Israel y Hamas intercambiaron un nuevo grupo de rehenes y prisioneros el jueves en una entrega que se convirtió en caos mientras los militantes armados luchaban por controlar a una multitud de palestinos que intentaban ver a los israelíes cautivos durante 15 meses de guerra.
Hamas liberó un total de ocho rehenes israelíes y tailandeses en la Franja de Gaza, incluida la entrega meticulosamente coreografiada de un soldado israelí, Agam Berger, 20, en la ciudad norteña de Jabaliya.
Pero el tumulto que rodeó la liberación de otros dos rehenes israelíes, Arbel Yehud, 29, y Gadi Moses, 80, en la ciudad de Khan Younis, enfureció al primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel. Llevó a su oficina a anunciar que había suspendido la liberación de más de 100 prisioneros palestinos según lo dispuesto en el alto el fuego mediado por Qatar, Egipto y Estados Unidos.
El episodio brevemente puso en duda si la liberación de prisioneros ocurriría en absoluto.
El señor Netanyahu criticó las “escenas impactantes” de multitudes gritando y empujando para acercarse a una mirada temerosa de la señorita Yehud y una mirada sombría del señor Moses. “Esto es una prueba adicional de la brutalidad inimaginable de la organización terrorista de Hamas”, dijo el primer ministro de Israel.
Pidió a los mediadores internacionales que aseguraran garantías de Hamas para “la salida segura de nuestros rehenes en las próximas rondas”. El gobierno israelí finalmente cedió, liberando a los palestinos encarcelados, diciendo que los mediadores habían prometido un paso seguro para los rehenes en futuros intercambios.
En un comunicado, Hamas dijo que la asistencia de las multitudes para las entregas de rehenes mostraba que los palestinos estaban decididos a permanecer en su tierra. Para los israelíes, el caos ilustraba el deseo de Hamas de humillar y atormentar a los rehenes incluso mientras eran liberados.
En entregas anteriores, los militantes han conducido a los rehenes hacia multitudes jubilosas, a veces burlonas, antes de transferirlos a funcionarios de la Cruz Roja, quienes luego los entregaron a funcionarios israelíes.
Además de los tres rehenes israelíes, Hamas liberó el jueves a cinco trabajadores agrícolas tailandeses que estaban entre los secuestrados cuando los militantes atacaron a Israel el 7 de octubre de 2023. Eran Pongsak Thanna, Sathian Suwannakham, Watchara Sriaoun, Bannawat Seathao y Surasak Lamnao. El destino de un rehén tailandés restante, Nattapong Pinta, seguía siendo incierto.
Los intercambios se realizaron durante la primera fase de un alto el fuego provisional de 42 días, y Israel y Hamas aún tienen que negociar el siguiente.
Antes de que los rehenes fueran liberados en Khan Younis el jueves, un gran número de palestinos se reunieron cerca de la casa de Yahya Sinwar, el líder de Hamas en Gaza que fue asesinado por Israel en octubre. Una pequeña furgoneta blanca que transportaba a los cautivos y rodeada de hombres armados se abrió paso lentamente entre las multitudes que gritaban.
Fotos y videos mostraron a la señorita Yehud, una de las últimas mujeres vivas en ser retenida en Gaza, caminando con cautela entre las multitudes mientras era rodeada por militantes armados de Hamas y la Yihad Islámica mientras se dirigían hacia un convoy de la Cruz Roja. La Cruz Roja entregó a la señorita Yehud a los soldados israelíes.
El tercer rehén israelí liberado, el señor Moses, también tuvo que abrirse paso entre una multitud apretada de espectadores.
Yves Daccord, un ex director general de la Cruz Roja, dijo que las entregas en Khan Younis eran “arriesgadas”, “inaceptables” y “absolutamente tortura psicológica”.
“La liberación de rehenes de esta manera crea un trauma enorme además de todo lo que ya ha sucedido”, dijo en una entrevista. Idealmente, dijo, los rehenes deberían ser liberados lejos de multitudes y cámaras.
Después de su liberación, la señorita Yehud fue llevada al Hospital Sheba en la ciudad de Ramat Gan, cerca de Tel Aviv. También fue recibida con multitudes en Israel, pero fueron acogedoras. “Nuestra misión de vida de traer a Arbel de regreso a nosotros ha tenido éxito”, dijo su familia en un comunicado.
La señorita Yehud tenía 28 años cuando fue tomada como rehén junto con su novio, Ariel Cunio, de su hogar en el Kibbutz Nir Oz, en el sur de Israel. Se cree que el señor Cunio todavía es un cautivo en Gaza. El hermano de la señorita Yehud, Dolev Yehud, un médico, fue identificado el año pasado como uno de los fallecidos durante el ataque liderado por Hamas.
En un comunicado publicado por el Foro de Familias de Rehenes, una organización paraguas, la familia de la señorita Yehud instó a los funcionarios israelíes a seguir adelante con el acuerdo de alto el fuego hasta que todos los rehenes fueran liberados. “Todos deben ser traídos a casa de inmediato para que podamos sanar como sociedad”, dijo.
La señorita Berger, la soldado que regresó a casa desde el norte de Gaza, estaba en “buenas” condiciones, según el Dr. Eytan Wirtheim, director ejecutivo del Hospital Beilinson, donde fue llevada.
