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Rick Pero estaba trabajando en el sur de México cuando las alertas de evacuación comenzaron a sonar en su teléfono.
Un incendio forestal amenazaba su vecindario en California. Otra vez.
De regreso en casa, a aproximadamente 2,800 millas (4,500km) de distancia, un hombre en un lugar popular para nadar empujó un coche en llamas hacia un barranco seco y cubierto de pasto. Casi al instante, el área se incendió y aquellos que disfrutaban del día de verano comenzaron a entrar en pánico. Las llamas, a unas 15 millas (24km) de la casa del Sr. Pero, se estaban expandiendo rápidamente en la maleza extremadamente seca.
“Uh oh, esto no se ve bien”, pensó el Sr. Pero mientras observaba el crecimiento del incendio desde su teléfono.
En cuestión de horas, el Incendio Park había consumido más de 6,000 acres y los residentes de la zona se vieron obligados a evacuar. Con ellos, el presunto incendiario que la policía dice se mezcló con la multitud preocupada y huyó del área.
Es difícil para Rick Pero pensar en reconstruir de nuevo en California después de ver arder dos casas.
El Sr. Pero, pegado a su teléfono, empacó sus maletas. Le dijo a la persona que cuidaba a sus dos gatos que los llevara y saliera antes de que fuera demasiado tarde. Conocía el peligro después de sobrevivir al incendio forestal más mortal y destructivo en la historia de California en 2018, que arrasó el pueblo de Paradise y se cobró 85 vidas. Su casa fue incinerada.
El Sr. Pero reconstruyó su vida en Forest Ranch, otra pequeña comunidad a unas nueve millas (14km) al norte de Paradise. Pensaba que estaba a salvo: su nueva casa de “línea plateada” tenía unas vistas impresionantes y era mucho más resistente al fuego. Pero una vez más, un incendio arrasó su hogar y todo lo que contenía, posiblemente también llevándose a uno de sus gatos que no pudo ser persuadido de salir de la casa.
Los restos metálicos desfigurados de dos vehículos permanecen donde solía estar su garaje. Montones de escombros metálicos carbonizados están apilados. Las bases de la casa ni siquiera son aparentes, pero algunos ladrillos de lo que parece ser una chimenea están apilados. Las coloridas vistas del atardecer sobre el área arbolada detrás de su casa ahora miran cientos de pinos chamuscados, todavía humeantes.
“La gran tristeza es que tenemos un vecindario muy unido”, dijo. “Estoy nuevamente, muy, muy agradecido de que pudieron salvar todas las casas de casi todos mis vecinos”.
Los incendios forestales se están volviendo más intensos y más frecuentes.
El Incendio Park, que comenzó el 24 de julio en un parque en Chico, creció a más de 71,000 acres en solo 24 horas. Ahora es el cuarto incendio forestal más grande en la historia de California después de arrasar más de 400,000 acres y, al igual que Paradise, se extendió a un ritmo sorprendentemente rápido y caliente.
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Aproximadamente 12 horas después de que comenzara el incendio, la persona a la que las autoridades responsabilizan fue arrestada. La policía dice que Ronnie Dean Stout II fue visto iniciando el fuego y mezclándose con la multitud mientras la gente huía apresuradamente. Los testigos dijeron que actuaba de manera errática y podría haber estado intoxicado.
Las autoridades lo encontraron en un parque de casas móviles cercano y lo acusaron de incendio provocado. Aún no ha presentado una declaración, pero según informes, le dijo a las autoridades que su coche en llamas rodó por el barranco de 60 pies y fue un accidente. Huyó del área después porque tenía miedo, dijo el Fiscal de Distrito del Condado de Butte, Michael Ramsey.
El incendio ha consumido tierras en cuatro condados, quemando un área más grande que el tamaño de la Gran Los Ángeles o Londres. Aunque la mayoría de la tierra no está habitada por humanos, cientos de hogares se han perdido en el incendio y los expertos temen que podría pasar meses antes de que se extinga por completo.
La zona es un objetivo frecuente de incendios forestales destructivos. La región en el norte de California “ha tenido cuatro de los diez incendios forestales más grandes” en la historia del estado, dijo el Comandante de Incidentes de Cal Fire, Billy See, en una conferencia de prensa.
Ocho de los 10 incendios forestales más grandes en la historia de California han ocurrido en los últimos cinco años. Los científicos dicen que los impactos de los incendios forestales y otros eventos climáticos extremos se han agravado debido al cambio climático. Y sin duda, este nuevo incendio reavivará los debates sobre dónde y cómo vivimos y reconstruimos en un oeste de Estados Unidos cada vez más caliente y seco.
