El ejército israelí dijo el viernes que sus fuerzas se habían adentrado en el centro de Rafah, avanzando aún más profundamente en la ciudad del sur de Gaza a pesar de las críticas internacionales y de la presión de los aliados para reducir la ofensiva más reciente y acordar un alto el fuego. Las fuerzas especiales israelíes estaban llevando a cabo “redadas selectivas basadas en inteligencia” en el centro de Rafah, dijo el ejército israelí en un comunicado. Agregó que las tropas estaban realizando “operaciones focalizadas y de baja intensidad” en la ciudad. El miércoles, el ejército anunció que había establecido “control operativo” sobre la zona fronteriza con Egipto, una franja de ocho millas conocida como el Corredor de Filadelfia en las afueras de Rafah.
Imágenes de satélite disponibles comercialmente tomadas por Planet Labs el jueves mostraron que el ejército israelí había establecido posiciones en partes del centro de Rafah, mientras que vehículos militares y tanques podían verse hasta en las afueras de la zona de Tel al-Sultan en el oeste de Rafah.
Mientras continuaba la lucha en Gaza, el presidente Biden dijo el viernes en Washington que era hora de poner fin a la guerra y lograr un alto el fuego. “En este punto, Hamas ya no es capaz de llevar a cabo otro 7 de octubre”, dijo el Sr. Biden desde la Casa Blanca. “Es hora de que esta guerra termine, para que comience el día después”.
En un comunicado emitido después de los comentarios del Sr. Biden, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo “la guerra no terminará hasta que se logren todos sus objetivos, incluido el regreso de todos nuestros secuestrados y la eliminación de las capacidades militares y gubernamentales de Hamas”.
A pesar de casi ocho meses de combates, Israel aún no ha logrado sus objetivos declarados de derrocar a Hamas y traer de vuelta a los aproximadamente 125 rehenes restantes secuestrados durante el ataque del 7 de octubre. Funcionarios israelíes han dicho que cerrar la red de contrabando transfronterizo de Hamas y erradicar a los militantes en Rafah serán pasos clave hacia esos objetivos.
En la ciudad norteña de Jabaliya, otro punto focal de la campaña israelí en Gaza, el ejército dijo que había realizado más de 200 ataques aéreos durante semanas de intensos combates con militantes de Hamas. Israel dijo el viernes que sus tropas se habían retirado del este de Jabaliya después de recuperar los cuerpos de siete rehenes, matar a cientos de combatientes y destruir varios kilómetros de una red de túneles subterráneos. El ejército dijo que aún estaba llevando a cabo operaciones de combate en el centro de Gaza.
Analistas militares han expresado escepticismo de que la ofensiva en Rafah pueda infligir a Hamas el golpe decisivo que Israel anhela. Pero ha profundizado la miseria de los palestinos, que siguen enfrentando una amplia escasez de alimentos en el enclave. Y desde que comenzó la ofensiva, la cantidad de ayuda internacional que llega al sur de Gaza ha disminuido precipitadamente, dice Naciones Unidas, aunque ha habido un ligero aumento últimamente en la llegada de mercancías comerciales.
Tzachi Hanegbi, asesor de seguridad nacional de Israel, dijo el miércoles que las operaciones militares de Israel en Gaza probablemente continuarán hasta fin de año. El Sr. Hanegbi, un asesor superior del Sr. Netanyahu, dijo en una entrevista radial que la lucha continuaría durante meses más para “fortalecer el logro” contra Hamas.
El ejército israelí ha regresado varias veces a algunas partes de Gaza después de que resurgieran los combatientes de Hamas. Un medio de comunicación israelí describió la última misión en Jabaliya como un “segundo despeje”.
Los residentes que regresaron el viernes a la una vez densamente poblada zona urbana de Jabaliya y sus alrededores esperaban encontrar una destrucción significativa. En cambio, vieron un paisaje aplanado enterrado bajo escombros donde incluso los arbustos habían sido aniquilados.
“La destrucción es indescriptible”, dijo Mohammad Awais, quien regresó con su familia a su hogar en Jabaliya el viernes. “Nuestras mentes no pueden comprender lo que estamos viendo”.
Dijo que él y su familia caminaron por caminos devastados durante casi una hora bajo el calor y vieron que ningún vehículo podía navegar por calles bloqueadas por montones de escombros de casas y tiendas pulverizadas. Mientras caminaban, pasaban trabajadores de rescate, llevando a los heridos y muertos en camillas. Algunos cuerpos fueron encontrados en las calles, otros fueron desenterrados y sacados de los escombros, y ya estaban comenzando a descomponerse, dijo el Sr. Awais, un comercializador de redes sociales.
“Incluso las ambulancias no pueden pasar por ellas para transportar a los heridos y mártires”, dijo sobre las calles de Jabaliya.
Algunos edificios ya habían sido destruidos antes de la última ofensiva israelí en la zona, según imágenes de abril. Pero a fines de mayo, muchas más estructuras en esas áreas aparecían aplanadas y casi toda la vegetación había sido aniquilada.
El Sr. Awais y su familia están entre los pocos residentes que todavía tienen un lugar al que regresar, ya que su hogar solo resultó parcialmente dañado. El viernes, comenzaron a limpiar partes de paredes derrumbadas, fragmentos de madera y vidrio y muebles arruinados para poder mudarse de nuevo. Pero el supermercado familiar, que cerró en diciembre durante la invasión de Israel, había sido completamente destruido, dijo.
Fotos satelitales del este de Rafah del 22 de mayo muestran escenas similares de devastación desde que comenzó la ofensiva allí a principios de mayo. El área alrededor del cruce fronterizo con Egipto, capturada por tropas israelíes en una operación nocturna el 7 de mayo, aparece como un páramo desolado en las imágenes satelitales.
Shlomo Brom, un general brigadier retirado israelí, dijo el viernes que la ofensiva en Rafah probablemente continuaría durante semanas mientras las fuerzas israelíes destruían túneles en demoliciones controladas y luchaban en partes de la ciudad contra los militantes restantes.
Para evitar que Hamas se rearme, las fuerzas israelíes permanecerán en la zona fronteriza cerca de Egipto en el futuro previsible, dijo el General Brom, quien dirigió la división de planificación estratégica del ejército. Los funcionarios israelíes, dijo, aún no se han movido hacia la única otra opción factible: transferir la responsabilidad de seguridad a una nueva administración.
Altos funcionarios israelíes han expresado frustración con el Sr. Netanyahu por no articular una estrategia de salida clara para la guerra, y un miembro centrista del gabinete de guerra de Israel, Benny Gantz, dijo recientemente que abandonaría el gobierno si no desarrollaba un plan para Gaza para el 8 de junio.
Mientras Israel no tenga un final diplomático para Gaza, sus fuerzas seguirán encontrándose envueltas en constantes batallas contra los militantes palestinos allí, dijo el General Brom.
“Se lanzarán todo tipo de operaciones, y todas tendrán lógica militar, pero no formarán parte de ninguna estrategia clara”, dijo el General Brom, añadiendo que socavar a Hamas bajo un régimen militar israelí en Gaza “podría llevar años”.
Lauren Leatherby, Christiaan Triebert y Zolan Kanno-Youngs contribuyeron con el reportaje.