Tenía 19 años y estaba sirviendo como vigía en la base militar de Nahal Oz cerca de la frontera con Gaza cuando los militantes liderados por Hamas asaltaron la instalación, matando a más de 50 soldados y secuestrándola a ella y a otros seis soldados. Cuatro de ellos fueron liberados en un intercambio el sábado.
Esos cuatro soldados han estado “mejorando día a día” en el hospital, dijo el Dr. Wirtheim en un comunicado televisado. Dijo que habían decidido quedarse en el hospital para hacer compañía a la señorita Berger durante sus primeros días de libertad.
El señor Moses, un experto en agricultura, tenía 79 años cuando fue secuestrado en el Kibbutz Nir Oz después de intentar razonar con los militantes saqueadores.
Su compañera, Efrat Katz, se había escondido dentro de una habitación segura en su casa con su hija y dos nietos que estaban de visita, hasta que también fueron llevados. Su secuestro fue capturado en un video que los mostraba apretujados en la parte trasera de una camioneta.
La señora Katz murió cuando un helicóptero israelí que respondía al ataque disparó contra el vehículo. Su hija y nietos fueron liberados en noviembre de 2023.
Los hombres tailandeses liberados fueron sometidos a exámenes médicos iniciales el jueves y se encontraba en “buenas” condiciones, según un portavoz del ministro de Relaciones Exteriores de Israel, Gideon Saar.
Vilas Thanna, el padre de Pongsak, que trabajaba en una granja de frutas, apenas podía articular las palabras mientras digería la noticia de la libertad de su hijo. “Cuando estamos felices, lloramos”, dijo. “Cuando estamos tristes, también lloramos. Pero estas son lágrimas de felicidad”.
La dificultad económica ha llevado a miles de tailandeses, especialmente de la región de Isaan en el noreste de Tailandia, a aceptar trabajos agrícolas en Israel. Los trabajadores agrícolas tailandeses que trabajaban en Israel sufrieron un alto costo en los ataques liderados por Hamas en 2023. Al menos 39 murieron y al menos 31 fueron tomados como rehenes, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Tailandia.
Veintitrés de ellos fueron liberados en noviembre de 2023. Dos murieron en cautiverio, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en mayo pasado.
Hamas se comprometió a liberar al menos a 33 rehenes a cambio de más de 1,500 prisioneros palestinos durante la primera fase del alto el fuego. El jueves, Israel liberó a 110 prisioneros palestinos, incluidos 32 que cumplen condenas de por vida por ataques mortales contra israelíes.
Antes de las liberaciones, los palestinos se congregaron fuera de un centro recreativo del gobierno en la ciudad de Ramallah el jueves, revisando inquietos sus teléfonos en busca de actualizaciones sobre los prisioneros.
Samar Faisal estaba de pie en el aire frío del invierno, temblando tanto de emoción como del frío. Estaba incrédula, dijo. Después de más de 20 años en una prisión israelí, su hermano iba a ser liberado.
“Estoy ansiosa y rezando por el momento en que finalmente lo vea”, dijo la señorita Faisal, mientras voluntarios con chalecos fluorescentes se movían entre la multitud.
Para algunos que esperaban afuera del centro recreativo, la anticipación se vio atenuada por la tristeza.
Alaa Zubeidi vestía de negro en memoria de su hijo mayor, Mohamed, que, dijo, fue asesinado por un ataque de un dron israelí en septiembre en su ciudad natal, Jenin. Ahora, esperaba la liberación de su esposo, Zakariya Zubeidi, que en las últimas dos décadas ha sido militante, director de teatro y prisionero fugado. Las fuerzas israelíes lo recapturaron en 2019.
Finalmente, alrededor de las 7 p.m., llegó una cadena de autobuses, llevando a docenas de ex prisioneros palestinos. Sesenta y siete llegaron a Ramallah el jueves, incluidos 27 niños, dijeron funcionarios. Catorce palestinos más llegaron a Jerusalén y nueve a Gaza, mientras que 20 fueron enviados a Egipto.
En Beitunia, en Cisjordania ocupada por Israel, cuando los autobuses de la Cruz Roja que transportaban a los ex prisioneros palestinos llegaron, los palestinos arrojaron piedras a las fuerzas israelíes, que respondieron con granadas aturdidoras, mostraron imágenes transmitidas en vivo en redes televisivas árabes. No estaba claro si hubo alguna víctima.
Los intercambios fueron el tercer intercambio en la primera fase de la tregua de 42 días que detuvo los enfrentamientos entre Hamas e Israel. Se espera que Hamas libere a tres rehenes más masculinos el sábado a cambio de más prisioneros palestinos.
En total, unas 250 personas fueron secuestradas de Israel durante el ataque de 2023 y unas 1,200 murieron, dijeron los israelíes. Israel respondió desatando ataques aéreos en toda Gaza. La devastación desplazó a millones de palestinos y provocó la muerte de más de 47,000, según funcionarios de salud gazatíes, cuyas cifras no distinguen entre civiles y combatientes.
El jueves, meses después de que Israel anunciara que había matado al líder de la ala militar de Hamas, Muhammad Deif, en un ataque aéreo, un funcionario de Hamas confirmó la muerte en un comunicado en video.
La información fue contribuida por Isabel Kershner, Avishag Shaar-Yashuv, Liam Stack y Fatima AbdulKarim.