Nomsa Maseko
BBC News, Rugombo
BBC
Jordan Bita dice que se mantuvo alejado de las carreteras principales, caminando por el arbusto, para evitar a los rebeldes que avanzaban
Jordan Bita prefirió arriesgar su vida nadando a través de un río rugiente que quedarse en casa y ser reclutado por los rebeldes en el este de la República Democrática del Congo.
El joven de 25 años se aferró a una bolsa de basura negra con algunas pertenencias mientras usaba las fuertes corrientes para navegar por el río Rusizi, que forma la frontera entre la RDC y Burundi.
Esta fue la última etapa de un viaje desesperado para escapar a la seguridad en Burundi a medida que el conflicto en el este de la RDC se intensifica, con los rebeldes del M23 capturando las ciudades de Goma y Bukavu en las últimas cinco semanas.
“Logré huir con seguridad… porque cruzaba por el bosque y me movía por los arbustos en lugar de la carretera principal”, dijo a la BBC después de subir por la orilla en el lado burundés y secarse el agua de la cara.
“Esto se debe a que los combatientes del M23 están por todas partes y nos obligan a unirnos a ellos para luchar contra el gobierno”, dijo.
Las tropas burundesas están monitoreando la orilla del río en la provincia de Cibitoke en el noroeste donde las familias congoleñas están cruzando.
Son entre casi 70.000 personas que han buscado refugio aquí en el último mes a medida que los rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, los vecinos del norte de Burundi, continúan avanzando hacia el sur en la RDC.
A finales de enero, tomaron el importante centro de Goma en la provincia de Kivu del Norte de la RDC y a mediados de febrero cayó Bukavu, la capital de Kivu del Sur.
Los que cruzan el Rusizi a veces hacen varios viajes para llevar mercancías a través de la frontera
El equipaje del Sr. Bita fue revisado minuciosamente por orden de las tropas burundesas: no se permiten armas.
Después, recogió su bolso y lo llevó en la cabeza, abriéndose camino por una empinada colina hasta el campamento de refugiados más cercano, a unos 12 km (siete millas) de distancia en la ciudad de Rugombo.
Trae consigo alimentos desesperadamente necesarios – harina de maíz, cacahuetes y frijoles – para su familia que ya está en un campamento improvisado en el estadio de fútbol de la ciudad.
Otro hombre, Amani Sebakungu, lucía exhausto e intentaba recobrar el aliento al salir del Rusizi: “En el río solo tienes que tener valor y decir si muero o sobrevivo, así sea. Dios quiso que cruzara con seguridad.”
Mientras el equipo de la BBC entrevistaba al Sr. Sebakungu, el ejército burundés nos ordenó a todos desalojar la zona, ya que se habían avistado rebeldes del M23 marchando hacia el río en el otro lado.
Más tarde, mirando desde una colina cercana, pudimos ver a los rebeldes en uniformes militares caminando en fila india y deteniendo a la gente en el lado congoleño para que no cruzaran.
Los peligros que enfrentan los que huyen son reales.
La mayoría de los que huyen son mujeres y niños – cerca de Uvira, los funcionarios están impidiendo que los hombres se vayan ya que quieren que defiendan la ciudad
En las últimas dos semanas, al menos 20 personas han sido arrastradas al intentar nadar los 300m (984 pies) a través del río, que en ciertos puntos tiene 10m de profundidad. Se cree que muchas otras muertes por ahogamiento no se han informado.
Clarice Kacindi perdió a su hijo de tres años al cruzar el Rusizi hace 10 días.
“Uno de mis hijos estaba acostado en la balsa frente a mí mientras sostenía a otros tres a mi lado. Teníamos muchas otras personas en la balsa y cuando llegamos al medio del río la balsa se rompió en dos y mi hijo fue arrastrado”, dijo a la BBC en el estadio de fútbol de Rugombo.
“El M23 está haciendo nuestras vidas muy difíciles. Deben detener esta guerra. Incluso si quisiera volver a casa, me vería obligada a empezar de cero. Se han llevado todo lo que dejamos atrás”, dijo.
Se han levantado cientos de tiendas blancas para refugio en el estadio mientras se procesan los trámites de aquellos que solicitan asilo.
Hasta 25 personas comparten una tienda, y muchos otros duermen bajo las estrellas. La comida se raciona a solo una comida al día.
Más al sur, el principal puesto fronterizo entre la RDC y Burundi en Gatumba también está ocupado.
Normalmente es un viaje de una hora entre la cercana ciudad congoleña de Uvira y la principal ciudad de Burundi, Bujumbura, con la carretera llena de comerciantes y vehículos.
Ahora es solo tráfico en un sentido con refugiados fluyendo hacia Burundi, principalmente mujeres y niños.
Funcionarios de seguridad de Burundi, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a la BBC que a los hombres no se les permitía cruzar la frontera y se les decía que se quedaran en Uvira para defender la ciudad del M23.
Burundi tiene más de 10.000 tropas desplegadas en la RDC ayudando a la milicia allí a combatir al M23.
Muchos de sus soldados están ahora basados en Uvira, que tiene una población de más de 300.000 habitantes.
Está ubicada en la punta norte del lago Tanganica y ahora está en alerta máxima ya que los rebeldes del M23 se están moviendo hacia el sur desde Bukavu y están reportadamente a 70km de distancia.
Burundi ha sido un aliado natural de la RDC durante años debido a su enemistad con Ruanda.
Las relaciones entre Ruanda y Burundi han sido hostiles durante mucho tiempo, acusándose mutuamente de intentar derrocar a sus respectivos gobiernos.
Los países comparten un idioma y una composición étnica similar – con comunidades tutsis y hutus a menudo luchando por el poder – y ambos han sufrido terribles masacres étnicas.
Pero a diferencia de Ruanda, que está dirigida por un presidente tutsi, en Burundi los huto mayoritarios están en el poder.
El gobierno de Burundi teme que si el M23 consolida su presencia en Kivu del Sur tomando Uvira, fortalecerá a un grupo rebelde burundés llamado Red Tabara.
Con sede en Kivu del Sur, está compuesto principalmente por tutsis – y ha atacado a Burundi en el pasado.
El estadio de fútbol de Rugombo se ha convertido en un área temporal para albergar a los que llegan de la RDC
“Es terrible para Burundi. Esta es la primera vez en más de 20 años que el país recibe este gran número de refugiados”, dijo Brigitte Mukanga-Eno, una funcionaria de la agencia de refugiados de la ONU, a la BBC.
“Necesitamos apoyar a este país en recibir a los refugiados para mejorar las condiciones de quienes todavía están camino a Burundi para que no haya enfrentamientos entre los refugiados y las comunidades anfitrionas.”
Magega Mwarui, de 87 años, puede atestiguar los años de inestabilidad en la región, a menudo desencadenada por rivalidades étnicas.
“He huido a Burundi tantas veces. Cruzamos este río llevando las pocas pertenencias que nos quedan”, dijo la mujer congoleña, que ha perdido la vista, a la BBC en Rugombo.
“Desde que era joven, antes de quedarme ciega… Ha habido veces en las que casi me ahogo mientras huía del conflicto”, dijo.
Charlotte Odile, quien ahora vive en un campamento justo fuera de Rugombo creado para aquellos que han sido oficialmente registrados como refugiados, nos dijo que vino a Burundi con sus cuatro hijos después de que su esposo fuera asesinado por los rebeldes del M23 en Kivu del Sur.
“Espero encontrar un hogar para mis hijos y paz”, dijo.
Reportaje adicional de Robert Kiptoo de la BBC.
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