Navegando a través de aguas agitadas bajo un cielo nublado, Adrián Simancas y su padre estaban kayakando a solo unos metros de distancia el uno del otro cuando algo enorme se lanzó, con la boca abierta, desde las olas debajo.
Una ballena jorobada parecía tragarse al Sr. Simancas, luego se dio la vuelta en las aguas de la Patagonia chilena.
Momentos después, el Sr. Simancas volvió a subir a la superficie, seguido por su embarcación del tamaño de un kayak. La oscura curva de la espalda de la ballena emergió brevemente detrás de ellos, luego el animal se sumergió fuera de la vista.
El padre de Mr. Simancas capturó todo en video.
“Sentí algo golpearme por detrás, todo esto sucedió en un segundo, algo azul oscuro o blanco me envolvió, y una textura viscosa rozó mi cara,” dijo el Sr. Simancas en una entrevista el jueves por la noche. “Luego se cerró por completo y empecé a hundirme, y solo cerré los ojos, esperando un impacto. Pero en lugar de eso, sentí como si estuviera rodeado de agua. Me di cuenta de que estaba en la boca de algo y que me habían comido.”
Después de un segundo más o menos, dijo, “empecé a sentir que el chaleco salvavidas me tiraba hacia arriba y de repente volví a salir.”
El Sr. Simancas, de 23 años, y su padre, Dell, estaban kayakando — enfatizaron que estaban usando embarcaciones portátiles e inflables y no kayaks — cerca del Faro San Isidro y Bahía El Águila, un camping en la Patagonia.
Dell Simancas, de 49 años, dijo que él y su hijo, un estudiante de ingeniería informática, hacían muchas actividades al aire libre juntos, y que habían planeado su viaje con meses de anticipación. La pareja, que vive en Chile, finalmente comenzó su travesía de cuatro días y viaje en kayak el fin de semana pasado, dirigiéndose a través del Estrecho de Magallanes hacia una isla cerca de Cabo Froward.
“Encendí la cámara para grabar las olas, y escuché un sonido muy fuerte detrás de mí como una gran ola rompiendo,” recordó Dell Simancas. “Me di la vuelta y no podía ver a Adrián o el bote en ninguna parte. De repente lo vi salir del agua junto con lo que parecía un animal.”
Dijo que sintió un pinchazo de miedo tan pronto como su hijo desapareció, y que su experiencia como anestesista le ayudó a mantener la compostura en los momentos que siguieron. “Mantente tranquilo, mantente tranquilo,” se le escucha diciendo después de que su hijo reapareció en la superficie.
“En ese momento, no sabía que era una ballena,” dijo Adrián Simancas. “Pude mantener la calma gracias al consejo de mi papá.”
Los encuentros entre ballenas y humanos son extraordinariamente raros, dicen los científicos, y aunque el Sr. Simancas le dijo a The Associated Press que había sido “tragado”, las ballenas jorobadas son filtradoras que comen peces pequeños y krill. Son incapaces de tragar algo tan grande como una persona.
“Lo que veo en el video me sugiere que el kayakista simplemente estaba en el camino de una ballena que se alimentaba en la superficie,” dijo Jooke Robbins, directora del Programa de Estudios de Ballenas Jorobadas en el Centro de Estudios Costeros, en Massachusetts. “Mi suposición es que la ballena estaba igual de sorprendida” que el kayakista, agregó.
A pesar de lo improbable de la experiencia del Sr. Simancas, no es la primera persona que ha caído dentro o cerca de la boca de una ballena jorobada en los últimos años. En 2021, un pescador de langostas que buceaba frente a la costa de Massachusetts fue atrapado brevemente en la boca de una ballena jorobada, luego fue liberado, magullado, a la superficie.
El año pasado, una ballena jorobada juvenil de 30 pies de largo volcó un bote a motor de 23 pies frente a la costa de New Hampshire, enviando a dos hombres al agua. Y en 2020, una ballena jorobada que saltaba frente a la Costa Central de California levantó un kayak unos seis pies en el aire, junto con las dos mujeres dentro.
Desde el corto video de Chile, “es difícil decir qué sucedió,” dijo Dianna Schulte, cofundadora y directora de investigación de la Sociedad del Océano Azul para la Conservación Marina en Portsmouth, N.H.
“Las ballenas jorobadas a menudo se alimentan de la manera vista en el video, cargando hacia la superficie con la boca abierta para capturar presas concentradas,” escribió en un correo electrónico. “Probablemente no sabía que el kayakista estaba encima de ella, especialmente dadas las condiciones nubladas y la concentración supuesta de la presa.”
Añadió que las ballenas jorobadas, que carecen de biosonar o ecolocación, se basan principalmente en su audición, y las embarcaciones pequeñas y sin motor como los kayaks hacen muy poco ruido, “lo que nuevamente lleva al punto de que la ballena no sabía que estaba allí.”
La Sra. Schulte dijo que con las cámaras más prevalentes, era difícil decir si tales encuentros con ballenas estaban ocurriendo más frecuentemente o simplemente atrayendo más atención. En su opinión, dijo, “estas interacciones están ocurriendo con más frecuencia ya que las ballenas parecen estar cambiando sus hábitats de alimentación más cerca de la costa en algunas áreas, donde las interacciones ballena/humano son más probables.”
Adrián Simancas, que nunca había visto una ballena antes del fin de semana pasado, dijo que no albergaba resentimientos. “Si sucede de nuevo, espero que no sea tan de cerca,” dijo.