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Irlanda del Norte dio un gran paso hacia la promoción de regreso a la segunda división del fútbol europeo, ya que los goles en la segunda mitad de Daniel Ballard y Dion Charles aseguraron una victoria por 2-0 en la Liga de Naciones sobre Bielorrusia.
La victoria en Belfast mantiene al equipo de Michael O’Neill dos puntos por delante de Bulgaria, y un empate ante Luxemburgo el lunes los llevaría a salir de la Liga C como ganadores del Grupo 3.
Después de la victoria por 5-0 sobre Bulgaria el mes pasado, este partido fue mucho más complicado y la frustración de O’Neill fue evidente al final de la primera mitad.
Pero Ballard adelantó a los locales con un cabezazo a los cinco minutos de la segunda mitad y 10 minutos después, el árbitro Luis Godinho fue al monitor para señalar una mano de Kirill Pechenin, lo que permitió a Dion Charles anotar su cuarto gol internacional desde el punto de penalti.
Irlanda del Norte no había ganado más de tres partidos seguidos en casa desde 2016, cuando ganaron seis, mientras que esta fue la cuarta portería a cero consecutiva en casa por primera vez desde 2021.
La mayor incógnita sobre la selección del equipo de Irlanda del Norte antes de la noche era quién jugaría en la portería con el regreso de Bailey Peacock-Farrell de lesión, pero O’Neill se mantuvo fiel al adolescente Pierce Charles en la noche en que su hermano Shea capitaneó al equipo.
Cuando estos dos equipos se enfrentaron el mes pasado en Zalaegerszeg, Hungría, Irlanda del Norte dominó la primera mitad pero no logró aprovechar sus oportunidades, y luego se frustró después del descanso mientras Bielorrusia se replegaba mucho más.
No fue sorpresa ver al equipo de Carlos Alos optar por la táctica defensiva desde el principio en Windsor Park, desafiando a Irlanda del Norte a abrirse paso a través de un bloque bajo, y no resultó fácil.
Dion Charles remató por encima después de que Pechenin perdiera la posesión dentro del área y Shea Charles rozó el poste con un tiro libre. Conor Bradley luego se adentró en el área y envió un pase bajo que solo necesitaba un toque que Dion Charles no pudo proporcionar.
Hubo más momentos de peligro, especialmente cuando Bradley se deshizo de tres defensores en un recorrido por el área pero no logró disparar, y el marcador seguía en cero al descanso.
Irlanda del Norte atacó de inmediato en la segunda mitad cuando el animado Brodie Spencer centró desde la izquierda, pero Dion Charles no pudo mantener abajo su cabezazo.
Casi de inmediato hubo una oportunidad para Aleksandr Martynovich, quien disparó por encima tras un tiro libre, pero este equipo de Bielorrusia ha fallado en marcar en siete de sus últimos nueve partidos, y no fue difícil ver por qué.
El desbloqueo llegó en el minuto 50, quizás no sorprendentemente desde una jugada a balón parado. El córner de Shea Charles de alguna manera pasó más allá de los defensores bielorrusos en el primer poste, y Ballard – recién recuperado de una lesión – tuvo una tarea fácil para cabecear a la red, anotando su tercer gol en cinco partidos internacionales.
Diez minutos después, Pechenin movió los brazos al bloquear el tiro libre de Shea Charles en el área, y tras revisar las pantallas, Godinho otorgó a Irlanda del Norte su primer penalti en 33 partidos, que Dion Charles convirtió sin problemas.
Isaac Price, cuyo hat-trick iluminó Windsor Park contra Bulgaria, casi anotó un tercer gol excepcional en el minuto 79, aprovechando un toque de Josh Magennis y enviando un disparo de 20 yardas apenas desviado del poste.
Pierce Charles tuvo un par de momentos difíciles lidiando con balones altos en los últimos minutos, pero el joven de 19 años salió con su tercera portería a cero en igual número de apariciones internacionales, mientras que el defensor del Brighton U21s Ruairi McConville debutó cinco minutos antes del final.
El adolescente podría ser necesario nuevamente el lunes, ya que Ciaron Brown recibió una tarjeta amarilla discutida por perder tiempo que lo dejará fuera del viaje a Luxemburgo.
¿Qué sigue?
Irlanda del Norte recibe a Bielorrusia el viernes 15 de noviembre mientras continúa su campaña en la Liga de Naciones.
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