Allen Liwag (izquierda) también es un gran jugador defensivo, como se muestra contra Yam Concepcion. – FOTO CONTRIBUIDA
Incluso antes de que comenzara la histórica Temporada 100 de la NCAA, los Cardenales de Mapua y los Blazers del Colegio de San Benilde ya estaban hablando sobre posibles enfrentamientos en la Final.
Por supuesto, los San Beda Red Lions estaban en la mezcla como campeones de la temporada anterior. Pero la salida de algunos jugadores clave de su victoria en la última temporada los ha dejado.
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Al final, fueron los Cardenales y los Blazers quienes llegaron al último baile.
En teoría, los Blazers tienen la ventaja en esta serie al mejor de tres, si solo por la presencia del contendiente al MVP Allen Liwag.
Sin embargo, nunca subestimes a los Cardenales.
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El actual MVP Clint Escamis está rodeado de un sólido elenco de apoyo formado por Chris Hubilla, JC Recto, Cyrus Cuenco y Yam Concepcion.
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“Nos esforzamos todos los días en entrenamiento solo para volver al campeonato y finalmente ganar el título. Ahora que tenemos otra oportunidad, esta vez tenemos que hacerlo bien”, dijo Escamis.
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“Tenemos que llegar más preparados contra Mapua. Debemos estar listos, debemos encontrar una forma de detener a Clint Escamis y a los Cardenales”, dijo el entrenador de St. Benilde, Charles Tiu, en su segunda aparición en la Final en tres temporadas.
Los dos equipos dividieron sus partidos de la ronda preliminar. Los Blazers aplastaron a los Cardenales en su primer encuentro, pero Mapua se vengó de St. Benilde en el bis, con un triple ganador en el último segundo de Escamis.
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Título especial
No es que los resultados pasados tengan algo que ver con el título en juego.
“Sabemos que es una atmósfera diferente aquí en la Final, así que debemos estar física y mentalmente preparados”, dijo el entrenador de Mapua, Randy Alcantara, quien ha fallado en dos intentos anteriores por conseguir una corona de la NCAA.
Ganar la 100ª edición del torneo haría que la espera valiera la pena para Mapua, pero Alcantara y sus pupilos primero tendrán que lidiar con los Blazers y con el 6 pies 6 pulgadas Liwag, contra quien Mapua no puede igualar en tamaño.
E incluso si Mapua defiende a Liwag por comité, eso solo liberará a los numerosos tiradores de St. Benilde: Jhomel Ancheta, Gab Cometa, Tony Ynot y el aguerrido alero Justine Sanchez, entre otros.
“Lo que nos falta en tamaño, lo compensaremos en defensa y esfuerzo. Creo que tenemos una alineación más profunda en términos de defensa y esfuerzo [en comparación con nuestros equipos anteriores en las Finales]. Esta es la ventaja de este equipo”, dijo Alcantara.