Cuando Idaho anotó en su segunda jugada engañosa del sorprendente enfrentamiento del sábado por la noche contra el número 3 Oregon para acercarse a tres puntos de los Ducks a mediados del último cuarto, los Vandals parecían listos para lograr la mayor sorpresa en la historia del fútbol universitario.
Los Ducks, que habían vencido a todos sus oponentes de la FCS en los últimos 20 años por un puntaje promedio de 60-13, eran favoritos por 45 1/2 puntos. Pero los sueños de una sorprendente sorpresa para los Vandals se apagaron después de que el receptor abierto de Oregon, Tez Johnson, anotó en un pase de 12 yardas del mariscal de campo Dillon Gabriel para sellar una victoria de Oregon de 24-14.
En el papel, los Ducks dominaron el partido, superando a Idaho por 487-217 yardas. Pero no se equivoquen: los Vandals pusieron a los Ducks en apuros. Idaho limitó a un equipo de Oregon que muchos predijeron que ganaría el título nacional a menos de tres yardas por acarreo y sin una jugada de más de 24 yardas. Más impresionante aún, Idaho capturó al muy cotizado quarterback transfer Gabriel tres veces. Oregon solo permitió cinco capturas en toda la temporada pasada.
“Ganaron situaciones críticas”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “No anotamos ningún punto en los ocho minutos intermedios (los últimos cuatro minutos de la primera mitad y los primeros cuatro minutos de la segunda mitad), lo cual es único para nosotros. Pensé que también tenían un buen plan: no vamos a dejar que nos superen por encima con tiros. Vamos a enfrentar lo que esté frente a nosotros y vamos a hacer que Oregon gane a Oregon, no que se sienta como si Idaho “Tuvieron que vencer a Oregon. Se mantuvieron fieles a su identidad y lo hicieron bien”.
Sin embargo, la verdadera historia de Oregon vs. Idaho trata sobre las realidades del fútbol universitario en 2024.
Los Ducks, gracias en gran parte al mega promotor Phil Knight, cofundador de Nike, son vistos dentro del deporte como el modelo a seguir de NIL debido a su colectivo escolar bien organizado y bien financiado. Incluso Kirby Smart, de Georgia, bromeó este verano diciendo que “desearía” poder conseguir algo de “ese dinero de NIL que está compartiendo con Dan Lanning”.
Mientras tanto, durante la temporada baja, los Vandals perdieron a siete de sus mejores jugadores, que se fueron a los programas de la FBS a través del portal de transferencias. Cinco de ellos recibieron acuerdos NIL por un monto de seis cifras, dijo el entrenador de Idaho, Jason Eck.
“Si hubiéramos tenido a esos (cinco) jugadores que recibieron su salario, creo que probablemente hubiéramos vencido a Oregon”, dijo Eck. “Nos capturaron cuatro veces. Nuestro mariscal de campo, que ahora está en Oregon State, realmente puede evadir la presión y extender las jugadas”.
El mariscal de campo Gevani McCoy, quien se transfirió a Oregon State, fue finalista del premio Walter Payton 2023 después de lanzar para 5,631 yardas, 42 touchdowns y correr para cinco más en las últimas dos temporadas. McCoy acertó 9 de 10 pases y llevó a los Beavers a una victoria sobre Idaho State el fin de semana pasado. El esquinero Marcus Harris, un All-American del primer equipo que se fue a Cal, estableció un récord de Idaho con 36 pases defendidos y tres intercepciones en 2023. Tuvo una intercepción en su debut con Cal, lo que ayudó a los Bears a ganar.
Anthony Woods, corredor del primer equipo All-Big Sky, que corrió para 1,155 yardas y 16 touchdowns, se fue a Utah. El linebacker Xe’ree Alexander, que lideró a los Vandals como estudiante de primer año con 75 tackles y dos balones sueltos forzados el año pasado, se fue a UCF. El cornerback Ormanie Arnold, que tuvo 33 tackles y dos intercepciones, se fue a Cincinnati.
“Están bien entrenados y también hacen un buen trabajo en el portal de identificación de jugadores”, dijo Lanning. “Fueron a Montana Tech (NAIA) para buscar un jugador (el mejor cazamariscales Keyshawn James-Newby) y a Weber State (FCS) (el DB-KR Abraham Williams). Eck hace un gran trabajo”.
Eck, un ex liniero ofensivo de Wisconsin de 47 años, se hizo cargo de un programa que se tambaleaba tras cinco temporadas perdedoras consecutivas. Llevó a los Vandals a siete victorias en su temporada de debut en 2022 antes de tener un récord de 9-4 y ser el número 8 en la nación en la FCS el año pasado. A pesar de que solo ha sido entrenador en jefe durante poco más de dos temporadas, el trabajo ha cambiado bastante en ese tiempo, como ha sucedido con todos los entrenadores universitarios, especialmente aquellos en la mitad inferior de la FBS y en la FCS.
“Definitivamente se ha vuelto más difícil que cuando acepté este trabajo y me contrataron en diciembre de 2021”, dijo. “NIL acababa de convertirse en legal. Nunca hubieras pensado que los muchachos serían reclutados de tu lista como sucede. Es solo un acto de equilibrio para tratar de hacer lo correcto por los niños porque, para algunos, es dinero que cambia la vida.
