En el año 301 d.C., el Emperador Diocleciano hizo un intento audaz pero finalmente fallido para abordar la inflación que estaba arrasando en la mitad oriental del Imperio Romano dividido. Los precios de todo, desde hilo púrpura y plumas hasta esclavos y ganado, fueron dictados por su Edicto sobre Precios Máximos. Los infractores enfrentaban la pena de muerte. Diocleciano renunció al poder aproximadamente cuatro años después de emitir su edicto, viendo cómo su medida fallaba desde su extenso palacio de retiro en el corazón de lo que se convirtió en la ciudad de Split en Croacia. Ahora, el gobierno de Croacia está intentando una táctica similar para contener los precios que han aumentado en los últimos años y han provocado protestas y boicots por parte de los consumidores del país. El 7 de febrero, el gobierno introdujo controles de precios para los minoristas, apuntando a productos de supermercado como pan, cerdo y champú. Las multas son menos drásticas que las decretadas por Diocleciano, imponiendo una multa de hasta 30,000 euros, o $31,400, a los minoristas que infrinjan las reglas. No está claro si el nuevo edicto será más exitoso que el de Diocleciano, que los economistas dicen que terminó siendo contraproducente al causar escasez, alimentar un mercado negro y permitir a los especuladores. Por el momento, los consumidores todavía están descubriendo cómo navegar por el nuevo sistema, que fija el precio de 70 productos comunes de supermercado. En Split, cuyas estrechas calles de piedra caliza y callejones atraen a turistas de todo el mundo, Anita Kargotic, de 62 años, fue de compras recientemente a un supermercado Spar, donde dos carteles estaban colocados afuera enumerando los precios máximos permitidos para una variedad de productos. Ató a su perro, un Akita americano llamado Maja, a un poste afuera, y luego salió del supermercado con una bolsa de panecillos Kaiser, granos de palomitas de maíz, copos de soja y galletas. La mayoría eran genéricos de la marca del supermercado, ya menos caros que las marcas más reconocibles. La Sra. Kargotic dijo que su dinero ya no llegaba tan lejos como solía hacerlo, y cuidar de ella misma y de Maja se había convertido en un ejercicio problemático de priorización. ¿Collares antipulgas y comida seca para perros? Esas son necesidades. ¿Uvas? No, demasiado caras. ¿Productos básicos como arroz y pasta? Pasen. “Esos precios se han vuelto completamente irrazonables”, dijo, agregando que no cree que los nuevos controles de precios hagan mucha diferencia para ella ya que principalmente compra lo más barato. “Siempre estoy buscando precios más bajos, prestando atención a las ofertas”, dijo. Croacia, que se unió a la Unión Europea en 2013, debería estar disfrutando de una exitosa recuperación posterior a la pandemia. La economía ha estado creciendo a un promedio del 6.6 por ciento en los últimos cuatro años, el turismo ha estado en auge y los salarios han estado aumentando constantemente. Pero eso también ha ayudado a impulsar un aumento en los precios, con una inflación del 5 por ciento en enero después de permanecer obstinadamente por encima del 3 por ciento durante todo el 2024. Las reglas que entraron en vigor este mes son el tercer intento del gobierno croata de controlar los precios por decreto desde septiembre de 2022. Los dos primeros esfuerzos fueron en gran parte ineficaces, con los minoristas simplemente negándose a almacenar la mayoría de los productos con precios controlados. El gobierno dice que esta vez es serio, con la ley que exige que los productos con precios controlados estén disponibles y ha prometido inspecciones regulares y multas para los infractores. Bajo las nuevas reglas implementadas por el Primer Ministro Andrej Plenkovic, las entradas de las tiendas deben mostrar una lista de los 70 productos que caen bajo el régimen de precios del gobierno. Siglos atrás, el edicto de Diocleciano acusó a algunos ciudadanos de especulación de precios, y dijo que su avaricia necesitaba ser controlada. En enero, el Sr. Plenkovic adoptó un tono similar al presentar las medidas de su gobierno. “Apoyamos a las empresas que funcionan bien y obtienen ganancias, pero dentro de marcos realistas. Eso no puede ser a expensas del pequeño”, dijo en una reunión tumultuosa con minoristas en enero. Rudolf Nardelli, de 80 años, otro comprador reciente en el Spar de Split, dijo que se mudó a Haarlem, en los Países Bajos, hace cinco décadas y recuerda que a menudo salía de Split con el maletero de su coche lleno de provisiones. “Ahora los precios en Holanda son más bajos”, dijo el Sr. Nardelli, quien todavía divide su tiempo entre Haarlem y Split, mientras cargaba comestibles en su bicicleta. “Los minoristas aquí están inflando los precios sin motivo”. Los economistas culpan a los aumentos en una triple amenaza de paquetes de rescate económico de la era pandémica que inundaron el país con efectivo, aumentos en los salarios del sector público y minoristas redondeando los precios después de que Croacia adoptara el euro en 2023. Aquellos con presupuestos más ajustados enfrentan sacrificios inesperados. Leonardo Inacio, de 28 años, estaba comprando en el Spar proteínas, principalmente pollo, para ayudar en su recuperación física de las exigencias de su trabajo como bailarín de ballet. Dijo que un presupuesto mensual de comestibles de 350 euros solía ser suficiente cuando se mudó a Split desde Brasil hace dos años. Esa cifra ha aumentado a 450 euros, dijo. “Estoy renunciando a los suplementos”, dijo el Sr. Inacio sobre los sacrificios que estaba haciendo para llegar a fin de mes. “Prefiero gastar ese dinero en algo que me ayude profesionalmente, pero no puedo”. Dijo que había participado en los boicots contra los minoristas, pero no sabía nada sobre las regulaciones de precios del gobierno. Miró curiosamente la lista de artículos con descuento afuera del supermercado. “Esto podría ser útil”, dijo, tomando una foto de la lista con su teléfono. Pero muchas personas dicen que los controles de precios no son la solución. John H. Cochrane, un economista y miembro del Instituto Hoover, un centro de investigación, señaló el papel que desempeñó el edicto de Diocleciano al causar escasez y alimentar un mercado negro. “Es como tratar de frenar los síntomas en lugar de tratar la enfermedad subyacente”, dijo el Sr. Cochrane sobre los controles de precios. “Ofrece a las personas la apariencia de ayuda por un tiempo, y luego tarda unas semanas o un mes o dos en que todos los problemas estallen”.
