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“Uno más”. Gareth Southgate había gritado esas palabras después de la victoria de Inglaterra en las semifinales de la Euro 2024. Pero ese último paso sigue siendo el más difícil. Tras la derrota ante España en la final de la Euro 2024, es razonable preguntarse si es capaz de darlo alguna vez.
Inglaterra estuvo innegablemente cerca en Berlín, el gol ganador de Mikel Oyarzabal llegó en el minuto 86. ¿Pero una historia de mala suerte? Sería difícil argumentar que el equipo de Southgate lo merecía dadas las rutas relativas de ambos equipos hacia la final y sus actuaciones en ella.
España tuvo 16 tiros por 9 de Inglaterra y un 65.1% de posesión en un juego que lideraron durante gran parte del segundo tiempo y en el que nunca estuvieron por detrás. El equipo de Southgate tuvo sus momentos. Ha habido muchos este verano. Pero no tuvieron ningún control.
Southgate en perspectiva
Para algunos, la simpatía será escasa. Pero la historia tratará el tiempo de Southgate de manera más amable que los titulares, o incluso las conversaciones en hogares, bares y oficinas en los próximos días. Retrocediendo un poco, entregó mucho más que sus predecesores.
La memorable carrera hasta las semifinales de la Copa del Mundo. La primera final de la Eurocopa cuando solo los penales separaron a Inglaterra de la gloria. Esta primera final importante en suelo extranjero. Tantas victorias en fase de eliminación directa como todos los entrenadores anteriores combinados.
Los cuartos de final fueron tan lejos como llegó Sven Goran Eriksson con la Generación Dorada y más lejos de lo que logró Fabio Capello. Sir Bobby Robson y Graham Taylor sufrieron fracasos al no clasificar para los torneos. Roy Hodgson sufrió humillaciones cuando lo hizo.
Este fue el mundo que Southgate heredó. Él era el hombre de la compañía en 2016, la opción segura después de que consideraran que Sam Allardyce había avergonzado a los responsables. Anticipaban una estabilización del barco, pero Southgate puso a Inglaterra en un nuevo rumbo en su lugar.
Su reinicio cultural logró lo imposible. Por un tiempo, volvió a hacer divertido ver a Inglaterra. Otros también lo habían logrado. ¿Hacer que jugar para Inglaterra fuera divertido? Eso era nuevo. Southgate lo logró, reformulando la experiencia del equipo nacional para una nueva generación.
Ha terminado en decepción nuevamente en esta ocasión. Siempre lo hace. Pero la era de Southgate también ha estado llena de chalecos y canciones, botas doradas y veranos dorados, memes de Harry Maguire y unicornios inflables. Inglaterra incluso fue a un Mundial y ganó una tanda de penales.
Eso es digno de recordar. Si este es el final, llega con Southgate habiendo estado más cerca que nadie de poner fin a ese anhelo de repetir el 1966, un anhelo que se ha convertido en un psicodrama nacional. ¿El más exitoso desde Sir Alf Ramsey? No hay debate.
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Los parques de aficionados estallaron en todo el país cuando Cole Palmer marcó el gol del empate
Muchos aficionados podrían considerar irrelevante que Southgate haya sido un embajador tan destacado. No lo es. Cuando eligió las palabras correctas después de que sus jugadores fueran víctimas de abusos racistas en Bulgaria y Hungría, importó. Esa liderazgo fue verdaderamente importante.
Contra Bulgaria en Sofía, la Inglaterra de Southgate se convirtió en el primer equipo internacional en detener un partido de fútbol en respuesta a los abusos racistas. “Sentí que enviamos un mensaje fuerte y positivo”, dijo más tarde. “Nos importamos unos a otros. Estamos unidos”.
Esa unidad es algo de lo que enorgullecerse, algo por lo que el país debería estar agradecido. Se facilitó en parte gracias a la inteligencia emocional del entrenador de Inglaterra. Hay más en este trabajo en particular que solo tácticas de fútbol.
Desafortunadamente, también hay más que eso. En la víspera de la final de la Euro 2024, un periodista en Berlín elogió al entrenador al afirmar que si el equipo pudiera jugar tan bien como él hablaba, estarían bien. Pero Southgate es responsable de ambas cosas.
Mayor debilidad le costó caro
Indudablemente tenía experiencia en navegar por los diversos desafíos únicos del trabajo internacional. Pero a diferencia de muchos que han tomado el cargo, siempre hubo una sensación de que el período entre el primer y el último silbato era lo que más le costaba.
Gary Neville ha señalado acertadamente que Southgate es un veterano del juego de torneos, alguien que ha visto una amplia variedad de escenarios desarrollarse en esos escenarios tan intensos.
En ese contexto, resulta sorprendente pensar que incluso después de ocho años en el cargo, la mayor parte de la experiencia de Southgate como entrenador ha sido en el Middlesbrough, un trabajo del que fue destituido hace casi 15 años. Así es el fútbol internacional.
