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Gareth Southgate alcanzará su centenario. Es un logro increíble. Pero Southgate alcanzará la marca en base a un adelanto defensivo hacia adelante que rozó el borde de su bate y apenas evadió al wicketkeeper.
Southgate invitó a Ben Stokes a hablar con el equipo en su campo de entrenamiento previo al torneo en el condado de Durham. El cricket es uno de los deportes favoritos del manager de Inglaterra. Y la analogía es adecuada. Porque, al igual que sucede con muchos siglos anotados en el cricket de prueba, la entrada de Inglaterra de Southgate ha tenido elementos de brillantez y algunos momentos de buena fortuna también.
La victoria sobre Eslovaquia en Gelsenkirchen fue sin duda la mayor suerte de Southgate en sus casi ocho años como manager.
Inglaterra fue terrible durante 95 minutos. No lograron un solo disparo a puerta en todo ese tiempo, después de que Southgate se resistiera obstinadamente a realizar cambios significativos en su alineación inicial o en su plan de juego, por cuarto partido consecutivo.
Fue la peor actuación de Inglaterra en el torneo hasta ahora, y eso es bastante fuerte. Están retrocediendo, cuando el objetivo era alcanzar su mejor nivel para la etapa decisiva de la competición.
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El exdefensor de los Tres Leones, Gary Neville, cree que Inglaterra debe dar un paso al frente y correr riesgos si quieren superar a Suiza en los cuartos de final, ya que los suizos han sido impresionantes en el torneo hasta ahora
Llevo diciendo desde antes de que comenzaran los Euros que Jude Bellingham está exhausto. Es tan, tan evidente en cada partido que juega. No hizo nada contra Eslovaquia. Hasta que hizo “eso”.
Fue un momento de pura brillantez que muy pocos jugadores en el fútbol mundial podrían lograr en cualquier momento de un partido, y mucho menos tan profundo en el tiempo de descuento cuando tu nación está al borde de la eliminación y la ignominia. Es el gol más tardío que Inglaterra ha marcado en un torneo importante, antes de la prórroga.
Ese momento de magia mesmerizante no solo salvó el honor de Southgate, sino que también lo salvó de la mancha más oscura en su legado con Inglaterra. Si Inglaterra hubiera perdido en Gelsenkirchen, sin lugar a dudas habría sido el acto final de la custodia de Southgate. Habría estado a punto de alcanzar las 99 y fuera. Y su mandato habría llegado a su fin con Inglaterra incapaz de igualar ninguno de sus logros en sus tres torneos anteriores. Semifinal de la Copa del Mundo, final de la Euros, cuartos de final de la Copa del Mundo, recuerden. Como está, pase lo que pase a continuación, Southgate podrá alejarse de este trabajo sabiendo que lo mínimo que logró con Inglaterra fue llegar a unos cuartos de final. Eso es impresionante.
Quizás eso explique por qué parecía un Gareth Southgate mucho más relajado el que vi en la Arena AufSchalke después del partido. Fue increpado por algunos aficionados de Inglaterra cuando abandonaba el campo después del empate 0-0 con Eslovenia, y atacado de manera imperdonable con vasos de cerveza vacíos mientras caminaba por el túnel. Sé que eso le dolió. Él dice públicamente que tiene los hombros lo suficientemente anchos como para aguantar todo lo que se le eche encima. “Apúntenme a mí, no a los jugadores”, ha sido su mensaje a los seguidores. Pero la verdad es que Southgate es un hombre orgulloso y sensible, que se esfuerza por complacer, y alguien que desea desesperadamente ganar un trofeo importante para la nación.
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El portero de Inglaterra, Jordan Pickford, dice que los aficionados necesitan seguir creyendo en el equipo de Gareth Southgate y admite que necesitan que la nación los apoye
Lo vi salir de la zona de medios de comunicación del Mixed Zone en los sótanos del estadio y dirigirse al autobús del equipo con una gran sonrisa en su rostro y un resorte en su paso. Bromeando con sus asesores de medios. Casi como si supiera que la presión se había aliviado un poco con esa victoria, y que Inglaterra solo puede ganar más apoyo, cuanto más avancen desde aquí.
Sin lugar a dudas, Inglaterra y Southgate podrían aprovechar ese momento especial y definitorio del torneo de Bellingham para galvanizar a la nación y al equipo, y llevarlos a nuevas alturas en este Campeonato Europeo. ¿Cuántas veces ha habido un incidente singular para un equipo en un torneo cuando todos los amantes del fútbol de la amplia gama de naciones futbolísticas dicen: “Su nombre está en el trofeo”? Eso es lo que muchos aficionados no ingleses deben estar pensando en este momento. Ciertamente, eso es lo que me dijo el empleado de la gasolinera a las 2 de la madrugada cuando paramos a repostar en nuestro camino de regreso de Gelsenkirchen. “¡Inglaterra con suerte, con suerte!” dijo. “¡Ahora ganarás!”
