Fuera de un pequeño pueblo minero de carbón en el suroeste de Wyoming, está en marcha un esfuerzo multimillonario para construir la primera planta de energía nuclear de una nueva generación en Estados Unidos.
Los trabajadores comenzaron la construcción el martes de un tipo de reactor nuclear novedoso destinado a ser más pequeño y económico que los antiguos reactores colosales y diseñado para producir electricidad sin dióxido de carbono que está calentando rápidamente el planeta.
El reactor que está construyendo TerraPower, una start-up, no estará terminado hasta 2030 como muy pronto y enfrenta obstáculos desafiantes. La Comisión Reguladora Nuclear aún no ha aprobado el diseño y la compañía tendrá que superar los retrasos inevitables y los sobrecostos que han condenado innumerables proyectos nucleares anteriormente.
Sin embargo, lo que TerraPower sí tiene es un fundador influyente y adinerado. Bill Gates, actualmente clasificado como la séptima persona más rica del mundo, ha invertido más de mil millones de dólares de su fortuna en TerraPower, una cantidad que espera aumentar.
“Si te preocupa el clima, hay muchos lugares en todo el mundo donde la energía nuclear tiene que funcionar”, dijo Gates durante una entrevista cerca del sitio del proyecto el lunes. “No estoy involucrado en TerraPower para ganar más dinero. Estoy involucrado en TerraPower porque necesitamos construir muchos de estos reactores”.
A nivel nacional, la energía nuclear está experimentando un resurgimiento de interés, con varias start-ups compitiendo por construir una ola de reactores más pequeños y la administración Biden ofreciendo generosos créditos fiscales para nuevas plantas.
Las esperanzas para el proyecto de TerraPower son especialmente altas entre los 3,000 residentes de las cercanas ciudades de Kemmerer y Diamondville en Wyoming. Durante décadas, la economía local ha dependido de una planta de energía de carbón y una mina adyacente. Pero esa planta está programada para cerrar para 2036 a medida que el país cambia de la quema de carbón.
Un nuevo reactor, y los empleos que conlleva, podría ofrecer una tabla de salvación.
“Cuando la noticia hace unos años era que estábamos perdiendo la mina de carbón y la planta de energía, esta no era una comunidad feliz”, dijo Mary Crosby, residente de Kemmerer y escritora de subvenciones del condado. El reactor, dijo, “nos da una oportunidad”.
En una reciente conferencia en Nueva York, David Crane, subsecretario del Departamento de Energía para infraestructura, dijo que hace dos años “realmente no veía” un caso para los reactores de próxima generación. Pero a medida que la demanda de electricidad aumenta debido a nuevos centros de datos, fábricas y vehículos eléctricos, dijo Crane, se ha vuelto “muy optimista” sobre la energía nuclear para proporcionar energía libre de carbono las 24 horas los 7 días de la semana sin necesidad de mucho terreno.
El desafío, dijo Crane, era construir las plantas. “Nada de lo que estamos intentando hacer es fácil”.
Un nuevo tipo de reactor
Gates se interesó en la energía nuclear a principios de la década de 2000 después de que los científicos lo persuadieron de la necesidad de vastas cantidades de electricidad libre de emisiones para combatir el calentamiento global. Tenía dudas de que la energía eólica y solar, que no funcionan las 24 horas, fueran suficientes.
“La energía eólica y solar son absolutamente fantásticas, y debemos construirlas lo más rápido posible, pero la idea de que no necesitamos nada más que eso es muy improbable”, dijo Gates. ¿Cómo, preguntó, calentaría Chicago las viviendas durante largos períodos de invierno con poco viento o sol?
Sin embargo, un problema con la energía nuclear es que se ha vuelto prohibitivamente costosa. Los reactores tradicionales son proyectos enormes, complejos, estrictamente regulados que son difíciles de construir y financiar. Los únicos dos reactores estadounidenses construidos en los últimos 30 años, las unidades 3 y 4 de Vogtle en Georgia, costaron $35 mil millones, más del doble de las estimaciones iniciales, y llegaron siete años tarde.
