En Berlín, ya pasada la medianoche, en las entrañas del Estadio Olímpico, un jugador de Inglaterra tras otro salió del vestuario en silencio. Algunos con la cabeza baja, otros con la capucha puesta. Allí va Harry Kane. Allí va Jude Bellingham. Allí va Phil Foden. Allí va Declan Rice.
Fue una noche de largas caminatas para los jugadores de Inglaterra. Primero, el triste camino hacia el podio, donde el trofeo del Campeonato Europeo estaba adornado con cintas rojas y amarillas; puedes mirar si quieres, pero sigue tu camino. Luego, por las escaleras hacia el vestuario, donde se derramaron lágrimas. Y ahora esto: un recorrido sinuoso hacia la salida, donde un autobús esperaba para llevárselos a la noche, sus sueños de gloria nuevamente truncados en una derrota por 2-1 ante España.
Pocos estaban dispuestos a hablar. Uno que lo hizo fue John Stones, describiendo sus emociones como “tortura mental”. “Piensas, ‘¿Podría haber hecho esto? ¿Podría haber hecho aquello? ¿Y si hubiese pasado esto?,” dijo el defensor del Manchester City, reflexionando sobre el gol tardío de Mikel Oyarzabal. “Puedes jugar tantos escenarios en tu cabeza.
Pero la derrota se veía venir. Hubo momentos de euforia mientras Inglaterra avanzaba por la fase de eliminación directa, pero de alguna manera, era la menos convincente de sus cuatro principales torneos bajo el mando de Gareth Southgate. Pasaron más tiempo al borde de la calamidad que de la gloria.
Stones pasa el trofeo, que ahora pertenece a España (Dan Mullan/Getty Images)
Fue una campaña extraña en muchos sentidos. Southgate habló repetidamente sobre el “ruido” que era tan difícil de superar, pero al final, hubo silencio. El único ruido era la fiesta que venía del vestuario de España al final del pasillo.
Stones habló del orgullo en todo lo que habían hecho los jugadores de Inglaterra en Alemania — “cómo nos comportamos, cómo le dimos a todos estos recuerdos” — pero dijo que al final “es solo triste”. Se sintió de esa manera verlos partir, especialmente los jóvenes como Kobbie Mainoo y Cole Palmer, que no habían experimentado la decepción de esta forma antes.
Para Southgate, Kane y otros, el largo y solitario paseo era dolorosamente familiar.
Para contar esta historia de verano de Inglaterra, The Athletic ha pasado el último mes hablando con varias personas cercanas al equipo, muchas de las cuales han elegido permanecer en el anonimato para proteger sus relaciones.
En Londres, cinco semanas y media antes de la final, Kane y Southgate dieron un paseo. Este fue en el campo de entrenamiento del Tottenham Hotspur, donde Inglaterra se reunió antes de su último partido de calentamiento previo al torneo.
Kane estaba preocupado. Él y algunos de sus compañeros de equipo estaban en estado de shock después de que Southgate, habiendo dejado fuera a Jordan Henderson y Marcus Rashford de su selección previa al torneo, omitiera a Harry Maguire y Jack Grealish del grupo final de 26.
Southgate no disfrutó informando a los jóvenes James Trafford, Jarrad Branthwaite, Jarell Quansah y Curtis Jones que se habían quedado fuera, pero siempre esperaban ser incluidos en lugar de esperarlo. James Maddison sabía que su tiempo se acababa. Dejar afuera a Maguire y Grealish iba a ser mucho más difícil.
Maguire sabía que enfrentaba una carrera contrarreloj, habiendo perdido las últimas semanas de la temporada del Manchester United con una lesión en la pantorrilla. Pero incluso después de un pequeño contratiempo, el defensor sintió que estaría en forma para el tercer partido de grupo de Inglaterra. Se sorprendió cuando Southgate le dijo que estaba fuera del equipo final. Maguire insistió en que estaría en forma. Southgate le dijo que no podía correr el riesgo.
Grealish estaba igualmente sorprendido. Había tenido un impacto positivo desde el banquillo en el amistoso contra Bosnia y Herzegovina tres días antes y esperaba estar involucrado en el último partido de calentamiento contra Islandia en Wembley, pero también fue convocado por Southgate y se le dijo que no había sido seleccionado.
Kane y Southgate hablaron después de una selección final de equipo que dejó a muchos jugadores sorprendidos (Richard Pelham/Getty Images)
Maddison abandonó el campamento casi de inmediato. Maguire y Grealish se quedaron, todavía conmocionados. En ambos casos, ese sentimiento de sorpresa fue compartido por los compañeros de equipo. Algunos visitaron a Grealish en su habitación, expresando incredulidad. Rice dijo en una rueda de prensa que estaba “destrozado” de que Maddison y Grealish, “dos de mis mejores amigos en el equipo”, hubieran sido excluidos.
Más allá de los sentimientos personales, algunos jugadores simplemente sintieron que Grealish debería haber sido incluido por su calidad y experiencia en partidos importantes. Apenas había figurado en las últimas semanas de la temporada en el Manchester City, pero había comenzado ambos partidos de una serie de cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Real Madrid en abril. Si Pep Guardiola estaba dispuesto a confiar en él en grandes partidos, ¿por qué de repente era innecesario para los requisitos de Southgate? ¿Era personal? ¿Algo más?