Ese gol de Bellingham podría ser el momento de Inglaterra. Será recordado como uno de los goles más icónicos de Inglaterra de las últimas décadas. Por su brillantez, por su importancia y por su oportunidad. Está a la altura del volea de David Platt contra Bélgica en Italia ’90. La volea de Gazza contra Escocia y la celebración en la silla del dentista en la Eurocopa ’96. El brillante esfuerzo en solitario de Michael Owen contra Argentina en el Mundial de 1998. Podría ser el momento en el que todos miremos hacia atrás y digamos “así fue como cambió todo”.
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Southgate debe desechar sus planes previos al torneo
Pero solo puede ser así si Southgate se da cuenta de que su plan ha fracasado espectacularmente durante cuatro partidos. Solo si está dispuesto a desechar algunos nombres destacados que han rendido de manera repetida por debajo de lo esperado, y recurrir a los suplentes. ¿Cuál es el punto de tener suplentes si no es para reemplazar a los actores principales cuando no están rindiendo? Los titulares han tenido cuatro partidos, y ninguno de esos rendimientos de equipo ha impresionado. Si Inglaterra quiere capitalizar la majestuosidad de Bellingham, el manager de Inglaterra tiene que desechar su filosofía de torneo y empezar de nuevo.
Southgate dijo en sus entrevistas posteriores al partido que es por momentos como ese que dejas a tus revulsivos en el campo. Le dijo a la BBC: “A falta de 15 minutos, te preguntas si está agotado. Él y Harry Kane producen esos momentos y por eso no realizas cambios cuando la gente está clamando por más cambios”.
En esencia, tiene razón. Si Jude Bellingham no estuviera en este torneo, Inglaterra habría sido eliminada después de tres empates tranquilos en la fase de grupos (él consiguió el gol ganador contra Serbia, en la única victoria de Inglaterra). Si Southgate lo hubiera sustituido antes de llegar al tiempo de descuento en Gelsenkirchen, Inglaterra estaría volviendo a casa ahora con la cabeza gacha.
Pero para mí, la razónamiento de Southgate pasa por alto el punto clave. Si Inglaterra no dependiera tanto de Bellingham, tal vez habrían jugado mucho, mucho mejor como equipo y estarían muy por delante en el juego, por lo que no habrían necesitado el acto espectacular de salvación del jugador del Real Madrid.
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Gareth Southgate reflexiona sobre la victoria titubeante de Inglaterra sobre Eslovaquia para avanzar a los cuartos de final de la Euro 2024 y lo que espera hacer para mantener el espíritu y mejorar las actuaciones
Antes del partido, pedí que se diera descanso a Bellingham. No que fuera dejado de lado, sino descansado. Porque si miras sus estadísticas y estudias su lenguaje corporal e impacto en los partidos, es tan evidente para todos que está agotado. El partido contra Eslovaquia fue su número 106 en dos temporadas, y fue el día después de su 21 cumpleaños. Está exhausto. Descansarlo, traerlo de vuelta en los partidos más importantes por venir, era mi razonamiento. Esa decisión aún podría ser forzada para Southgate en los cuartos de final, dependiendo del resultado de los procedimientos disciplinarios de la UEFA que se han dictado contra el ganador del partido de Inglaterra.
Harry Kane, de manera similar, todavía está muy lejos de estar en plena forma de partido. El capitán es un caso especial, y ha marcado dos goles en dos partidos, y por lo tanto, recibirá una dispensa especial para seguir adelante. Pero fue un recordatorio impactante de lo que Inglaterra ha estado perdiendo en su juego en estos momentos, cuando Ivan Toney salió para su debut en un torneo importante. Con Kane intentando regularmente retroceder para influir en el juego, y a menudo no pudiendo regresar al área cuando llegan los centros, Toney fue un contraste marcado. Actuó como un número 9 tradicional que lidera la delantera. Cuando Inglaterra estaba bajo presión, sostuvo el balón, corrió por las bandas y ganó varios tiros libres en el centro del campo con la espalda al arco, mientras la defensa de Inglaterra realizaba despejes desesperados.
Southgate le dijo a los medios que Toney no estaba nada contento con él en absoluto cuando se sugirió que entrara en el minuto 94, con Inglaterra perdiendo 1-0. Para ser justos, resultó ser una sustitución crucial porque fue el delantero del Brentford quien preparó el gol del triunfo de Harry Kane, 50 segundos en la prórroga. Es fácil para el entrenador justificar mantener a los mismos jugadores cuando están jugando y ganando bien. Es mucho más difícil para Southgate explicar a sus suplentes por qué están siendo pasados por alto cuando el “equipo titular” no está rindiendo.
