El sábado, Irán y Suecia intercambiaron prisioneros. El swap tuvo la apariencia de cualquier dos países involucrados en negociaciones diplomáticas para liberar a sus ciudadanos. Las familias estaban eufóricas; los gobiernos estaban aliviados.
Pero el intercambio fue solo el último capítulo en la larga historia de Irán de lo que se conoce en asuntos mundiales como diplomacia de rehenes.
Durante más de cuatro décadas, desde la revolución de 1979 que instaló una teocracia conservadora, el país ha hecho de la detención de extranjeros y nacionales duales el centro de su política exterior. Para Irán, el enfoque ha dado sus frutos. Para el mundo, ha sido una tendencia preocupante.
Las demandas de Irán han evolucionado junto con sus tácticas. A cambio de liberar extranjeros, ha pedido prisioneros, asesinos, dinero en efectivo y fondos congelados. Ha diseñado acuerdos complejos que involucran a múltiples países. Y el sábado, Irán obtuvo la liberación de su objetivo más preciado: el primer funcionario iraní condenado por crímenes contra la humanidad.
En el intercambio, Suecia liberó a Hamid Nouri, un ex funcionario judicial que cumplía una condena de por vida en Suecia por su papel en la ejecución masiva de 5,000 disidentes en 1988.
A cambio, Irán liberó a dos ciudadanos suecos: Johan Floderus, un diplomático de la Unión Europea, y Saeed Azizi, un iraní de nacionalidad dual. Un tercero, un científico sueco de doble nacionalidad, Ahmadreza Djalali, que ha estado encarcelado en Irán y condenado a muerte por oscuros cargos de traición, fue dejado atrás.
“Irán está perfeccionando el arte de la diplomacia de rehenes y jugando con todos”, dijo Nizar Zakka, un ciudadano libanés que vive en Estados Unidos y fue prisionero en Irán de 2015 a 2019. Es el presidente de Hostage Aid Worldwide, un grupo de defensa que ayuda a asegurar la liberación de rehenes. “Occidente se lo está poniendo fácil porque no hay una política unificada contra la toma de rehenes.”
El primer objetivo fue político.
La toma de rehenes de Irán comenzó casi tan pronto como la formación de la República Islámica en 1979, cuando una revolución derrocó a la monarquía del Shah Mohammed Reza Pahlavi.
Un grupo de estudiantes tomó la Embajada de Estados Unidos en Teherán y tomó más de 50 estadounidenses como rehenes, un enfrentamiento de 444 días que rompió permanentemente las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos e Irán. Los iraníes querían que Estados Unidos devolviera al shah depuesto, que tenía cáncer avanzado, a Irán. (Estados Unidos no lo hizo, y los rehenes finalmente fueron liberados a través de negociaciones mediadas por Argelia.)
En las décadas que siguieron, Irán continuaría arrestando a extranjeros y nacionales duales, incluidos académicos, periodistas, empresarios, trabajadores humanitarios y ecologistas. Y con cada arresto, pedía y recibía más a cambio.
Los esfuerzos por resolver disputas financieras siguieron.
En 2016, la administración Obama hizo un pago en efectivo de $400 millones a Irán. El pago, activos iraníes congelados, coincidió con la liberación de cuatro estadounidenses, incluido Jason Rezaian, un periodista del Washington Post.
En 2020, Kylie Moore-Gilbert, una académica australiana británica detenida en Irán durante dos años, fue liberada en un intercambio transnacional que involucró a tres iraníes detenidos en Tailandia por cargos de complot con bombas.
Nazanin Zaghari-Ratcliffe, una trabajadora humanitaria iraní británica, fue liberada después de cumplir seis años de cárcel solo después de que Gran Bretaña aceptara pagar su deuda de $530 millones a Irán. Esas negociaciones se extendieron a lo largo de varios gobiernos británicos.
Y el año pasado, en septiembre, Irán liberó a varios ciudadanos duales estadounidenses iraníes, incluidos los empresarios Siamak Namazi, Morad Tahbaz y Emad Sharghi, a cambio de varios iraníes encarcelados. Irán también obtuvo acceso a $6 mil millones en ingresos petroleros congelados con los que se le permitió realizar compras humanitarias de alimentos y medicinas.
“Irán ha estado constantemente empujando los límites y aprendiendo a engañar a los gobiernos para obtener lo que quiere”, dijo Hadi Ghaemi, director del Centro de Derechos Humanos en Irán, una organización independiente de defensa y documentación de derechos con sede en Nueva York. “El peligro es que otros gobiernos autoritarios pueden aprender de Irán y hacer que la toma de rehenes sea la norma.”
Implicaciones preocupantes.
La noticia del intercambio del sábado fue un golpe para las víctimas de las violaciones de derechos humanos de Irán, así como para los grupos de defensa de derechos en general.
Muchos temían que el juicio, la condena y el intercambio abrupto del Sr. Nouri pudieran afectar las perspectivas de rendición de cuentas y justicia por crímenes de guerra en lugares como Rusia, Siria y Sudán.
Un canal de noticias afiliado al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, la poderosa unidad de élite de las fuerzas armadas de Irán, ofreció una evaluación descarada en línea del acuerdo del sábado. Refiriéndose a los dos nacionales suecos intercambiados por el Sr. Nouri, dijo: “Estos dos fueron arrestados solo con el propósito de un intercambio.”
El post, en la aplicación de mensajería Telegram, continuó comentando aprobatoriamente que Irán había logrado el acuerdo sin tener que ceder al tercer detenido sueco, el Sr. Djalali, en las negociaciones.
El Sr. Zakka, de Hostage Aid Worldwide, lo llamó “simplemente malvado” que Suecia dejara atrás al Sr. Djalali, y dijo que su grupo había escrito al primer ministro sueco hace unas dos semanas instando al país a asegurar su liberación.