Los trabajadores de cantera en Inglaterra han descubierto las huellas de garras de un depredador de 30 pies de altura y las huellas hundidas de otros dinosaurios, en lo que los paleontólogos llaman uno de los hallazgos más significativos en Gran Bretaña en casi tres décadas. Un rastro de cinco huellas distintas fueron descubiertas el verano pasado en una cantera en Oxfordshire, a unas 60 millas al noroeste de Londres, anunciaron los científicos al público esta semana. Las huellas pertenecen tanto a herbívoros como a carnívoros que deambulaban por la zona durante el período Jurásico Medio, hace unos 166 millones de años. En lugar de los pastizales que cubren la zona hoy en día, Oxfordshire jurásico se asemejaba más a los Cayos de Florida, húmedo con lagunas y pantanos fangosos, territorio ideal para que los pies de los dinosaurios se hundieran en el suelo. El área, excavada por primera vez en 1997, ya se había convertido en conocida entre los paleontólogos como la “autopista de los dinosaurios”. Los científicos han encontrado más de 40 conjuntos de huellas a lo largo de casi 200 yardas de caminos. Las nuevas pistas lo expanden en uno de los sitios de descubrimientos de dinosaurios más grandes del mundo, dijo Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados y gerente de colecciones del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. “Estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales por ahí, esperando ser encontradas”, dijo la Sra. Nicholls. Al principio, los trabajadores de cantera no pensaron mucho en la anomalía que encontraron mientras limpiaban arcilla a fines de 2023. La primera pista de un dinosaurio era solo un bulto en el suelo, dijo Mark Stanway, quien maneja la cantera. “Probablemente no fue tan dramático como suena”, dijo. El patrón de bultos, cada uno a unos 10 pies de distancia, resultó ser los últimos vestigios de gigantes que murieron hace decenas de millones de años. Los paleontólogos de la Universidad de Birmingham y Oxford visitaron por primera vez el sitio en noviembre de 2023, encontrando huellas de tres dedos con garras en una forma que se ha asociado con los dinosaurios en la cultura popular. “Es como una caricatura de un dinosaurio”, dijo la Dra. Nicholls. Esas pistas fueron hechas por un megalosaurio, un feroz depredador que se erguía aproximadamente a 30 pies de altura, pesaba una tonelada y media y caminaba sobre sus patas traseras. Megalosaurus fue el primer dinosaurio que se nombró y describió científicamente en Oxford, en 1824. “Estábamos excavando nuevas huellas de megalosaurio en 2024, que por supuesto es el 200 aniversario”, dijo la Dra. Nicholls. “Completamente coincidental pero realmente escalofriante”. Las otras cuatro huellas pertenecían a una especie, probablemente un saurópodo herbívoro, una familia de dinosaurios conocida por sus cuellos y colas largas, cabezas pequeñas y patas gruesas como pilares, características que los convirtieron en los animales terrestres más grandes jamás conocidos. Las huellas tenían más de tres pies de largo y un pie y medio de profundidad, aproximadamente del tamaño de una bañera para bebés, dijo Kirsty Edgar, profesora de micropaleontología en la Universidad de Birmingham. Los investigadores dijeron que no podían determinar exactamente qué especie de saurópodo hizo la huella, pero que creían que era un cetiosaurio, un dinosaurio de unos 60 pies de largo y aproximadamente dos toneladas, debido a hallazgos fósiles anteriores en la zona. Las huellas también dan a los científicos una idea de cómo se comportaban los animales, especialmente en el punto donde interactúan los caminos de las diferentes especies, dijeron los científicos. Durante gran parte del camino, los saurópodos parecen estar caminando a un ritmo constante hacia el norte. Pero luego, de repente, uno de los pies izquierdos del animal cae demasiado cerca del anterior, lo que sugiere que se detuvo y posiblemente miró por encima del hombro. Aunque los científicos no pueden determinar exactamente cuándo se hicieron las huellas, las huellas sugieren un momento de interacción. “Es muy posible que el cetiosaurio realmente se detenga para mirar hacia atrás al megalosaurio”, dijo la Dra. Nicholls. Los conjuntos de huellas de saurópodo también son de diferentes tamaños, lo que muestra que los animales podrían haberse movido en manadas con juveniles o haber viajado junto a herbívoros más pequeños. El megalosaurio, el depredador principal en ese momento, se movía solo. “Un fósil corporal es la muerte del animal”, dijo la Dra. Edgar, “mientras que estamos obteniendo una especie de instantánea de lo que estos múltiples animales estaban haciendo en vida”. Además de sus características pantanosas, Oxfordshire jurásico también se vio afectado por niveles más altos de mar. Dentro de las huellas, los científicos encontraron evidencia de vida marina, principalmente braquiópodos, gasterópodos, bivalvos y equinodermos, invertebrados con conchas que se asemejan a los moluscos y erizos de mar de hoy, dijo la Dra. Nicholls. En los casi 30 años desde que se descubrieron por primera vez huellas en la zona, la tecnología ha progresado rápidamente, lo que permite a los científicos registrar sus hallazgos de manera más exitosa. Durante los siete días del verano pasado cuando los equipos de científicos trabajaron en el sitio, tomaron cientos de fotografías, crearon moldes, grabaron imágenes de drones del sitio y crearon modelos tridimensionales, lo que permite el estudio continuo de huellas que ahora pueden estar perdidas por los elementos. El trabajo en la cantera continuó sin verse afectado, dijo el Sr. Stanway, agregando que no le sorprendería encontrar aún más huellas en los próximos años.