“Lo único que vamos a intentar hacer con algunos de los nuestros este año es, especialmente con los jugadores más jóvenes (y hemos puesto a muchos jugadores jóvenes en este juego) tener ese pensamiento de ‘un año más’”, dijo Eck. “Nuestros muchachos fueron a Oregon State, Cal, UCF y Cincinnati, no iban a destinos de primer nivel. ‘Espera otro año. No vayas a una universidad de la mitad inferior de la Power 4’”.
Idaho ahora tiene un colectivo y espera recaudar $100,000 con la apertura del portal en diciembre, dijo Eck.
Eck sabe que el desempeño de su equipo contra los Ducks probablemente atraerá más interés de un grupo de programas de FBS que buscan ayuda. El tackle defensivo Dallas Afalava, un estudiante de segundo año de 6 pies y 1 pulgada de alto y 290 libras, le dio problemas a Oregon en el interior y tuvo una captura; el esquinero de segundo año Andrew Marshall hizo nueve tacleadas y desvió un pase. El nativo del sur de California de 6 pies y 186 libras era un recluta poco conocido y los Vandals temían que Boise State o Colorado State lo contrataran en una etapa avanzada del proceso de reclutamiento. Ahora, hay videos de partidos en los que se lo ve jugando bien contra un oponente de los cinco mejores con receptores rápidos.
“Va a recibir atención, y nuestra propuesta puede ser que te quedes un año más (aquí) y luego puedas conseguir 500.000 dólares (de una escuela de las 4 mejores), no te lances a por 100.000”, dijo Eck, aunque por supuesto no hay garantía de eso. “Ellos (Oregon) lo pusieron a prueba al principio, trataron de darle pases largos. No pudieron acertar. … No permitió ninguna jugada importante contra todos esos receptores. No lo estaban superando en el uno a uno”.
El entrenador de los cornerbacks de Idaho, Stanley Franks Jr., llegó a los Vandals procedente del estado de Washington. Vio cómo los Cougars tenían personal de exploración que examinaba a los jugadores de menor nivel para estudiar a los jugadores de nivel All-Conference. Para muchos entrenadores de FCS o de FBS de menor nivel, puede ser agridulce invertir en reclutas solo para verlos irse a programas más grandes, pero Franks entiende que para muchos de esos jugadores, la oportunidad de obtener dinero que les cambie la vida para ayudar a sus familias es algo que no pueden dejar pasar.
Antes de que Harris fuera transferido a Cal, fue a la oficina de Franks para hablar con él. “Actuó como si fuera una decisión difícil”, dijo Franks. “Le dije: ‘Esto es una decisión fácil. Ve y bendice a tu familia’. No había duda de que podría jugar en el siguiente nivel.
“Lo usamos como herramienta de reclutamiento. Tenemos que reclutar a jugadores del calibre de Mountain West: ‘Ven aquí, desarrollándote y jugando, y luego bendice a tu familia en tus últimos años de universidad’. Queremos educar a estos jugadores tanto como sea posible. Les digo que aquí desarrollamos jugadores. ¿Por qué ir a otro lugar donde podría sentarme en el banquillo solo por un logotipo? Lo consideramos algo positivo”.
Eck siempre ha pensado en Idaho como un programa en desarrollo. Él y sus entrenadores hablan de eso con los reclutas, y en esta nueva era, cuando tienes un entrenador de cornerbacks que ha desarrollado a dos jugadores que, combinados, probablemente ganarán $300,000 este año, dijo, eso es un logro para él en cuanto a reclutamiento. En este nivel, también hay que ser así con los entrenadores, dijo Eck. La temporada baja pasada, tuvieron tres entrenadores que se fueron a trabajar a la FBS: dos a San Diego State, uno a Oregon State.
“Eso es parte de nuestra estrategia: también debemos ofrecer eso a los entrenadores que vienen aquí”, dijo. “Vamos a ayudarlos a mejorar y a obtener mayores oportunidades. Lo mismo con los jugadores. Con suerte, no todos quiere salir.”
Parte de la campaña para retener a los jugadores es recordarles que si pueden jugar en la FCS, la NFL los verá. El ex lanzador largo de los Vandal, Hogan Hatten, acaba de ingresar al plantel de 53 hombres de los Detroit Lions.
“Realmente no creo que te ayude en la NFL”, dijo Eck. “Mientras seas una escuela de la FCS, todos los equipos vienen aquí a buscar talento. Pero es difícil tratar de disuadir a un chico de ganar incluso $150,000 cuando su familia no tiene dinero”.
En Idaho, Eck cree que puede conseguir que sus mejores jugadores reciban entre 10.000 y 15.000 dólares al año, muy lejos, por supuesto, de las seis cifras que pueden ofrecer algunas escuelas de las Power 4. Hace poco pudieron cubrir los gastos de asistencia de sus jugadores, ofreciéndoles unos 2.500 dólares por semestre.
Hay otro jugador potencial de interés en el que Eck ha pensado, un jugador joven que tuvo un gran partido contra los Ducks y que podría haber aparecido en el radar de algunos equipos de la FBS: su hijo Jaxton. Jaxton, un linebacker, tuvo 14 tackles, la mayor cantidad en el partido, que incluyeron un par de jugadas en las que pudo acorralar al dinámico receptor de los Ducks, Johnson, en el espacio.
“Sí, eso será interesante”, dijo Eck, riendo. Uno de los entrenadores principales de FBS que conoce le envió un mensaje de texto después del juego y mencionó a Jaxton. “Puede que haya sido medio en broma. Ya veremos”.
(Imagen: Dan Goldfarb/ El Atlético; Fotos: Young Kwak/AP; Brian Murphy/Icon Sportswire vía Getty)