuando se le pidió un comentario, el ejército libanés se remitió a un comunicado público en el que dijo que “mantiene la disposición para completar su despliegue en el área al sur del río Litani inmediatamente después de que el enemigo israelí se retire de ella”.
En los últimos días, las tropas israelíes no parecían estar preparándose para una evacuación completa, según un oficial y un oficial militar israelí que también hablaron bajo condición de anonimato para hablar más libremente.
El plazo plantea un dilema temprano para el presidente Trump, que apoya firmemente a Israel pero hizo campaña con la promesa de paz para el Líbano.
También es una prueba para los nuevos líderes del Líbano. El presidente Joseph Aoun y el primer ministro designado Nawaf Salam, ambos seleccionados este mes, necesitan un entorno pacífico para reconstruir el Líbano después de años de guerra, caos político y catástrofe económica. Su autoridad corre el riesgo de verse socavada si resultan impotentes para controlar su propio territorio e influir en Hezbollah o Israel.
El nuevo liderazgo libanés “todavía no ha demostrado adecuadamente que puede ser un líder seguro en la gestión de Hezbollah, una debilidad que, por supuesto, Israel seguirá explotando como justificación para quedarse más allá del plazo”, dijo Sanam Vakil, director del programa de Medio Oriente en Chatham House, un grupo de investigación de asuntos exteriores con sede en Londres.
El conflicto actual comenzó después de que el aliado de Hezbollah, Hamas, atacara a Israel el 7 de octubre de 2023, matando a unas 1,200 personas y tomando unos 250 rehenes. Al día siguiente, Hezbollah comenzó a disparar cohetes contra posiciones militares israelíes en solidaridad con Hamas, e Israel respondió, lo que llevó a intercambios diarios que desplazaron a cientos de miles de civiles israelíes y libaneses y dañaron ciudades a ambos lados de la frontera.
La lucha se intensificó el verano pasado, después de que un cohete desde Líbano matara a un grupo de niños y adolescentes en una ciudad controlada por Israel. Israel asesinó a la mayoría de los principales líderes de Hezbollah, aumentó drásticamente su bombardeo de bastiones de Hezbollah y luego lanzó una invasión terrestre en el sur del Líbano.
La ofensiva israelí destruyó barrios enteros, desplazó a más de un millón de personas y mató a varios miles, incluidos muchos civiles.
La guerra también provocó enfrentamientos directos entre Israel e Irán, principal patrocinador de Hezbollah.
Magullados y distraídos, Hezbollah e Irán fueron impotentes para evitar el colapso de un tercer miembro de su alianza, el gobierno sirio. El presidente Bashar al-Assad de Siria fue derrocado por los rebeldes en diciembre, lo que hizo casi imposible para Irán enviar armas a Hezbollah a través del territorio sirio. Dentro de Líbano, la fuerza de Hezbollah se vio disminuida, lo que llevó al surgimiento de Aoun y Salam, quienes prometieron restaurar la cohesión y autoridad del estado libanés.
Los líderes israelíes dicen en privado que un gobierno libanés más fuerte está en interés de Israel, porque podría frenar aún más la influencia de Hezbollah, que se opone a la existencia de Israel. Hezbollah fue fundado en la década de 1980, en parte en respuesta a una ocupación israelí anterior del sur del Líbano, que duró hasta 2000. El armamento de la milicia le otorgó una influencia desproporcionada sobre los asuntos libaneses, comparándola con un estado dentro de un estado. Ahora, el grupo se encuentra en su punto más débil en décadas.
Pero Israel está preparado para quedarse en Líbano, socavando la autoridad del nuevo liderazgo libanés, con sus funcionarios argumentando que Hezbollah todavía conserva los recursos y la ambición para representar una amenaza para las aldeas israelíes a lo largo de la frontera.
Miles de israelíes desplazados aún no han regresado a sus hogares, temerosos de que Hezbollah no cumpla con los términos del alto el fuego y reconstruya infraestructura militar dentro del alcance de las comunidades israelíes.
Los funcionarios israelíes se quejan de que el Ejército libanés aún no ha movilizado suficientes fuerzas para reemplazar a las tropas israelíes en varios lugares clave, lo que impide la implementación completa del alto el fuego. Y dicen que las fuerzas de Hezbollah aún no han abandonado el sur del Líbano, rompiendo los términos del alto el fuego y obligando a que el ejército israelí permanezca en su lugar.
El Ejército libanés se ha desplegado en las principales ciudades y pueblos del sur del Líbano en las últimas semanas, principalmente en lugares cercanos al mar Mediterráneo, en el suroeste del país. También ha desplegado unidades especializadas para eliminar escombros, deshacerse de municiones sin explotar y reconstruir carreteras que fueron destruidas. Los funcionarios del ejército dicen que han operado en coordinación con el comité internacional que supervisa el alto el fuego.
Pero los soldados libaneses aún no han tomado el control de las tierras fronterizas más al este, con la excepción del área alrededor de Khiam, una ciudad en el sureste del Líbano que fue el sitio de intensos combates durante la guerra.
Un oficial militar israelí, que habló bajo condición de anonimato para hablar más libremente, dijo que el Ejército israelí no había intentado desmantelar aproximadamente media docena de bases militares construidas en los últimos meses a lo largo de una franja estrecha, de menos de una milla de ancho, al norte de la frontera entre Israel y Líbano.
La expectativa entre los soldados en el frente, dijo el oficial, era que permanecerían en su lugar en el futuro previsible para evitar el regreso de Hezbollah allí.
Dayana Iwaza contribuyó con la información desde Beirut, Líbano; Johnatan Reiss desde Tel Aviv; y Christina Goldbaum desde Damasco, Siria.