El partido contra Suiza marcó su centenario con Inglaterra. Para comparación, Erik ten Hag alcanzó esa marca en el Manchester United al final de su segunda temporada. Russell Martin, con solo 38 años, probablemente habrá dirigido más partidos sénior en total antes de que termine el año.
Podría ayudar a explicar por qué la gestión durante el partido a veces parecía ser una lucha. Southgate es un individuo estudioso, haciendo su tarea con la diligencia de un capitán de la Ryder Cup considerando sus parejas y estudiando la historia del campo en busca de pistas.
En una ocasión encargó un informe sobre cómo se habían ganado pasadas competiciones. Uno de los principales puntos de ese informe fue la importancia de la solidez defensiva, el trabajo de Didier Deschamps con Francia visto como un modelo para el éxito en el fútbol internacional.
La limitación, por supuesto, es que esto revela cómo ganar el último torneo, no el próximo. Analizar el valor histórico de las porterías a cero tiene sus méritos, pero no es lo mismo que crear una visión única propia. ¿Transpiración sobre inspiración?
Sentirlo en tiempo real mientras el reloj avanza es una habilidad particular. Ya sea por instinto o experiencia, faltó en algunos momentos clave. Las similitudes entre dos de los juegos más importantes, en 2018 contra Croacia y en la final de 2021 contra Italia, son irresistibles.
En cada ocasión, el gol tempranero de ensueño. En cada ocasión, la falla al aprovechar la ventaja. Inercia en la línea lateral, casi esperando que llegue el empate antes de hacer cambios. Y luego, la incapacidad para cambiar el flujo del partido después.
No superar la prueba final nuevamente en Alemania
En la Euro 2024, fue un poco diferente. Tanto las semifinales como la final contaron con goles de suplentes de Southgate, Ollie Watkins y Cole Palmer, respectivamente. Desafortunadamente, solo pareció aumentar la sensación de que había encontrado el equipo pero no la fórmula.
Tácticamente, Southgate dio con un plan que funcionó en Rusia, el cambio a una defensa de tres resultando ser un golpe maestro. En la Euro 2020, tuvo la confianza para alternar entre sistemas, utilizándolo para vencer a Alemania en los octavos de final después de usar una defensa de cuatro en la fase de grupos.
En la Euro 2024, a pesar del talento individual disponible, la gran idea nunca surgió realmente. Fue un enigma que no pudo resolver, con los niveles de forma de Harry Kane y Jude Bellingham proyectando algo de sombra. Southgate no pudo encontrar la sinergia.
Aún así, mantuvo el apoyo de su equipo en todo momento, lo que revela la unidad. Declan Rice habló por la mayoría dentro del campamento al decir que estos jugadores de Inglaterra harían cualquier cosa para proteger a este entrenador. “Siento lástima por Gareth”, declaró Phil Foden.
Su frustración con las fuerzas externas nunca se transfirió a su entrenador, puede que pasen décadas antes de que salgan los libros reveladores. Pero el pensamiento persiste: Southgate tenía un equipo capaz de ganar y no logró desbloquear ese potencial completo.
Aaron McLean reacciona a Inglaterra siendo negada una y otra vez por España en la línea
Si estos jugadores realmente son de alta calidad – y la mayoría tiene los trofeos, individuales y colectivos, para sugerirlo – ¿por qué no pudieron lograrlo? Si estos jugadores realmente están trabajando duro y están juntos como grupo, ¿por qué a menudo se convirtió en una lucha?
Observando a los jugadores de Inglaterra perseguir la pelota en vano antes de retroceder a su posición, fue demasiado tentador concluir que simplemente no podían competir con un equipo como España en posesión. ¿Pero por qué? ¿Debería aceptarse esta deficiencia?
Fue la oposición la que perdió al jugador del torneo en el descanso de la final. Entró Martin Zubimendi, de 25 años y del Real Sociedad, para su novena internacionalización, para controlar el juego, completando más pases que cualquier jugador de Inglaterra en la segunda mitad.
Estas son fallas familiares para este equipo nacional, pero son más difíciles de explicar ahora que la mitad de los titulares juegan en clubes dirigidos por Pep Guardiola o Mikel Arteta. Eso sin siquiera considerar a las superestrellas del Real Madrid y Bayern Munich.
Y aún así, está la vista del portero despejando el balón largo desde el saque inicial, la torpeza al intentar salir jugando desde atrás y los cuerpos jadeantes al final del partido, exhaustos después de ser superados una vez más en el gran escenario.
Esas limitaciones son parte de la historia de Southgate ahora. Pero solo parte de ella. La gestión está en los detalles. Pero mientras Southgate será recordado con frustración por fallar en las pequeñas cosas, también será recordado con cariño por las grandes cosas que hizo bien.
Inglaterra esperará que el próximo entrenador – sea cuando sea – sea mejor en algunos aspectos, pero sabrán que seguramente será peor en otros. En última instancia, Southgate no cumplió. ¿Pero desperdició esta generación de talento? Es igual de fácil argumentar que ayudó a crearla.
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