Brasil todavía está a semanas de distancia de su temporada tradicional de incendios, pero cientos de fuegos, avivados por temperaturas abrasadoras, ya están arrasando el Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo, y partes de la selva amazónica. Los científicos dicen que la quema de vastas extensiones de tierra puede representar una nueva normalidad bajo el aumento de las temperaturas globales y la lluvia desigual, lo que dificulta mucho los esfuerzos por salvar algunos de los ecosistemas más importantes del mundo. Hubo más incendios forestales en la parte brasileña del Pantanal, un inmenso tesoro de biodiversidad que se extiende por tres países, entre enero y junio de este año que durante el mismo período en cualquier otro año, según el Instituto Nacional de Investigación Espacial, que ha estado rastreando incendios en Brasil desde 1998. También se registró el mayor número de incendios en al menos dos décadas en la Amazonia y en el Cerrado, una mezcla de arbustos, pastizales y árboles retorcidos que abarca 1.2 millones de millas cuadradas en las regiones centrales y nororientales de Brasil. “Es realmente preocupante tan temprano”, dijo Ane Alencar, directora de ciencia del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia en Brasil. Los incendios a esta escala, dijo, no suelen ocurrir hasta agosto o septiembre, los meses pico de incendios. Pero el clima extremo ha causado incendios imprudentemente encendidos por personas para propagarse rápidamente fuera de control, dijo la Dra. Alencar, “creando las condiciones ideales para que cualquier chispa se convierta en un incendio forestal”. El Pantanal, parte de la cual está en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, es más de 20 veces el tamaño de los Everglades. Se extiende por las fronteras que dividen Brasil, Bolivia y Paraguay, con aproximadamente el 80 por ciento de él contenido en Brasil. Los incendios de este año han arrasado aproximadamente el 5 por ciento del Pantanal brasileño, un área aproximadamente del tamaño de Phoenix. Y los expertos dicen que los humedales pueden estar en camino de tener una temporada de incendios peor que la de 2020, cuando enormes incendios quemaron un tercio del Pantanal y mataron a unos 17 millones de animales. Cientos de incendios también están envolviendo partes de la selva amazónica, un amortiguador crucial contra el cambio climático porque captura y almacena grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Solo en mayo, las llamas consumieron casi 500,000 acres de la Amazonia, según los datos. Los científicos dicen que las condiciones extremas que alimentan los incendios son el resultado del cambio climático. En Brasil, al igual que en otras partes del mundo, las temperaturas promedio están aumentando, allanando el camino para más sequías. En partes de la Amazonia, la temporada seca es ahora un mes más larga que en la década de 1970, según la investigación. “El clima ya ha cambiado”, dijo Lincoln Muniz Alves, climatólogo del Instituto Nacional de Investigación Espacial. “Así que cuando hablamos del futuro, del cambio climático, ya no estamos hablando de 20 o 30 años desde ahora.” Los investigadores dicen que la mayoría de los incendios en el Pantanal comenzaron como pequeños fuegos encendidos por agricultores para permitir que crezca nuevo pasto en pastizales que se habían vuelto menos productivos. Algunas comunidades indígenas y forestales también usan el fuego para ahuyentar la caza silvestre del matorral o dispersar abejas para recolectar su miel. El calor y las condiciones secas en el Pantanal y la Amazonia alimentaron los incendios, que se han extendido por millas y se han combinado en mega-incendios. En el Pantanal, los cuerpos de bomberos pueden pasar días viajando en bote para llegar a incendios distantes, dijo la teniente coronel Tatiane Dias de Oliveira Inoue, jefa de operaciones del cuerpo de bomberos militares en el estado de Mato Grosso do Sul, que incluye dos tercios del Pantanal. “Cada incendio en el Pantanal termina convirtiéndose en un gran incendio forestal debido a esta dificultad que tenemos para circular alrededor de estas enormes áreas”, dijo. “Realmente es una batalla de guerra.” Las llamas han consumido pastizales, bosques, ranchos de ganado y eco-granjas que reciben turistas. La región es hogar del loro más grande del mundo, la concentración más alta de jaguares del planeta y especies en peligro como la nutria gigante. “Ciertamente hay muchos animales muriendo en estos incendios”, dijo Gustavo Figueiroa, biólogo y portavoz de SOS Pantanal, una organización de conservación. Y los impactos en la vida silvestre se están acumulando, a medida que los incendios a gran escala se vuelven más frecuentes en el Pantanal. “Estamos perdiendo uno de los mayores santuarios de biodiversidad del mundo”, dijo. En la Amazonia, la deforestación, un impulsor común de los incendios, ha disminuido bruscamente bajo el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien se ha comprometido a frenar la destrucción ambiental. Pero los agricultores, ganaderos y otros que invaden ilegalmente la selva todavía suelen prender fuego. Y aunque el número de incendios ha disminuido, se están extendiendo por áreas más grandes, impulsados por el intenso calor y los efectos persistentes de una sequía implacable, según la Dra. Alencar. “Hay menos fuentes de ignición”, dijo. “Pero terminan ardiendo fuera de control y generando incendios forestales muy grandes que causan más daño.” A medida que la Amazonia pierde árboles, adelgazando el dosel, es menos capaz de sombrear la vegetación del sol abrasador y retener la humedad. Esto ha hecho que la selva esté más seca y sea más inflamable, según Erika Berenguer, investigadora principal en la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lancaster. “La selva está lo suficientemente seca como para que el fuego, inicialmente provocado por humanos, pueda propagarse dentro de la selva”, dijo. “Esto no es algo que hayamos visto en el pasado.” Una Amazonia más seca también es menos capaz de producir nubes de lluvia, que ayudan a regular el clima. Esto ha tenido un efecto dominó en el Pantanal, que depende de estos “ríos voladores” para la mayor parte de su precipitación. La creciente deforestación en el vecino Cerrado, una de las sabanas más biodiversas del mundo, es otra amenaza climática emergente, ya que partes de la sabana ceden paso a pastizales. Un clima más seco está secando ríos importantes que se originan en el Cerrado antes de viajar a través de los humedales, alimentando arroyos, pantanos y marismas. En los últimos días, algunos incendios en el Pantanal han sido controlados, con la ayuda de temperaturas más frescas y vientos cambiantes. Pero se espera otra ola de calor pronto, y nuevos incendios están comenzando en otras áreas del Pantanal. “Todo puede cambiar de un día para otro”, dijo Danielly Escher, secretaria de prensa del estado de Mato Grosso do Sul. Los expertos esperan que la temporada seca del Pantanal, que ya ha comenzado, dure más de lo habitual y provoque incendios que ardan durante meses. La teniente coronel Inoue dijo que su equipo se está preparando para una temporada de incendios difícil. “El escenario que enfrentamos ya es crítico”, dijo. “Y nos estamos preparando para lo peor.” Manuela Andreoni contribuyó con la información.
