Armado con dos mangueras de jardín conectadas a un grifo que goteaba, Matthew Craig luchó contra el fuego y el humo para salvar su casa del ataque de las llamas que devastaron gran parte de Altadena, un rincón antaño frondoso del condado de Los Ángeles. El viento se sentía como el aliento de un dragón, dijo, y “todos estábamos respirando humo”.
Pero aunque su casa esté segura, por ahora, pasará mucho tiempo antes de que él y su familia se sientan lo suficientemente seguros como para regresar. Cada habitación de la casa, dijo, estaba cubierta de ceniza, polvo, hollín y suciedad que el viento había empujado adentro. “Mi hijo de 5 años, mi esposa, mi perro y yo no queremos vivir en un páramo tóxico”.
A medida que los residentes comienzan a regresar a los vecindarios arrasados por el fuego, se enfrentan a una serie de peligros tóxicos en el humo y la ceniza persistente que los expertos dicen que pueden causar problemas respiratorios y peores.
Cuando los vecindarios se incendian, queman todo tipo de materiales fabricados por el hombre: vehículos, tuberías de plomo, pintura, plásticos, que pueden liberar humo y gases tóxicos que pueden persistir. Un estudio reciente encontró que incluso para las casas que se salvan de la destrucción, el humo y la ceniza que se filtraron adentro podrían adherirse a las alfombras, sofás y paneles de yeso, creando riesgos para la salud que podrían permanecer durante meses.
“Hay muchas personas que han perdido sus hogares en esto, y eso es devastador”, dijo Colleen Reid, quien estudia los efectos de la contaminación del aire en la Universidad de Colorado Boulder, y quien dirigió la investigación. “Pero incluso las personas que se sienten afortunadas de que su casa esté bien podrían estar expuestas a muchos materiales tóxicos”, dijo. “El viento se colará por cada grieta”.
Eso fue un problema particular, dijo la profesora Reid, porque algunas personas podrían ser más propensas a regresar más rápidamente o a limpiar ellas mismas si sus compañías de seguros no reconocen este tipo de daño por ceniza y hollín. Y tamizar la ceniza podría enviar partículas peligrosas de vuelta al aire. Hubo un movimiento en algunos estados para intentar obligar a más compañías de seguros a compensar por la intrusión de humo y ceniza, dijo.
El humo y la calidad general del aire continuaron siendo un riesgo, dijo Yifang Zhu, profesora de salud ambiental en la Universidad de California, Los Ángeles. El hollín y otras partículas finas, conocidas como PM2.5, pueden penetrar en los pulmones y el corazón e incluso entrar en el torrente sanguíneo, afectando todo el cuerpo.
Irónicamente, una disminución de los vientos de Santa Ana que podrían ayudar en los esfuerzos de extinción de incendios también significaba que más humo se quedaría por más tiempo, dijo. Y las lecturas de calidad del aire, que se centran en la contaminación por partículas como el hollín, tampoco eran una buena indicación de los otros complejos peligros de contaminación del aire que los incendios habían desencadenado, dijo.
El índice típico de calidad del aire no captura compuestos orgánicos volátiles, por ejemplo, que pueden causar dolores de cabeza y náuseas y están vinculados al cáncer y otras enfermedades a largo plazo. Y las mascarillas N-95 no son tan efectivas contra esos otros contaminantes.
“Hubo tantas cosas que se quemaron, y tantos otros tóxicos en el aire”, dijo. “Por eso podrías oler algo, incluso si los monitores de aire no lo detectan”.
Para las personas que regresan a sus hogares en los vecindarios afectados, hay medidas que pueden tomar para protegerse, dijo. Los respiradores con cartuchos de carbón funcionan mejor contra la contaminación del aire tóxica que las mascarillas. Los niños y los ancianos, así como las personas embarazadas o que tienen asma o condiciones respiratorias u cardíacas subyacentes, no deberían participar en la limpieza.
Busque atención médica por cualquier síntoma grave que surja, como dolor en el pecho, sibilancias, tos intensa, y evite el ejercicio intenso. Cuando sea posible, quédese en interiores y use purificadores de aire equipados con filtros de carbón activado, además de los filtros HEPA. “Es simplemente una buena idea ser cuidadoso”, dijo la Dra. Zhu.