Los vigilantes del ejército israelí estaban monitoreando a Hamas en Gaza a través de una cerca de seguridad desde una base en el sur de Israel. Resultó que Hamas también los estaba observando. Las cuatro mujeres liberadas por Hamas el sábado después de más de 15 meses de cautiverio en Gaza son “vigilantes” del ejército que estaban estacionadas en una pequeña base militar a aproximadamente media milla de la frontera. En los primeros minutos del asalto al amanecer liderado por Hamas el 7 de octubre de 2023, los pistoleros irrumpieron a través de la cerca y tomaron la base, Nahal Oz. Decenas de soldados murieron, incluidos 15 vigilantes. Los pistoleros también arrastraron a siete vigilantes, reclutas femeninas desarmadas en sus últimos años de adolescencia, a camiones y las llevaron a Gaza. Algunas todavía estaban en pijama, algunas ensangrentadas por heridas. Uno de ellos, la soldado privada Ori Megidish, de 19 años, fue rescatada tres semanas después por las fuerzas israelíes. Otro, la cabo Noa Marciano, de 19 años, resultó herida en un ataque aéreo israelí y luego fue asesinada por militantes dentro del hospital Shifa de Gaza, según el ejército. Hamas dijo que murió en el bombardeo. Cuatro de las cinco restantes, Naama Levy, Karina Ariev y Daniella Gilboa, que ahora tienen 20 años, y Liri Albag, de 19 años, fueron liberadas el sábado como parte de un acuerdo de alto el fuego que prevé la liberación de decenas de prisioneros palestinos, muchos de ellos condenados por matar a israelíes. Un quinto vigilante, Agam Berger, está programado para ser liberado en los próximos días o semanas bajo ese acuerdo, que entró en vigencia el 19 de enero. La familia de los vigilantes todavía está esperando una investigación formal sobre la caída de Nahal Oz. Parientes y ex vigilantes dijeron que las mujeres estaban en constante alerta ante la posibilidad de un ataque transfronterizo, aunque no imaginaban nada de la magnitud de lo que sucedió. “Todo el tiempo nos decían que habría un ataque”, dijo Amit Yerushalmi, de 22 años, una ex vigilante que sirvió en la base de Nahal Oz desde diciembre de 2021 hasta aproximadamente una semana antes del asalto. Pero dijo que esperaban un evento localizado a lo largo de la cerca, como un intento de secuestrar a un par de soldados. “Bromeábamos sobre en qué turno caería el ataque”, dijo Yerushalmi. En los meses previos al asalto, Yerushalmi dijo que hubo signos crecientes de algo en marcha. Dijo que los vigilantes veían convoyes de 20 a 30 camionetas blancas llenas de combatientes de Hamas conduciendo a lo largo de la frontera con una frecuencia creciente, deteniéndose ocasionalmente y mirando hacia Israel a través de binoculares. También ponían drones unas cuantas veces al día, dijo Yerushalmi. Los vigilantes informaron la actividad, dijo ella y varios parientes de los demás vigilantes, pero sus superiores les dijeron que su trabajo era ser los ojos, no el cerebro, del ejército israelí. Sus informes, dijeron, parecían haber sido desestimados. El ejército israelí se negó a comentar sobre las reclamaciones específicas, pero dijo en un comunicado que estaba “revisando los eventos del 7 de octubre y lo que los precedió” con el objetivo de extraer lecciones para la continuación de las operaciones del ejército. Cuando llegó el ataque, miles de pistoleros y saqueadores liderados por Hamas irrumpieron a través de la cerca y tomaron bases militares, pueblos fronterizos y ciudades, así como un festival de música. Alrededor de 1,200 personas murieron en Israel ese día, y otras 250 fueron tomadas como rehenes en Gaza, según las autoridades israelíes. El asalto desató una guerra de 15 meses que ha matado a más de 46,000 palestinos, dicen las autoridades de salud de Gaza, y ha dejado gran parte del enclave costero en ruinas. Pasaron horas antes de que llegaran fuerzas de refuerzo a Nahal Oz. Los comandantes de los vigilantes estaban en una base diferente, más lejos de la frontera. “Todavía no sé qué pasó realmente allí”, dijo Eyal Eshel, el padre del sargento Roni Eshel, uno de los 15 vigilantes muertos en Nahal Oz. Eshel llevó a cabo su propia investigación sobre los eventos y está presionando para una investigación formal sobre los fallos de ese día. “Entendí una cosa”, dijo Eshel sobre la investigación que había hecho sobre el destino de los vigilantes. “Su abandono y desprecio por ellos fue tan grande.” La noche antes del asalto, los vigilantes estaban