Un incendio forestal se acercaba a la región petrolera más grande de Canadá, lo que provocó la evacuación desde el martes de unas 6.600 personas de Fort McMurray, Alberta. La evacuación ha evocado recuerdos temerosos de un incendio importante en 2016 que destruyó aproximadamente 2,400 hogares y negocios, obligando a 90,000 personas a huir y convirtiéndose en el desastre natural más costoso de la historia de Canadá. El inicio de la temporada de incendios forestales en Canadá sigue a un año récord en 2023, cuando aproximadamente 45 millones de acres de bosque ardieron, un gran aumento desde el promedio anual de 6.1 millones. Incendios inusualmente grandes se extendieron por el país, con humo sofocante de incendios en Quebec llenando los cielos del Este de Canadá y filtrándose hacia abajo y degradando la calidad del aire en la costa este de los Estados Unidos. La semana pasada, funcionarios federales dijeron que las condiciones de sequía prolongada en Alberta y Columbia Británica han preparado una temporada de incendios potencialmente peligrosa en esas áreas, así como en el norte. La orden de evacuación de esta semana fue una de varias emitidas en los últimos días en el norte de Alberta y en porciones vecinas de Columbia Británica, un área muy afectada el año pasado por incendios y en su tercer año de sequía. El miércoles por la mañana, el borde principal del incendio estaba a unas tres millas de partes de Fort McMurray, Alberta Wildfire dijo que los vientos disminuyentes y las temperaturas más frescas estaban reduciendo la severidad del incendio. El fuego había consumido alrededor de 27,000 acres hasta el martes por la noche. El humo espeso hacía imposible para los funcionarios determinar su tamaño preciso y los vientos de hasta 25 millas por hora los obligaron a retirar a las cuadrillas de bomberos de su borde principal. Las aeronaves, incluidas algunas con sistemas de visión nocturna, seguían arrojando agua sobre el fuego y se implementaron medidas para proteger los edificios en Fort McMurray. Sin embargo, gran parte del incendio está barriendo terreno que fue quemado en 2016, reduciendo la cantidad de combustible disponible para el incendio actual, dijeron los funcionarios. Jody Butz, el jefe de bomberos de la Municipalidad Regional de Wood Buffalo, dijo durante una conferencia de prensa el martes que tiene “un alto, alto nivel de confianza” en que los bomberos mantendrán el fuego fuera de Fort McMurray. Dijo que la ciudad ha despejado más áreas para mantener los incendios a raya que en 2016, y también tiene un mayor número de bomberos y equipo disponibles. Dos vecindarios bajo las órdenes de evacuación actuales estaban entre las áreas quemadas más extensamente en 2016 y luego reconstruidas. Para evitar el caos en la autopista que marcó las evacuaciones en 2016, los funcionarios pidieron a los residentes de los vecindarios que no estaban bajo órdenes de evacuación que se quedaran en sus hogares hasta que se despejaran las áreas que estaban en mayor peligro. “Por favor, por favor, permitan que estas comunidades evacuen primero”, dijo el Jefe Jody Butz a los residentes durante una conferencia de prensa el martes. “Es importante que abordemos esto de manera segura, ordenada y respetuosa”. Aleks Mortlock, cuya casa fue destruida en el incendio de 2016, le dijo a la CBC, el radiodifusor público de Canadá, que su experiencia anterior no hizo que la evacuación del martes fuera más fácil. Dijo que tiene “la misma ansiedad, las mismas cosas pasando por tu mente, y esta vez, tengo niños de los que preocuparme”. El Sr. Mortlock dijo que sus dos hijos menores de seis años “no comprenden realmente” la peligrosa situación que el incendio había creado. La gente que había abandonado la zona buscó refugio tan lejos como Edmonton, la capital provincial, que está a unas 280 millas al sur. Otro incendio forestal en la región cerca de Fort Nelson, Columbia Británica, ha llevado a la evacuación de unas 4,700 personas desde el fin de semana pasado. Los vientos más favorables allí han ayudado a los bomberos en sus esfuerzos por controlar el incendio, que se había acercado a unas pocas millas de la comunidad y cerca de la vecina Primera Nación Fort Nelson. Más al este de Fort Nelson, toda la población de Cranberry Portage, Manitoba, alrededor de 700 personas, fue evacuada debido a incendios forestales. La comunidad en el norte de Manitoba ha sido amenazada por incendios en el pasado. El incendio de 2016 en Fort McMurray, que llegó a conocerse como “La Bestia”, llevó a alrededor de 4 mil millones de dólares canadienses en liquidaciones de seguros y perturbó la producción en las arenas petrolíferas, la mayor fuente de petróleo importado de los Estados Unidos. La evacuación de último minuto de ese incendio obligó a muchos residentes a conducir a través de paredes de fuego en la única autopista hacia el sur. Aunque el fuego no causó directamente ninguna muerte entre los residentes o las cuadrillas de bomberos, dos personas que estaban evacuando murieron en un choque en la autopista.