Gates está apostando a que una tecnología radicalmente diferente ayudará. Con TerraPower, financió a un equipo de cientos de ingenieros para rediseñar una planta nuclear desde cero.
Hoy, cada planta nuclear estadounidense utiliza reactores de agua ligera, en los que se bombea agua en un núcleo de reactor y se calienta por fisión atómica, produciendo vapor para crear electricidad. Debido a que el agua está altamente presurizada, estas plantas necesitan tuberías pesadas y gruesos escudos de contención para protegerse contra accidentes.
El reactor de TerraPower, por el contrario, utiliza sodio líquido en lugar de agua, lo que le permite operar a menores presiones. En teoría, eso reduce la necesidad de un blindaje espeso. En caso de emergencia, la planta se puede enfriar con ventilaciones de aire en lugar de complicados sistemas de bombas. El reactor tiene solo 345 megavatios, un tercio del tamaño de los reactores de Vogtle, lo que representa una inversión más pequeña.
Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower, dijo que sus reactores deberían producir electricidad a la mitad del costo de las plantas nucleares tradicionales. “Esta es una planta mucho más simple”, dijo. “Eso nos brinda tanto un beneficio de seguridad como un beneficio de costos”.
El diseño de TerraPower tiene otra característica única. La mayoría de los reactores no pueden ajustar fácilmente su producción de energía, lo que hace difícil su integración con parques eólicos y solares fluctuantes. Pero el reactor de TerraPower tendrá una batería de sales fundidas que permite a la planta aumentar o disminuir según sea necesario.
“Eso ayuda con la economía”, dijo Levesque. “Podemos almacenar energía y luego venderla a la red cuando tenga un valor más alto”.
Sin embargo, aún está por verse si TerraPower realmente puede lograr costos más bajos. En 2022, la compañía estimó que su reactor de Kemmerer costaría $4 mil millones, con el Departamento de Energía contribuyendo hasta $2 mil millones. Eso ya es más caro que las plantas modernas de gas o renovables, y los costos podrían aumentar aún más.
La mayoría de los intentos recientes de construir plantas nucleares han sido obstaculizados por retrasos y gastos imprevistos, dijo David Schlissel, director del Instituto de Análisis Económicos y Financieros de la Energía. El año pasado en Idaho, NuScale, otra start-up, abandonó los planes de construir seis pequeños reactores de agua ligera después de luchar con aumentos de precios.
“No hay evidencia de que estos pequeños reactores se vayan a construir más rápido o más barato que los más grandes”, dijo Schlissel, argumentando que las empresas de servicios públicos deberían priorizar inversiones más seguras como la energía eólica, solar y las baterías.
Gates admitió que es probable que la primera planta de TerraPower sea especialmente costosa a medida que la compañía navega por una curva de aprendizaje. Pero, dijo, él puede absorber ese riesgo financiero de una manera en la que las empresas de servicios públicos y los reguladores no pueden. (Además de Gates, TerraPower ha recaudado $830 millones de dólares de inversores externos.)
La compañía dice que si puede superar los obstáculos iniciales y construir múltiples reactores, puede reducir los costos para ser económicamente competitivos.
“Estamos asumiendo ese riesgo, que, debido a nuestro diseño, nos sentimos muy seguros de él”, dijo Gates. “Pero significa que necesitas bolsillos muy profundos”.
En busca de un salvavidas
En Kemmerer, las autoridades esperan que esa apuesta valga la pena. Esta parte de Wyoming ha dependido del carbón, el petróleo y el gas desde que se abrió la primera mina en 1887, pero el consumo de carbón de Estados Unidos se ha reducido a la mitad en las últimas dos décadas.
La planta de carbón Naughton, al sur de la ciudad, domina el paisaje de los matorrales y, en su apogeo, empleaba a casi 250 trabajadores. Cuando la empresa de servicios públicos propietaria de la planta, PacifiCorp, anunció hace algunos años que retiraría la instalación, muchos se preguntaron qué podría reemplazarla. (El cierre se ha pospuesto hasta 2036.)
