Derren Fox/BAS
El A23a es vasto. Su parte superior plana y similar a una mesa se extiende hasta el horizonte
Algo notable ha sucedido con el A23a, el iceberg más grande del mundo.
Desde hace meses ha estado girando en su lugar justo al norte de la Antártida cuando realmente debería estar avanzando junto con la corriente oceánica más poderosa de la Tierra.
Los científicos dicen que el bloque congelado, que es más del doble del tamaño de Greater London, ha sido capturado en la parte superior de un enorme cilindro giratorio de agua.
Es un fenómeno que los oceanógrafos llaman una Columna de Taylor, y es posible que el A23a no logre escapar de su carcelero durante años.
“Por lo general, uno piensa en los icebergs como cosas transitorias; se fragmentan y se derriten. Pero no este,” observó el experto polar Prof. Mark Brandon.
“El A23a es el iceberg que simplemente se niega a morir,” dijo el investigador de la Open University a la BBC News.
Vista desde el espacio: El A23a debería haberse ido hace mucho a aguas mucho más cálidas
La longevidad del iceberg está bien documentada. Se desprendió de la costa antártica allá por 1986, pero casi inmediatamente quedó atascado en los fangos del Mar de Weddell.
Durante tres décadas fue una “isla de hielo” estática. No se movía. No fue hasta 2020 que se volvió a flotar y comenzó a derivar nuevamente, primero lentamente, antes de luego avanzar hacia el norte hacia aires y aguas más cálidos.
Chris Walton/BAS
El iceberg puede estar desmoronándose en sus bordes, pero su mayor masa sigue intacta
A principios de abril de este año, el A23a entró en la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) – un gigante que mueve cien veces más agua alrededor del globo que todos los ríos de la Tierra combinados.
Esto debería haber impulsado al berg de cerca de un billón de toneladas, lanzándolo hacia el Atlántico Sur y una cierta oblivion.
En cambio, el A23a no fue a ninguna parte. Permanece en su lugar justo al norte de las Islas Orkney del Sur, girando en sentido antihorario unos 15 grados al día. Y mientras siga haciéndolo, su deterioro y eventual desaparición se retrasarán.
El A23a no ha vuelto a quedar encallado; hay al menos mil metros de agua entre su parte inferior y el lecho marino.
Ha sido detenido en seco por un tipo de vórtice descrito por primera vez en la década de 1920 por un brillante físico, Sir G.I. (Geoffrey Ingram) Taylor.
El académico de Cambridge fue un pionero en el campo de la dinámica de fluidos, e incluso fue llevado al Proyecto Manhattan para modelar la probable estabilidad de la primera prueba de bomba atómica del mundo.
El Prof. Taylor demostró cómo una corriente que se encuentra con una obstrucción en el lecho marino puede – bajo las circunstancias adecuadas – separarse en dos flujos distintos, generando una masa de agua rotatoria de profundidad completa entre ellos.
En este caso, la obstrucción es un bulto de 100 km de ancho en el fondo del océano conocido como el Banco Pirie. El vórtice se encuentra en la parte superior del banco, y por ahora el A23a es su prisionero.
El iceberg cubre un área de 3,600 km cuadrados, o 1,400 millas cuadradas
“El océano está lleno de sorpresas, y esta característica dinámica es una de las más lindas que verás,” dijo el Prof. Mike Meredith del British Antarctic Survey.
“Las Columnas de Taylor también pueden formarse en el aire; se ven en el movimiento de las nubes sobre las montañas. Pueden ser solo unos pocos centímetros en un tanque de laboratorio experimental o absolutamente enormes como en este caso donde la columna tiene un gigantesco iceberg justo en medio de ella.”
¿Por cuánto tiempo seguirá el A23a realizando su rutina de trompo?
Quién sabe, pero cuando el Prof. Meredith colocó una boya científica en una Columna de Taylor sobre otro bulto al este del Banco Pirie, el instrumento flotante seguía girando en su lugar cuatro años después.
El A23a es una perfecta ilustración una vez más de la importancia de comprender la forma del lecho marino.
Las montañas submarinas, cañones y pendientes tienen una profunda influencia en la dirección y mezcla de las aguas, y en la distribución de los nutrientes que impulsan la actividad biológica en el océano.
Y esta influencia se extiende también al sistema climático: es el movimiento masivo del agua lo que ayuda a dispersar la energía térmica alrededor del globo.
El comportamiento del A23a se puede explicar porque el fondo del océano justo al norte de las Islas Orkney del Sur está bastante bien cartografiado.
Eso no es el caso para gran parte del resto del mundo.
Actualmente, solo un cuarto del lecho marino de la Tierra ha sido cartografiado al mejor estándar moderno.
SEABED2030/Nippon Foundation
Las áreas del fondo marino en negro aún no han sido adecuadamente cartografiadas