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Durante meses, Selam Gebrekidan, una reportera de investigación de The New York Times, miraba un laberinto de diagramas, dibujos y gráficos escritos a mano en una pared dentro de su departamento en Hong Kong. Estaba tratando de armar cómo opera exactamente una de las redes de lavado de dinero más grandes del mundo.
“Necesitaba una ayuda visual mientras lo desglosaba en pasos”, explicó. Su esfuerzo valió la pena: esta semana, la Sra. Gebrekidan y Joy Dong, una reportera-investigadora que cubre China para The Times, publicaron una investigación compleja que brinda una mirada interna sobre cómo algunos estafadores lavan dinero y se salen con la suya. Para su artículo, la Sra. Gebrekidan y la Sra. Dong hablaron con casi una docena de estafadores y sus lavadores, y luego describieron cada paso del proceso de lavado.
“Queríamos que la historia fuera accesible para los lectores”, dijo la Sra. Gebrekidan sobre la investigación, que se centra en una sola red de lavado en el sudeste asiático. “Pero primero tuvimos que entender las complejidades nosotras mismas”.
En una videollamada desde Hong Kong, la Sra. Gebrekidan y la Sra. Dong discutieron sobre entrevistar a los estafadores y lavadores de dinero para su artículo y las preguntas que aún están en la mente de ellas. Estos son extractos editados de la conversación.
¿Qué te llevó inicialmente a perseguir esta historia?
SELAM GEBREKIDAN Empecé a investigar el lavado de dinero en general hace unos nueve meses. Joy y yo queríamos entender cómo funciona el submundo criminal.
Recibimos informes de que la ciudad de Sihanoukville, Camboya, como varias otras sedes de casinos en esa región, era un punto caliente para el fraude y el lavado de dinero, especialmente después de la pandemia. Cuando visité, me sorprendió la cantidad de edificios sin terminar en cada calle. Los pisos superiores de estos edificios vacíos tenían luces fluorescentes encendidas toda la noche. Seguía pensando: ¿Quién está allí arriba? ¿Y qué están haciendo?
Nos llevó un tiempo ganar la confianza de las personas, pero luego, en enero, tuvimos un avance. Varios criminales accedieron a hablar con nosotras.
¿Cómo ganaron la confianza de las personas?
JOY DONG Encontramos a alguien que estaba dispuesto a hacer presentaciones en la comunidad local de estafadores, lo cual fue increíblemente útil. Compartimos comidas con lavadores de dinero y estafadores. Tengo la sensación de que están bastante solos y quieren presumir de lo que están haciendo a extraños que no los juzgarán. Es como si se jactaran con un amigo sobre cuánto dinero ganan y lo inteligentes que son.
¿Condujeron la mayoría de sus entrevistas en persona?
GEBREKIDAN Tuvimos al menos una reunión en persona con todos; usualmente nadie va a hablar contigo por teléfono sobre estas cosas. Casi todas fueron en restaurantes. Básicamente hicimos un recorrido por las diferentes cocinas chinas: Fujian, Hunan y Sichuan.
Una noche después de la cena, vimos un espectáculo de fuegos artificiales de nueve minutos en la playa. Fue justo antes del Año Nuevo lunar y parecía muy caro. Más tarde, descubrimos que los estafadores encienden fuegos artificiales para celebrar sus mayores estafas. Nos quedamos sorprendidas porque cada vez que explotan los fuegos artificiales, es probable que alguien haya perdido sus ahorros de toda la vida al otro lado.
¿Cómo lograron equilibrar escribir una narrativa convincente con el hecho de que son criminales que victimizan a personas?
GEBREKIDAN Hablamos con víctimas que querían entender: ¿Cómo movieron mi dinero tan rápido? ¿Por qué no puedo recuperarlo? Así que comenzamos a intentar responder esas preguntas primero.
Algunos lectores nos escribieron después de que se publicó la historia, hablando sobre cómo perdieron la fe en el mundo y la crisis psicológica que experimentaron después de ser blanco de estafas. Como, ¿en quién puedo confiar? ¿Puedo siquiera confiar en mí mismo para tomar las decisiones correctas? Estábamos tratando de mostrar a la gente que hay todo un sistema diseñado para hacerte sentir totalmente impotente.
¿Cuál fue su mayor desafío?
DONG Después de encontrar los canales de Telegram donde los usuarios anónimos ofrecen servicios de lavado de dinero, comenzamos a tratar de descifrar los mensajes. Todo está en chino, pero algunos términos no tenían sentido. Así que le preguntamos a algunos ex estafadores, y nos lo explicaron. Luego obtuvimos una colección de archivos, una especie de manual de lavado de dinero, de denunciantes, que tenía un diccionario de la jerga de los estafadores que seguimos para descifrar más mensajes.
¿Cuál fue su hallazgo más sorprendente?
GEBREKIDAN Lo descarado que es todo. Cuando vas a Phnom Penh en Camboya, no creerás la cantidad de camionetas que ves en la calle, no es común ver estos enormes autos americanos en Asia, o en cualquier parte del mundo. Es como, ¿de dónde viene este dinero?
Ambas planean seguir informando sobre esta industria. ¿Qué preguntas esperan responder aún?
GEBREKIDAN Mientras investigábamos, vimos cómo operaban otras partes de la industria del lavado que no se informan en otros lugares, y, como puedes imaginar, teníamos dificultades para avanzar. Pero queremos entender cómo funciona el sistema. Queremos mostrar a nuestros lectores que este mundo es muy global. Es equivalente al comercio internacional en el sentido de que apenas presta atención a las fronteras. Las cosas se hacen en horas, o a veces, segundos.