Las New York Liberty se han centrado en llevar el primer campeonato a la franquicia después de quedarse a las puertas el año pasado.
Se acercaron un paso más a ese objetivo cuando Sabrina Ionescu empató un récord de playoffs de la franquicia con 36 puntos para ayudar a las Liberty a vencer al Atlanta Dream 91-82 el martes por la noche y avanzar a las semifinales de los playoffs de la WNBA.
“El objetivo final es lo que es. Pero, ya sabes, cada juego es un juego de campeonato para llegar a ese objetivo final”, dijo Ionescu. “Y obviamente nuestro objetivo es no perder en casa. Así que esto fue realmente importante para nosotros, salir, llevarnos estos dos partidos y tener un par de días de descanso, recargar energías y prepararnos para lo que sea que vayamos a jugar”.
Jonquel Jones añadió 20 puntos y 13 rebotes para las Liberty, que son el primer sembrado y barrieron la serie al mejor de tres, y se enfrentarán a Las Vegas en la próxima ronda que comienza el domingo en Nueva York. Las Aces vencieron a las Liberty en las Finales de la WNBA la temporada pasada.
“Tenemos asuntos pendientes”, dijo Jones.
Las Liberty tomaron una ventaja de un punto en el último cuarto y los equipos se fueron intercambiando el liderato antes de que una bandeja de Courtney Vandersloot pusiera el marcador en 75-72 con 5:41 por jugar y comenzara una carrera de 12-2. Breanna Stewart siguió luego en la racha al anotar con un tip-in ofensivo. Fueron sus primeros puntos desde el segundo cuarto.
Leonie Fiebich, quien anotó 21 puntos en el primer juego, luego tuvo una jugada de tres puntos para ampliar la ventaja a 82-74 con 4:11 por jugar. Luego encestó un triple en la siguiente posesión para dar a Nueva York una ventaja de dos dígitos por primera vez en el juego.
“Tuvo un poco de todo”, dijo la entrenadora de las Liberty, Sandy Brondello, sobre la carrera.
Atlanta no pudo acercarse a menos de siete puntos el resto del camino.
“No creo que fuera algo diferente que hicieron”, dijo Rhyne Howard sobre la racha final de Nueva York. “Luchamos bastante, lo dimos todo. El entrenador nos dijo que no nos fuéramos a casa con arrepentimientos y lo hicimos”.
Allisha Gray y Howard hicieron todo lo posible para evitar la eliminación. Gray terminó con 26 puntos y Howard añadió 19. También tuvo un gran bloqueo sobre Stewart en un contraataque en el tercer cuarto.
“Lo vimos cuatro o cinco veces antes de venir aquí (a la rueda de prensa posterior al partido)”, dijo Howard sonriendo.
Stewart quedó impresionada con la jugada de Howard
“Lo cronometró muy bien”, dijo la estrella de las Liberty. “Ella consiguió el bloqueo. Yo conseguí la victoria”.
A diferencia del Juego 1, cuando Nueva York se adelantó sobre Atlanta, el Dream comenzó rápidamente con Gray. Lideraron 28-19 ya que Gray tuvo 14 puntos en los primeros 10 minutos, acertando todos sus tiros, incluyendo cuatro triples.
Atlanta tenía una ventaja de 11 puntos en el segundo cuarto antes de que Ionescu empezara a encestar triples profundos. Ella lideró a las Liberty para tomar una breve ventaja de 40-36 antes de que el Dream cerrara la mitad con una carrera de 12-3 para irse arriba 48-43 al descanso.
Ionescu empató a Cappie Pondexter como la jugadora con más puntos de las Liberty en postemporada. Pondexter estableció la marca en 2010 también contra el Dream.
“Supongo que debería haber tenido uno más”, dijo Ionescu riendo.
El juego atrajo nuevamente a una multitud con entradas agotadas para Nueva York que incluyó a la olímpica Gabby Thomas, al cantante Pharrell, así como a Spike Lee y Whoopi Goldberg. El rapero Ja Rule actuó en el entretiempo.
Ionescu dijo que recibió un choque de manos de Lee durante el tercer cuarto.
“Sentí que Nueva York estaba inyectado en mí. Pensé, vamos a ganar esto”, dijo Ionescu.