Por Talha Hassan
Científicos de la Universidad de Oxford han descubierto proteínas en la sangre que podrían alertar a las personas sobre el cáncer más de siete años antes de lo actualmente posible.
En dos estudios, identificaron 618 proteínas relacionadas con 19 tipos diferentes de cáncer, incluidas 107 proteínas en un grupo de personas cuya sangre fue recolectada al menos siete años antes del diagnóstico.
El equipo de investigación descubrió que las proteínas podrían estar involucradas en las etapas más tempranas del cáncer, cuando la enfermedad podría ser prevenida.
El equipo cree que el avance no solo podría ayudar a tratar la enfermedad en una etapa más temprana, sino incluso prevenirla por completo.
Utilizaron una técnica poderosa llamada proteómica que les permite analizar un gran conjunto de proteínas en muestras de tejido en un solo punto en el tiempo, para ver cómo interactúan entre sí y encontrar cualquier diferencia importante en proteínas entre diferentes muestras de tejido.
En el primer estudio, los científicos analizaron muestras de sangre tomadas de más de 44,000 personas británicas, incluidas más de 4,900 personas que posteriormente fueron diagnosticadas con cáncer.
Usando proteómica, los investigadores analizaron un conjunto de 1,463 proteínas de una sola muestra de sangre de cada persona. Compararon las proteínas de las personas que sí y no fueron diagnosticadas con cáncer para buscar diferencias entre ellas y descubrir cuáles estaban relacionadas con el riesgo de la enfermedad.
Los investigadores también identificaron 182 proteínas que diferían en la sangre tres años antes de que se produjera un diagnóstico de cáncer.
En el segundo estudio, el equipo examinó datos genéticos de más de 300,000 casos de cáncer para hacer una “inmersión profunda” en qué proteínas en la sangre estaban involucradas en el desarrollo del cáncer y podrían ser objetivo de nuevos tratamientos.
Encontraron 40 proteínas en la sangre que influenciaban el riesgo de alguien de contraer nueve tipos diferentes de cáncer.
Si bien alterar las proteínas puede aumentar o disminuir las posibilidades de que alguien desarrolle cáncer, los investigadores también descubrieron cuáles podrían llevar a “efectos secundarios no deseados”.
Pero el equipo, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications, subrayó que necesitarán hacer más investigaciones para descubrir el papel exacto que desempeñan las proteínas en el desarrollo del cáncer. También necesitan averiguar cuáles de las proteínas son las más confiables para probar, qué pruebas podrían desarrollarse para detectar las proteínas y qué medicamentos podrían apuntar a ellas.
“Para salvar más vidas de cáncer, necesitamos entender mejor qué sucede en las etapas más tempranas de la enfermedad”, dijo la Dra. Keren Papier, coautora del primer estudio.
“Necesitamos estudiar estas proteínas en profundidad para ver cuáles podrían ser utilizadas de manera confiable para la prevención”, explicó la Dra. Papier, una Epidemióloga Nutricional Senior en Salud Poblacional de Oxford.
“Los datos de miles de personas con cáncer han revelado ideas realmente emocionantes sobre cómo las proteínas en nuestra sangre pueden afectar nuestro riesgo de cáncer”, dijo la Dra. Papier.
“Los genes con los que nacemos, y las proteínas que se producen a partir de ellos, son enormemente influyentes en cómo comienza y crece el cáncer”, explicó el coautor Dr. Joshua Atkins, un Epidemiólogo Genómico Senior.
Gracias a las miles de personas que dieron muestras de sangre al UK BioBank, los investigadores pueden construir una imagen mucho más completa de cómo los genes influyen en el desarrollo del cáncer a lo largo de muchos años.
“Hemos predicho cómo el cuerpo podría responder a medicamentos que apuntan a proteínas específicas, incluidos posibles efectos secundarios. Antes de los ensayos clínicos, tenemos algunas indicaciones tempranas de qué proteínas podríamos evitar atacar debido a efectos secundarios no deseados”, dijo el coautor Dr. Karl Smith-Byrne.
“Esta investigación nos acerca más a poder prevenir el cáncer con medicamentos específicos, una vez considerado imposible pero ahora mucho más alcanzable”, dijo el Epidemiólogo Molecular Senior de Oxford.
“Para poder prevenir el cáncer, necesitamos entender los factores que impulsan las etapas más tempranas de su desarrollo”, dijo otro miembro del equipo, la Profesora Ruth Travis.
“Estos estudios son importantes porque proporcionan muchas pistas nuevas sobre las causas y la biología de múltiples cánceres, incluidas ideas sobre lo que sucede años antes de que se diagnostique un cáncer”, añadió la Prof. Travis.
El Dr. Iain Foulkes, director ejecutivo de Cancer Research UK, que financió el trabajo, dijo: “Prevenir el cáncer significa buscar las señales de advertencia más tempranas de la enfermedad.
“Eso significa una investigación intensiva y minuciosa para encontrar las señales moleculares a las que deberíamos prestar más atención”, añadió.
“Los descubrimientos de esta investigación son el crucial primer paso hacia ofrecer terapias preventivas, que es la ruta definitiva para dar a las personas vidas más largas y mejores, libres del miedo al cáncer”, concluyó.
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