EN 2021, TerraPower decidió que un sitio cercano era ideal para un nuevo reactor, ya que la compañía podría reutilizar las líneas de transmisión de la planta de carbón y reentrenar a sus trabajadores. (Ayudó que los funcionarios de Kemmerer fueran comprensivos, dijo Gates). La planta nuclear emplearía a 250 personas y crearía 1,600 empleos de construcción temporales.
“Ahora tengo personas de todo el país llamando y diciendo que quieren estar en ese trabajo”, dijo Jerry Payne, gerente de negocios del Local 322 de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, el sindicato que representa a muchos trabajadores de plantas de carbón. “Significa mucho para Kemmerer”.
Después de perder residentes durante décadas, Kemmerer está mostrando signos de revitalización. Una nueva cafetería, Fossil Fuel Coffee Co., y varios negocios han abierto en el centro y se planean dos desarrollos de viviendas extensos en las afueras.
Sin embargo, persisten preocupaciones sobre el proyecto, especialmente sobre su cronograma. En 2022, TerraPower anunció un retraso de dos años porque ya no compraría combustible nuclear a Rusia y necesitaba encontrar un nuevo proveedor.
“La gente seguía preguntando, ¿alguna vez se construirá esta cosa?” dijo Bill Thek, alcalde de Kemmerer. “Pero ahora que vemos que se está moviendo tierra, eso es energizante”.
El otoño pasado, la Comisión Reguladora Nuclear celebró una audiencia en la ciudad para responder preguntas de algunos residentes nerviosos. ¿Los reguladores tienen en cuenta los terremotos? (Sí). ¿Hay un lugar permanente para almacenar los residuos radioactivos de la planta? (Aún no).
“Hay personas que están emocionadas, y también personas que se sienten incómodas con la tecnología”, dijo Madonna Long, quien nació en Kemmerer, se fue durante unas décadas y volvió en 2020 para abrir un negocio de suministros médicos. “Pero no tenemos a nadie golpeando nuestra puerta y diciendo: ‘Hey, construiré algo más’”.
El Departamento de Energía estima que cientos de plantas de carbón en todo el país que se están retirando o cerrando podrían ser lugares adecuados para nuevos reactores, ya que ya tienen conexiones a la red y suministros de agua. Hacerlo, dijo la agencia, podría ayudar a las comunidades de carbón a evitar grandes pérdidas económicas.
Desafíos por delante
En marzo, TerraPower presentó una solicitud de 3,300 páginas a la Comisión Reguladora Nuclear para obtener un permiso para construir el reactor, pero eso llevará al menos dos años para revisar. La compañía tiene que persuadir a los reguladores de que su reactor refrigerado por sodio no necesita muchas de las costosas protecciones requeridas para los reactores tradicionales de agua ligera.
“Eso va a ser desafiante”, dijo Adam Stein, director de innovación nuclear del Instituto Breakthrough, una organización de investigación pro-nuclear.
La planta de TerraPower está diseñada de manera que los componentes principales, como las turbinas de vapor que generan electricidad y la batería de sales fundidas, están físicamente separados del reactor, donde ocurre la fisión. La compañía dice que esas partes no requieren la aprobación regulatoria y pueden comenzar la construcción antes.
Un obstáculo mayor podría ser la adquisición de combustible, ya que actualmente Rusia es el único proveedor del uranio enriquecido especializado utilizado por TerraPower. Si bien el Congreso ha asignado $3.4 mil millones para fortalecer los suministros de combustible nacionales, eso llevará tiempo.
La compañía tiene un cliente: PacifiCorp, que proporciona energía en seis estados del oeste, planea comprar electricidad del primer reactor de TerraPower y ha expresado interés en reactores adicionales después de eso. La empresa dice que cualquier sobrecosto será asumido por TerraPower, no por los consumidores. Sin embargo, ese acuerdo aún no se ha finalizado y algunos críticos se preocupan por el efecto en las facturas de electricidad de los hogares.
“Está bien que la gente sea escéptica sobre esto, porque la energía nuclear ha fallado una y otra vez”, dijo Gates. “Muchas cosas podrían salir mal o retrasarnos. Pero es un proyecto tan importante que básicamente estoy respaldándolo financieramente. Lo veo como completamente diferente a todos los demás proyectos de fisión que se están haciendo”.
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