Grealish deseó a todos sus compañeros de equipo buena suerte antes de salir del campamento, pero no estaba de humor para formalidades con Southgate. Estaba sorprendido y profundamente molesto. Dejó una sensación agridulce entre algunos de los jugadores al recibir la confirmación de sus convocatorias. Para muchos, no fue una noche feliz en el campamento.
Grealish y Maddison no fueron incluidos en la selección final (Eddie Keogh – The FA/The FA via Getty Images)
Kane estaba ansioso por discutir el asunto con Southgate para comprender mejor la decisión y transmitir los pensamientos del entrenador al resto del equipo. En ese paseo, Southgate intentó explicar su razonamiento.
Al día siguiente, Inglaterra fue derrotada por Islandia en Wembley en su último partido de calentamiento. Hubo abucheos al final del partido de aquellos que se quedaron el tiempo suficiente. Inglaterra solo tuvo un tiro a puerta en toda la noche.
Por primera vez bajo el mando de Southgate, el estado de ánimo dentro y fuera del equipo se sintió lejos de ser óptimo cuando partieron para un gran torneo.
No se había dejado ninguna piedra sin remover por parte de la FA y el personal en su base en Blankenhain en la antigua Alemania del Este, a poco más de 60 millas de la frontera con la República Checa.
El Spa & GolfResort Weimarer Land tenía de todo, desde una pista de baloncesto, una pista de pádel y una sala de juegos, hasta piscinas de spa, baños de hielo, cápsulas de relajación y cámaras de crioterapia. Había dos campos de golf de 18 hoyos, para regocijo de Kane y otros, así como simuladores de golf y conducción. La habitación de cada jugador estaba decorada con comodidades hogareñas, fotografías familiares y cartas escritas por sus seres queridos. Se encargaron obras de arte de las mascotas de varios jugadores, algunas de ellas usando camisetas de Inglaterra.
Las comidas eran preparadas por Danny Schwabe, el chef con estrella Michelin del complejo. Incluso olía a hogar; los funcionarios de la FA habían traído difusores de St George’s Park, su base de entrenamiento inglesa, para hacer que los jugadores se sintieran más como en casa.
En tiempos anteriores, los jugadores de Inglaterra se quejaban de estar encerrados en sus habitaciones durante los torneos. Bajo el mando de Southgate, pasaban la mayor parte de su tiempo en áreas comunes, ya sea alrededor de la piscina (entre los partidos de voleibol y waterpolo) o frente a la pantalla grande, viendo los otros partidos, o en la sala de juegos o el bar de jugos. Lewis Dunk y el masajista Ben Mortlock se pusieron a trabajar en los kits de Lego que la FA había proporcionado, construyendo rápidamente el set del Castillo de Hogwarts de Harry Potter.
Había una dinámica diferente en este equipo: sin Raheem Sterling, sin Henderson, sin Sterling, sin Maguire, sin Rashford, sin Grealish.
Algunas de las personalidades dentro del equipo estaban bien establecidas: Kane como un líder tranquilo, Jordan Pickford exuberante, Rice tan entusiasta fuera del campo como en él, Bellingham exudando energia de macho alfa, Bukayo Saka el “chico estrella” universalmente querido. Otros surgirían a medida que avanzaba el torneo, especialmente “Tío” Marc Guehi, maduro más allá de sus 24 años, y los jóvenes como Palmer y Mainoo.
Gallagher’s midfield inclusion was curtailed by Southgate (Adam Davy/PA Images via Getty Images)
Un pasatiempo favorito era “Werewolf”, del cual se adapta la serie de televisión “The Traitors”. Trent Alexander-Arnold y Bellingham, ferozmente competitivos en todo lo que hacen, eran los principales jugadores, algo a lo que hicieron referencia con su celebración cuando Bellingham anotó contra Serbia para dar inicio a la campaña de Inglaterra con una victoria.
Pero su actuación ese día en Gelsenkirchen fue poco convincente. Inglaterra no había empezado con buen pie al igual que Alemania y España. Después de una primera media hora dominante, con el gol de Bellingham, solo tuvieron el 44 por ciento de la posesión y solo lograron dos disparos más a puerta.
También había otras preocupaciones. El uso de Alexander-Arnold por parte de Southgate en un rol de mediocampo no habitual no rindió. El equilibrio no estaba bien. El entrenador expresó preocupaciones después sobre la condición física de sus jugadores.
Luego vino un empate 1-1 con Dinamarca en Frankfurt. Una vez más, faltaba fluidez y cohesión. Alexander-Arnold fue sustituido de nuevo, esta vez solo 10 minutos en el segundo tiempo. Southgate parecía haber dado por terminado ese experimento y estaba listo para probar a Conor Gallagher en su lugar.
Los niveles de energía del equipo eran ahora una verdadera preocupación. Southgate habló de “limitaciones” en su capacidad para presionar debido al “perfil físico del equipo”. Kane, por su parte, dijo que los jugadores de Inglaterra “no estaban seg
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