La violenta agitación que estalló en varias ciudades de Inglaterra e Irlanda del Norte esta semana se siente simultáneamente impactante y familiar. Los alborotadores han causado estragos en más de 15 ciudades, saqueando negocios, hiriendo a policías, atacando mezquitas y apuntando a hoteles que albergan a solicitantes de asilo. Gran Bretaña ha tenido brotes esporádicos de violencia de masas semiorganizada durante décadas, incluidas peleas de infames “firmas” de hooligans del fútbol en los años 80 y 90, un estallido de disturbios raciales en el norte de Inglaterra en 2001 y una oleada de disturbios y saqueos centrados en Londres en 2011.
Pero algunas circunstancias son notablemente diferentes. Mientras que los disturbios de 2011 fueron desencadenados por la muerte de un hombre negro a manos de la policía, estos disturbios han surgido de desinformación de extrema derecha en las redes sociales. Influencers en línea opuestos a la inmigración difundieron la falsa afirmación de que un solicitante de asilo había matado a tres niños la semana pasada en Southport, Inglaterra, y llamaron a sus seguidores a asistir a “protestas” contra la supuesta amenaza. Muchas de las reuniones acabaron en violencia.
Se esperaban más protestas de extrema derecha el miércoles, pero con una fuerte presencia policial en las calles, no se materializaron a gran escala. En cambio, miles de manifestantes antirracistas se reunieron en ciudades de todo el país.
La mayoría de los británicos y la mayoría de los funcionarios electos se han alejado de la violencia antiinmigrante, lo que indica que, por ahora, ha perjudicado más que ayudado a la causa nativista. Pero a largo plazo, los expertos dicen, los efectos son mucho más difíciles de predecir.
Un número de políticos y expertos de la derecha antiinmigrante, aunque condenan la violencia en sí misma, han afirmado que los disturbios son evidencia de que la inmigración debe ser restringida, a pesar de que surgieron de afirmaciones falsas en línea sobre un ataque de un migrante. (En realidad, el sospechoso es británico y sus padres, según la BBC, son de Ruanda.)
Nigel Farage, un recién elegido miembro del Parlamento que es el rostro más prominente de Reform, un pequeño partido de extrema derecha, emitió un comunicado condenando la violencia, para luego decir que “la inmigración masiva e incontrolada” había “fracturado comunidades” y que el Parlamento debería ser convocado para “tener un debate más honesto y dar a la gente la confianza de que hay soluciones políticas”. Otros en la derecha hicieron eco de esos comentarios, afirmando que la violencia fue causada por el fracaso en limitar la inmigración y el asilo.
De hecho, aunque la inmigración es un punto de conflicto político frecuente en el país, Gran Bretaña es un caso de éxito notable en varios indicadores de integración de inmigrantes. Los hijos de inmigrantes en Gran Bretaña tienden a estar en mejor situación financiera que sus padres, lo cual no es cierto en muchas comunidades inmigrantes en Francia y Alemania, por ejemplo, y estudios muestran que los inmigrantes tienen un impacto positivo en la economía británica.
Los estudiantes de familias de origen asiático y africano tienen un rendimiento promedio mejor en los exámenes nacionales de secundaria que los estudiantes británicos blancos. Las ciudades británicas también están menos segregadas que las de Estados Unidos, sugieren estudios, y los niveles de segregación están disminuyendo.
Además, la abrumadora mayoría de los extranjeros que buscan establecerse en Gran Bretaña ingresan al país legalmente, con visas. Aunque se presta mucha atención a los solicitantes de asilo que cruzan el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones, representan una pequeña fracción del total.
‘Un error’ para los políticos?
La reacción del público británico a los disturbios ha sido abrumadoramente negativa, lo que sugiere que la estrategia de utilizar la agitación para impulsar políticas antiinmigrantes podría salir mal, al menos a corto plazo.
En una encuesta de YouGov publicada el lunes, casi la mitad de los encuestados dijeron que quienes participaron en los disturbios recientes deberían recibir sentencias “más duras” que las que normalmente se emitirían para ese tipo de delito. Esos números fueron aún más altos en el norte y en el centro de Inglaterra, donde ocurrieron la mayor parte de los disturbios, lo que sugiere aún más que los alborotadores no expresaban las opiniones de una mayoría local o nacional silenciosa.
