Owen Pinnell
Investigaciones de Eye de la BBC
BBC
Un film iridiscente se podía ver en la superficie del agua en algunos lugares visitados por la BBC
El gigante energético colombiano Ecopetrol ha contaminado cientos de sitios con petróleo, incluyendo fuentes de agua y humedales biodiversos, según ha descubierto el Servicio Mundial de la BBC.
Datos filtrados por un ex empleado revelan más de 800 registros de estos sitios entre 1989 y 2018, e indican que la empresa no informó sobre alrededor de la quinta parte de ellos.
La BBC también ha obtenido cifras que muestran que la empresa ha derramado petróleo cientos de veces desde entonces.
Ecopetrol afirma cumplir totalmente con la ley colombiana y tener prácticas líderes en la industria en sostenibilidad.
La principal refinería de la empresa está en Barrancabermeja, a 260 km al norte de la capital colombiana, Bogotá.
El enorme conjunto de plantas de procesamiento, chimeneas industriales y tanques de almacenamiento se extiende por cerca de 2 km a lo largo de las orillas del río más largo de Colombia, el Magdalena, una fuente de agua para millones de personas.
Yuly Velásquez
Yuly Velásquez dice que los manatíes han sido algunos de los animales muertos encontrados en el área de Barrancabermeja
Miembros de la comunidad pesquera allí creen que la contaminación por petróleo está afectando a la vida silvestre en el río.
El área más amplia es hogar de tortugas de río en peligro de extinción, manatíes y monos araña, y es parte de un punto caliente de especies en uno de los países más biodiversos del mundo. Los humedales cercanos incluyen un hábitat protegido para jaguares.
Cuando la BBC visitó en junio pasado, las familias estaban pescando juntas en vías navegables cruzadas por oleoductos.
Un lugareño dijo que algunos de los peces que pescaban desprendían el olor penetrante del petróleo crudo al ser cocinados.
En algunos lugares, se podía ver una película con remolinos iridiscentes en la superficie del agua, una firma distintiva de la contaminación por petróleo.
Yuly Velásquez dice que el sedimento oscuro en la vegetación sacada de debajo del agua es un signo de contaminación por petróleo
Un pescador se sumergió en el agua y sacó un manojo de vegetación cubierto de un lodo oscuro.
Señalándolo, Yuly Velásquez, presidenta de Fedepesan, una federación de organizaciones pesqueras en la región, dijo: “Todo esto es grasa y desechos que provienen directamente de la refinería de Ecopetrol”.
Ecopetrol, que es propiedad en un 88% del estado colombiano y cotiza en la Bolsa de Nueva York, rechaza las afirmaciones de los pescadores de que está contaminando el agua.
En respuesta a las preguntas de la BBC, dice que tiene sistemas eficientes de tratamiento de aguas residuales y planes de contingencia efectivos para derrames de petróleo.
El Sr. Olarte dice que se dio cuenta de que “algo estaba mal” poco después de unirse a Ecopetrol
Andrés Olarte, el denunciante que ha compartido los datos de la empresa, dice que la contaminación por parte de la empresa se remonta muchos años atrás.
Se unió a Ecopetrol en 2017 y comenzó a trabajar como asesor del CEO. Dice que pronto se dio cuenta de que “algo estaba mal”.
El Sr. Olarte dice que desafió a los gerentes sobre lo que describe como datos de contaminación “horribles”, pero fue rechazado con reacciones como: “¿Por qué haces estas preguntas? No estás entendiendo en qué consiste este trabajo”.
Dejó la empresa en 2019 y compartió una gran cantidad de datos de la empresa con la ONG con sede en EE. UU., la Agencia de Investigación Ambiental (EIA) y más tarde con la BBC. La BBC ha verificado que proviene de los servidores de Ecopetrol.
Una base de datos que ha compartido, fechada en enero de 2019, contiene una lista de 839 “impactos ambientales no resueltos” en toda Colombia.
Ecopetrol utiliza este término para referirse a áreas donde el petróleo no se ha limpiado completamente del suelo y el agua. Los datos muestran que, hasta 2019, algunos de estos sitios habían permanecido contaminados de esta manera durante más de una década.
El Sr. Olarte alega que la empresa estaba tratando de ocultar algunos de ellos a las autoridades colombianas, señalando alrededor de una quinta parte de los registros etiquetados como “solo conocidos por Ecopetrol”.
“Podías ver una categoría en el Excel donde lista cuál está oculto a una autoridad y cuál no, lo que muestra el proceso de ocultar cosas al gobierno”, dice el Sr. Olarte.
La BBC filmó en uno de los sitios marcados como “solo conocidos por Ecopetrol”, que estaba fechado en 2017 en la base de datos. Siete años después, era visible a lo largo del borde de una sección de humedal una sustancia espesa, negra y con aspecto aceitoso con barreras de contención de plástico alrededor.
La BBC vio una sustancia negra y aceitosa y barreras de contención en uno de los sitios listados en la base de datos como “solo conocidos por Ecopetrol”
Felipe Bayón, CEO de Ecopetrol de 2017 a 2023, le dijo a la BBC que rechazaba firmemente las sugerencias de que hubiera alguna política para retener información sobre la contaminación.
“Les digo con total confianza que no hay, ni ha habido ninguna política ni ninguna instrucción que diga, ‘estas cosas no pueden ser compartidas'”, dijo.