Las opciones de Southgate
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¿Es ahora demasiado tarde para que Luke Shaw sea utilizado en la Eurocopa?
Entonces, ¿qué cambios debería hacer Southgate? Kieran Trippier es un defensor brillante y un personaje fiable e incansable. Ha jugado bien aquí, pero la falta de una opción zurda en cualquier lugar del flanco izquierdo de Inglaterra es tan obviamente perjudicial. Trippier se retiró cojeando contra Eslovaquia y es posible que no esté en condiciones de enfrentarse a Suiza. Todavía se está recuperando de una lesión en la pantorrilla, recuerden. Pero Southgate debe abandonar cualquier plan de jugar a Luke Shaw en este torneo. No está en forma. No debería haber viajado a Alemania. Southgate admitió que era un riesgo, y no ha dado resultado.
Eso no es culpa de Southgate, le dio a Shaw todas las oportunidades para demostrar su estado físico. Su habilidad natural en la posición, tanto en ataque como en defensa, habría sido un gran activo. Pero no ha jugado un minuto de fútbol desde mediados de febrero, y no puede arriesgarse ahora, en un cuarto de final de la Euros, casi cinco meses después.
Sin embargo, Inglaterra necesita desesperadamente un zurdo en el flanco izquierdo de la defensa y en el flanco izquierdo de su ataque. Creo que también necesitan una opción diestra en el extremo derecho. De los cuatro opciones anchas de Inglaterra en la alineación inicial hasta ahora, solo Kyle Walker está jugando en el mismo flanco que su pie de apoyo favorito. Como resultado, Inglaterra es tan estrecha y tan fácil de defender. Dinamarca, Eslovenia y Eslovaquia han podido prepararse contra un equipo de Inglaterra que nunca busca ir por las bandas, correr más allá de ellos a lo largo del ala, desbordar la defensa, estirar a los laterales. Y así será con Suiza, a menos que Southgate cambie las cosas.
No ha habido elemento de sorpresa, ni una amenaza real. Inglaterra ha sido predecible e impotente. Han intentado vencer el bloque bajo con pases intrincados en el tercio final congestionado. Han marcado tres goles en cuatro partidos, en tiempo reglamentario. Anthony Gordon, Cole Palmer, Jarrod Bowen: todos esperan pacientemente en el banquillo.
Inglaterra rescató su torneo después de abandonar cualquier plan de juego y lanzar el todo por el todo contra Eslovaquia. Cuando funcionó, entonces tuvieron un problema importante porque tenían que enfrentar 30 minutos adicionales con el XI de Inglaterra más desequilibrado y sin forma que he visto. Tenían cuatro extremos en el campo, con Ebere Eze jugando de lateral izquierdo y dos delanteros arriba.
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Marc Guehi está suspendido para los cuartos de final contra Suiza
El manager y los jugadores merecen un gran crédito por sacar adelante el juego, después de que Kane les diera la ventaja, en medio del caos. Conor Gallagher, todavía lamiéndose las heridas después de ser sustituido en el descanso en su primer inicio en un torneo importante (contra Eslovenia), fue llamado para reforzar el mediocampo. Lo hizo. Y cada jugador corrió por sus vidas en la prórroga, mientras el atónito equipo de Eslovaquia les lanzaba todo lo que tenía.
La defensa ha sido un éxito brillante en los cuatro partidos hasta ahora. El hecho de que Marc Guehi, el jugador más consistente de Inglaterra, esté suspendido para Suiza, es una verdadera preocupación. Ha sido el epítome de la calma y la clase que Inglaterra ha necesitado. Ezri Konsa probablemente lo reemplace el sábado, y es un reemplazo muy decente.
Las razones de esperanza de Inglaterra…
Pero los problemas de Inglaterra en otras áreas datan de antes de este torneo. Inglaterra ha ganado solo dos de sus últimos nueve partidos en tiempo reglamentario. Dos victorias en nueve. Esa es una forma terrible, y ciertamente no sugiere que sean contendientes al título. Es la peor racha de forma bajo el mando de Southgate en 24 meses.
Si eso no es evidencia suficiente de que el plan de juego de Southgate no está funcionando, no sé qué lo es. Esto no es un ejercicio de crítica a Southgate. Creo que la historia lo juzgará muy amablemente. Es el manager más exitoso de Inglaterra, después de Sir Alf Ramsey. Ha estado más cerca que cualquier otro manager de Inglaterra desde 1966 de terminar la angusti