Y en otra encuesta de YouGov publicada el miércoles, la gran mayoría de los encuestados, incluidos los votantes de Reform, dijeron que no creían que los disturbios estuvieran justificados, no los apoyaban y no simpatizaban con las opiniones de quienes los cometieron.
“He pasado mucho tiempo charlando con votantes de Reform”, dijo Luke Tryl, director de More in Common, una organización sin fines de lucro que sigue la opinión pública y promueve el diálogo sobre temas polarizadores. “La vasta, vasta mayoría no simpatiza de ninguna manera con lo que está sucediendo”.
Un pequeño grupo focal que tuvo el viernes pasado, con participantes que ya tenían preocupaciones previas sobre la inmigración, condenó enérgicamente la violencia y expresó una indignación particular de que los alborotadores hubieran “pretendido hablar en nuestro nombre”, dijo Tryl.
La declaración de Farage, que parecía establecer conexiones entre su agenda política y la de los alborotadores, marcó un cambio significativo en comparación con su política anterior de distanciarse de grupos de extrema derecha violentos. En 2018, renunció al UKIP, el partido político que una vez lideró, en protesta por la decisión de su líder en ese momento de nombrar al fundador de la Liga de Defensa Inglesa, Tommy Robinson, como asesor.
Al adoptar un tono diferente esta semana, “creo que ha cometido un error”, dijo Tryl sobre Farage. “Se puso del lado equivocado de sus propios votantes”.
Por qué la violencia antiinmigrante podría fortalecer a la extrema derecha en el futuro
Hay investigaciones que sugieren que las consecuencias a medio o largo plazo de la violencia podrían beneficiar a políticos antiinmigración de línea dura como Farage.
Un estudio académico de 2022 realizado por Maureen Eger y Susan Olzak encontró que la violencia antiinmigrante en Alemania, de hecho, aumentó el apoyo a partidos de extrema derecha entre los votantes que ya tenían opiniones antiinmigrantes. Un número menor de votantes con opiniones neutrales sobre la inmigración también cambiaron su apoyo a la extrema derecha tras la violencia antiinmigrante. Pero no tuvo ese efecto en los votantes que estaban a favor de la inmigración antes de los ataques, por lo que el resultado neto fue un electorado más polarizado en lugar de un cambio general hacia la derecha.
Eger y Olzak argumentan que esto sucedió porque los ataques antiinmigrantes hicieron que la inmigración fuera más relevante para los votantes en todo el espectro político.
En ciencia política, los temas relevantes son aquellos que son particularmente prominentes en la mente de las personas e influyen en sus decisiones. La idea captura una idea importante, que es que si un tema se vuelve más relevante, puede tener un efecto radical en el comportamiento, incluso si las opiniones de las personas sobre los problemas subyacentes no cambian. (En Estados Unidos, por ejemplo, las opiniones de los votantes sobre el aborto han sido bastante estables durante años. Pero el aborto se ha vuelto mucho más relevante para los votantes desde que la Corte Suprema revocó Roe v. Wade, dándole un nuevo poder para afectar las elecciones.)
Los investigadores a menudo han encontrado que cuando la inmigración se vuelve más relevante, aumenta el apoyo a la extrema derecha. Ese puede ser un motivo por el cual los partidos de centro-derecha no logran recuperar a los votantes de extrema derecha al adoptar plataformas similares sobre inmigración: hacerlo lleva el tema a la conciencia y al debate público, haciéndolo más relevante, lo que a menudo lleva a los votantes a apoyar a los partidos de extrema derecha más asociados con políticas antiinmigrantes.
El estudio de Eger y Olzak se refirió a Alemania, no a Gran Bretaña. Y también examinaron un período mucho más largo de violencia antiinmigrante que los disturbios que han ocurrido en Inglaterra e Irlanda del Norte esta semana: días de disturbios, aunque impactantes, pueden no tener el mismo impacto en la relevancia de la inmigración para los votantes.
La encuesta más reciente de YouGov ofrece algunas pistas de que los disturbios en Gran Bretaña han aumentado la relevancia de opiniones antiinmigrantes. Dos tercios de los encuestados dijeron que la “política de inmigración en los últimos años” fue en parte responsable de los disturbios, aunque esa formulación era susceptible a múltiples interpretaciones.
Pero sus hallazgos pueden sugerir que la estrategia de Farage de vincular los disturbios con la inmigración como un problema podría no perjudicarlo a largo plazo, ayudando a garantizar que el tema, y el Sr. Farage, sigan siendo políticamente relevantes.