El Sr. Bayón culpó al sabotaje por muchos derrames de petróleo.
Colombia tiene una larga historia de conflicto armado, y grupos armados ilegales han atacado instalaciones petroleras, pero el “robo” o “ataque” solo se mencionan en el 6% de los casos listados en la base de datos.
También dijo que creía que desde entonces ha habido un “avance significativo” en la resolución de los problemas que llevan a la contaminación por petróleo.
Sin embargo, un conjunto separado de datos muestra que Ecopetrol ha continuado contaminando.
Cifras obtenidas por la BBC de la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla) de Colombia muestran que Ecopetrol ha reportado cientos de derrames de petróleo por año desde 2020.
Preguntado acerca de la base de datos de 2019 de sitios contaminados, Ecopetrol admite que tiene registros de 839 incidentes ambientales, pero discute que todos hayan sido clasificados como “no resueltos”.
La empresa dice que el 95% de los sitios contaminados que han sido clasificados como no resueltos desde 2018 han sido limpiados.
Dice que todos los incidentes de contaminación están sujetos a un proceso de gestión y se informan al regulador.
La refinería principal de Ecopetrol se extiende a lo largo de las orillas del río Magdalena cerca de Barrancabermeja
Los datos del regulador incluyen cientos de derrames en el área de Barrancabermeja donde viven la Sra. Velásquez y los pescadores.
La pescadora y sus colegas han estado monitoreando la biodiversidad en los humedales del área, que desembocan en el río Magdalena.
Dijo que ha habido una “masacre” de fauna. “Este año, hubo tres manatíes muertos, cinco búfalos muertos. Encontramos más de 10 caimanes. Encontramos tortugas, capibaras, aves, miles de peces muertos”, dijo en junio pasado.
No está claro qué causó las muertes: el fenómeno climático de El Niño y el cambio climático pueden ser factores.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Nottingham enumera la contaminación, de la producción de petróleo y otras fuentes industriales y domésticas, como un factor entre varios, incluido el cambio climático, que están degradando la cuenca del río Magdalena.
El Sr. Olarte dejó Ecopetrol en 2019. Se mudó a su casa familiar cerca de Barrancabermeja y dice que se reunió con un viejo contacto para preguntar sobre oportunidades laborales. Poco después, dice que recibió una llamada anónima amenazante en su teléfono.
“En la llamada entendí que pensaban que había presentado quejas contra Ecopetrol, lo cual no era el caso”, dice.
El Sr. Olarte dice que siguieron más amenazas, incluyendo una nota que mostró a la BBC. No sabe quién hizo las amenazas y no hay evidencia de que Ecopetrol las haya ordenado.
La Sra. Velásquez y otras siete personas también le dijeron a la BBC que habían recibido amenazas de muerte después de desafiar a Ecopetrol.
Dijo que un grupo armado disparó tiros de advertencia a su casa y pintó la palabra “vete” en la pared.
La Sra. Velásquez le dijo a la BBC que la habían amenazado y disparado a su casa
La pescadora ahora está protegida por guardias de seguridad armados pagados por el gobierno, pero las amenazas han continuado.
Preguntado sobre las amenazas que describió el Sr. Olarte, el ex CEO Sr. Bayón dijo que eran “absolutamente inaceptables”.
“Quiero dejar totalmente claro… que nunca, en ningún momento, hubo ninguna orden de ese tipo”, dijo el Sr. Bayón.
La Sra. Velásquez y el Sr. Olarte saben que los riesgos son reales. Colombia es el país más peligroso del mundo para los defensores del medio ambiente, según la ONG Global Witness, con 79 asesinados en 2023.
Los expertos dicen que estos asesinatos están vinculados al conflicto armado de décadas en Colombia, en el que las fuerzas gubernamentales y los paramilitares aliados a ellas han combatido a grupos rebeldes de izquierda.
A pesar de los intentos del gobierno de poner fin al conflicto, grupos armados y carteles de drogas siguen activos en partes del país.
Matthew Smith, analista petrolero y periodista financiero basado en Colombia, dice que no cree que los gerentes de Ecopetrol estén involucrados en amenazas de grupos armados.
Pero dice que hay una “inmensa” superposición entre antiguos grupos paramilitares y el sector de seguridad privada.
Las firmas de seguridad privada a menudo emplean a ex miembros de grupos paramilitares y compiten por contratos lucrativos para proteger instalaciones petroleras, dice.
El Sr. Olarte ha compartido correos electrónicos internos de Ecopetrol que muestran que en 2018, la empresa pagó un total de $65 millones a más de 2,800 empresas de seguridad privada.
“Siempre existe ese riesgo de algún tipo de contagio entre las empresas de seguridad privada, los tipos de personas que contratan y su deseo de mantener continuamente su contrato”, dice el Sr. Smith.
Dice que esto podría incluir incluso secuestrar o asesinar a líderes comunitarios o defensores del medio ambiente para “asegurar que las operaciones de Ecopetrol avancen sin problemas”.
La pesca es un medio de vida importante para muchos en el área de Barrancabermeja
El Sr. Bayón dijo que estaba “convencido de que se hicieron controles y diligencias debidas” con respecto a las relaciones de la empresa con empresas de seguridad privada.
Ecopetrol dice que nunca ha tenido relaciones con grupos armados ilegales. Dice que tiene un sólido proceso de diligencia debida y realiza evaluaciones de impacto en los derechos humanos para sus actividades.