de buen humor, compartiendo una comida sabática juntos, cantando y despidiéndose de un miembro del equipo, el sargento Shahaf Nissani, de 20 años, que estaba completando su servicio obligatorio. Su madre había llevado comida a la base. Los vigilantes trabajaban en turnos de cuatro horas, con ocho horas de descanso entre cada turno. Estaban entrenados para no apartar la vista de las pantallas en la sala de operaciones. La familia de Karina Ariev no estaba muy preocupada cuando le asignaron Nahal Oz, dijo su prima Anna Astmaker. “Esto estaba dentro de las fronteras del país”, dijo. Pero Ariev les dijo que no se sentía segura allí, dijo su prima. Ariev, hija de inmigrantes de Ucrania, estaba de guardia desde la medianoche hasta las 4 a.m. temprano el 7 de octubre. El sargento Eshel formaba parte de otro grupo que se hizo cargo a las 4 a.m. A las 6:29 a.m., los militantes dispararon una lluvia de cohetes desde Gaza, proporcionando una cortina de humo mientras los drones explosivos derribaban torres clave de comunicaciones y vigilancia. Mientras las sirenas advertían de los disparos de cohetes entrantes, los vigilantes fuera de servicio corrieron desde sus dormitorios hasta un refugio sobre el suelo. En cuestión de minutos, oleadas de comandos de Hamas habían irrumpido a través de las veneradas defensas de Israel, algunos en camionetas blancas, y la base fue rápidamente tomada. En la sala de operaciones, el sargento Eshel estaba usando palabras en clave para informar del asalto a medida que se desarrollaba en una voz que subía con urgencia, según una grabación de audio publicada por el ejército. Luego las cámaras fueron destruidas, y las pantallas de monitoreo se quedaron en blanco. Docenas de soldados armados que estaban estacionados en la base en una rotación lucharon hasta sus últimas balas. Los asaltantes dispararon y lanzaron granadas al refugio donde se escondían los vigilantes, matando e hiriendo a muchos de ellos. Ariev llamó a sus padres desde el refugio para despedirse, según Astmaker. Les dijo que siguieran viviendo si no sobrevivía, y siguió enviándoles mensajes de texto hasta las 7:20 a.m., cuando se perdió todo contacto. Pronto aparecieron imágenes en las redes sociales de Ariev y otros vigilantes siendo llevados a Gaza. Ha habido poca información sobre ellos desde entonces. Ariev apareció en un video de rehenes hace un año con Gilboa y Doron Steinbrecher, una de las tres mujeres liberadas el 19 de enero. Albag apareció este mes en el video de rehenes más reciente publicado por Hamas, que los analistas dijeron que probablemente tenía la intención de presionar a Israel para un acuerdo de alto el fuego. Los soldados de vigilancia que estaban en la sala de operaciones en el momento del asalto estuvieron vivos durante casi seis horas hasta el mediodía, esperando ser rescatados, según la información recopilada por Eshel y el testimonio dado el año pasado a una investigación informal que inició con otras familias de luto y sobrevivientes del asalto. En una batalla alrededor de la sala de operaciones, cuatro soldados combatientes lucharon hasta la muerte, encontró la investigación. Luego, los asaltantes incendiaron la sala de operaciones. Siete soldados combatientes más y solo uno de los vigilantes lograron abrirse paso a través del denso humo y escapar por una pequeña ventana del baño. El sargento Eshel y los demás de guardia murieron en el infierno. Solo un vigilante más logró escapar con vida del refugio. En total, más de 50 soldados murieron en la base de Nahal Oz, 15 de ellos vigilantes. El sargento Eshel fue clasificado como desaparecido durante 34 días hasta que el ejército confirmó su muerte, basándose en el ADN. Pero, dijo Eshel, “Hay muchas preguntas abiertas.” El jefe militar de Israel, Teniente General Herzi Halevi, anunció su renuncia la semana pasada y dijo que antes de su partida, en marzo, el ejército finalizaría la serie de largamente esperadas investigaciones internas sobre su fracaso el 7 de octubre. Los resultados de las investigaciones internas se pondrán a disposición del público, dice el ejército. Eshel cree que su hija sabía que no saldría con vida. La mayor de tres hermanos, siempre firmaba sus mensajes con cinco emojis de corazón rojos, uno por cada miembro de la familia, dijo él. En su último mensaje a su madre desde la sala de operaciones, a las 9:27 a.m., le dijo que no se preocupara y se despidió solo con cuatro corazones.
