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En 2018 fue Luka Modric. En 2021 fue Marco Verratti. En 2024… Inglaterra pensó que se habían librado cuando Rodri no salió para la segunda mitad.
La lesión sufrida por el centrocampista español fue – cruelmente – un impulso para los aficionados de Inglaterra. Pero el gol casi instantáneo de Nico Williams, apenas 69 segundos después de la reanudación, aplastó esa confianza.
La sustitución de Rodri parecía ser un factor clave porque, cada vez que Gareth Southgate ha llevado a Inglaterra a grandes escenarios en la Copa del Mundo y la Eurocopa, en el momento crucial, su equipo se ha enfrentado a una batalla en el centro del campo que no podían ganar.
Resulta que, incluso contra una España sin Rodri, no pudieron tomar la delantera. Las estadísticas de posesión de España habían subido hasta un 80 por ciento a mitad del primer tiempo. Terminó en un 65 por ciento, pero un comentario post-partido del capitán Harry Kane fue revelador.
“No mantuvimos la misma presión, no tuvimos el balón lo suficientemente bien”, dijo Kane cuando se le preguntó por qué Inglaterra no pudo aprovechar el increíble impulso que el excelente gol del empate de Cole Palmer les dio.
Ha sido una historia familiar de la era de Southgate.
En Moscú, Modric y sus compañeros de centrocampista Marcelo Brozovic e Ivan Rakitic acumularon 242 pases en 120 minutos en comparación con solo 153 de Dele Alli, Jesse Lingard, Jordan Henderson y su reemplazo tardío Eric Dier. Henderson erró casi un tercio de sus pases en esa semifinal de la Copa del Mundo mientras que Inglaterra, a pesar de su ventaja inicial, fue desgastada.
En Wembley, Inglaterra volvió a tomar una ventaja temprana – y nuevamente cedió la iniciativa. Marco Verratti lanzó 118 pases durante sus 95 minutos de acción. Jorginho estuvo a un par de pases de llegar al centenar. En total, Italia hizo 820 pases durante el tiempo reglamentario y extra, en comparación con los 426 de Inglaterra. La cantidad de pases precisos de Italia fue más del doble que la de Inglaterra – 726 a 319.
Y ahora en Berlín, la cantidad de pases precisos de Inglaterra fue nuevamente más del doble que la de sus dominantes oponentes. La precisión de pases de España fue del 89,7 por ciento de sus 545 pases, con 489 encontrando su objetivo. La precisión de pases de Inglaterra fue del 77,9 por ciento, con 229 completados de 294.
Southgate puede presumir de un impresionante récord defensivo en los torneos que ha supervisado, mientras que los activos ofensivos de su mandato, especialmente en Alemania, han sido abundantes.
Pero es en la zona más importante del campo donde Inglaterra ha sido repetidamente descubierta cuando se trata de los grandes partidos.
El problema es, ¿cuál es la solución?
Neville: No mantuvimos el balón lo suficientemente bien debería ser el título del libro de Inglaterra
Sky Sports’ Gary Neville en ITV: “Podemos centrarnos en muchas cosas, pero la respuesta de Southgate sobre cómo no mantuvimos el balón lo suficientemente bien debería ser el título del libro de Inglaterra – cada manager de Inglaterra ha dicho lo mismo, cada jugador de Inglaterra ha sentido lo mismo porque lo hemos vivido en el campo y nuestras piernas se han ido y acabamos muriendo en nuestros pies en la última parte de los partidos donde el otro equipo se ha fortalecido y es repetir, enjuagar y repetir.
“Estos chicos lo han hecho increíblemente bien para llegar a una final, han hecho más de lo que hicimos nosotros, pero se han producido los mismos patrones.”
Southgate dio un mal paso durante esta Eurocopa cuando trató de explicar una de las muchas actuaciones mediocres señalando que no había un “reemplazo natural para Kalvin Phillips”. Al igual que la ausencia de Henderson, la omisión de Phillips de esta selección de Inglaterra fue bien recibida por muchos de los seguidores de la nación.
La carrera de alta intensidad en el centro del campo tiene sus méritos, pero un director como Modric, Verratti o el jugador del torneo Euro 2024 Rodri era el requisito evidente si Inglaterra quería dar el siguiente paso.
Pero la lealtad forzada de Southgate a esa pareja – hasta marzo, Henderson seguía siendo parte del grupo – reflejaba una falta de opciones obvias para acompañar a Declan Rice.
Las dificultades de Southgate para encontrar una solución en esa parte del campo fueron evidentes durante la fase de grupos, ya que un proyecto de 12 meses para que Trent Alexander-Arnold se incorporara ahí fue rápidamente descartado – aunque no tan rápidamente como la solución improvisada de Conor Gallagher.
Kobbie Mainoo, con solo 19 años, merece crédito por la forma en que ha dado el salto al fútbol internacional tan rápidamente y tan impresionantemente como se incorporó al primer equipo del Man Utd. Había esperanzas previas a la final de que sus hazañas en la FA Cup contra Rodri podrían ser un preludio de una actuación destacada para su país. Pero este enfrentamiento contra España parecía ser un desafío demasiado grande en este momento.
La presencia de Adam Wharton, de 20 años, en el banquillo subrayó el punto. Estaba jugando para el Blackburn en el Championship hace seis meses.
A pesar de todo el talento que se ha desarrollado a través de las categorías inferiores de Inglaterra en la última década, hay una falta de jugadores técnicos de primera categoría en su punto álgido en el centro del campo.
Mainoo y Wharton podrían convertirse en esos jugadores, junto con Rice y Jude Bellingham.
Pero la ausencia de ese tipo de jugador en la era de Southgate hasta ahora ha sido un factor clave en su fracaso – a pesar de todo su progreso – para cruzar la línea cuando más importa.
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