El vasto reino explorado por los astrónomos de radio es uno invisible a simple vista, e incluso a la mayoría de los tipos de telescopios. Ahora, gracias a los últimos avances en observatorios de radio, los científicos están descubriendo todo un “universo de baja luminosidad superficial” repleto de curiosidades circulares, según un equipo de investigadores de Australia, incluida una nueva clase de objeto cósmico. Permitiendo a los astrónomos adentrarse en este territorio inexplorado se encuentran el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), compuesto por 36 potentes antenas, y el radiotelescopio sudafricano MeerKAT, que consta de 64 antenas. Ambos están continuamente involucrados en la realización de encuestas del cielo nocturno, pero ASKAP en particular está liderando una llamada el Mapa Evolutivo del Universo (EMU) lanzado en 2022, que busca tener en cuenta cada fuente de radio imaginable en el cielo del sur. En su ensayo, Filipovic y sus colegas documentan algunos de los objetos más interesantes que esta nueva generación de radiotelescopios ha encontrado hasta ahora. Dos de ellos son rarezas estelares conocidas como una estrella Wolf-Rayet. Apodados Kýklos y WR16, estos son cuerpos celestes masivos, quizás 25 veces más pesados que el Sol, cerca del final de sus vidas relativamente breves. En esta etapa moribunda, los Wolf-Rayets pierden masa rápidamente, formando capas extremadamente luminosas que, en su fuente, superan en brillo a nuestro Sol por millones de veces. Sin embargo, esa luz es extremadamente tenue cuando llega a nuestro planeta, y dado que solo permanecen alrededor de unos pocos millones de años, detectarlos es raro. “En estos objetos, una emisión previa de material ha limpiado el espacio alrededor de la estrella, permitiendo que la actual erupción se expanda simétricamente en todas direcciones”, escribieron los astrónomos. “Esta esfera de detritos estelares se muestra como un círculo.” La imagen de radio también ha revelado varios restos de supernovas, o la esfera de gases y otros materiales que quedan después de que una estrella masiva quema su combustible, colapsa bajo su propia gravedad y explota épica. “El remanente de supernova se deformará con el tiempo por su entorno. Si un lado de la explosión choca contra una nube interestelar, veremos una forma aplastada”, explicaron Filipovic y compañía. “Por lo tanto, un círculo casi perfecto en un universo caótico es un hallazgo especial.” Y he aquí que ASKAP logró detectar uno: un remanente llamado Teleios. Y es tan perfecto que nunca se ha visto nada igual, según los astrónomos. “Esto nos brinda la oportunidad de hacer inferencias sobre la explosión inicial de supernova, proporcionando una visión rara de uno de los eventos más energéticos del universo”, escribieron los científicos. Más misterioso de todo es el último caso (visible aquí, a la derecha) de una nueva clase de objetos cósmicos llamados Círculos Radio Extraños (ORCs), que, como sugiere el nombre, son un fenómeno exclusivamente visible en la longitud de onda. Los ORCs son inconmensurablemente grandes, lo suficientemente grandes como para encarcelar a menudo galaxias enteras en sus centros, siendo algunos diez veces más anchos que la Vía Láctea. De manera tentadora, esto es solo el comienzo de nuestra exploración del “universo de baja luminosidad superficial”, según Filopovic, porque el ASKAP y el MeerKAT son solo el preludio de la madre de todos los telescopios: el Square Kilometer Array, que, una vez completado, será el observatorio de radio más grande de la historia. Más sobre el espacio: James Webb avista objeto misterioso cruzando el espacio entre estrellas.