Escape de Paradise
La última vez que fue evacuado, en 2018, el Sr. Pero estaba en casa con su esposa en Paradise. Solo tenían 20 minutos para huir, pero fue suficiente tiempo para agarrar sus álbumes de fotos, teléfonos, computadoras, autos y gatos.
Ese incendio arrasó Paradise a una velocidad y calor verdaderamente sin precedentes, tomando a todos por sorpresa con su ferocidad. De las 85 personas que fallecieron, muchas murieron en sus autos, tratando de escapar por las sinuosas carreteras de montaña del pueblo rural.
El Sargento de la Policía de Paradise, Rob Nichols, fue uno de los muchos héroes de pensamiento rápido ese día. Mientras el fuego envolvía la ciudad, los tanques de propano explotaban y líneas eléctricas y autos quemados bloqueaban el camino. Su esposa y sus hijos pequeños salieron a salvo, pero el Sargento Nichols se quedó para ayudar.
Junto con los bomberos y voluntarios, rompieron las ventanas de un edificio vacío que tenía un gran estacionamiento, una barrera que podría evitar que el edificio se quemara, y apresuraron a unas 200 personas dentro mientras veían horrorizados cómo ardía su querido pueblo de montaña. El Sargento Nichols perdió todo lo que poseía.
Todavía trabaja en Paradise, pero se estableció con su familia en Chico, a unas millas del lugar donde se inició el Incendio Park. Chico fue hacia donde se dirigieron muchos de los evacuados de Paradise en 2018, muchos durmiendo en tiendas alrededor de un Walmart o en furgonetas hasta que pudieron reasentarse en otro lugar.
El Sargento Nichols estaba de vacaciones, a 135 millas (217km) de distancia en Lake Siskiyou, cuando comenzó a escuchar noticias de que un incendio forestal estaba amenazando su hogar. Otra vez.
“En nuestra última noche allí arriba, no pudimos descansar sin saber qué estaba pasando y qué tan cerca estaba de casa”, dijo. “Así que regresamos a casa”.
El Sargento Nichols no anticipó lo aterrador que sería para sus hijos, de 12 y 13 años, al llegar a casa y ver las llamas apoderándose de un área en la cresta sobre su vecindario.
“Eso fue un gran desencadenante para ellos”, dijo.
Afortunadamente, su casa fue salvada. El viento envió el incendio en dirección opuesta.
Pero fue cerca. A veces piensa en mudarse a un área menos propensa a incendios.
“Mi esposa tiene mucha familia aquí”, dijo, señalando los lazos que los han mantenido en la zona. “Y, ya sabes, perdimos siete casas. Su familia perdió siete casas en el Incendio Camp. Y no queremos irnos muy lejos”.
Paradise probablemente es más segura ahora que la mayoría de los lugares, argumenta, porque simplemente no queda mucho que quemar. Le gustaría reconstruir allí, pero los costos de construcción han aumentado considerablemente y el seguro es prohibitivamente caro debido a los incendios forestales.
Ahora el Sargento Nichols patrulla alrededor de Chico, prestado por la policía de Paradise, para ayudar a disuadir a los saqueadores u oportunistas que intentan saquear las comunidades después de una orden de evacuación.
Resistente al fuego
El Sr. Pero veía su casa en Forest Ranch como un paraíso lejos de Paradise debido a su belleza natural y a lo cerca que los mantenía a él y a su esposa de la comunidad que habían llegado a amar.
Se volvió serio, tal vez obsesionado, con la seguridad contra incendios y estaba a cargo de la mitigación de incendios en su vecindario. Dice que es “irónico” que su casa se haya quemado. Tenía alrededor de 50 yardas de espacio despejado detrás de su casa, una barrera que esperaba detuviera cualquier incendio potencial de continuar hacia su oasis.
Una foto de la casa del Sr. Pero en el área de Forest Ranch antes del Incendio Park.
Los restos carbonizados de la casa del Sr. Pero después del incendio
Dos vehículos carbonizados permanecen donde solía estar el garaje del Sr. Pero
“Tenía tanques de agua de 60,000 galones. También tenía bocas de incendios en la calle”, dijo. “Y la gran parte, también era un recorrido de aproximadamente un minuto para evacuarse por la carretera 32 en comparación con nueve horas en Paradise”.
Cada año, traían cientos de cabras para despejar la maleza, que puede ser como yesca para cualquier incendio, en toda la comunidad. Instaba a sus vecinos a hacer que sus hogares fueran seguros contra incendios podando árboles y despejando la maleza.
Espera que su gato perdido, un felino gris y negro rayado llamado CatMandu, haya salido con vida. El Sr. Pero ha estado dejando comida y buscándolo alrededor de los escombros.
El Sr. Pero ha estado buscando por la zona a su gato, CatMandu, después del incendio
Pero los restos carbonizados de su casa todavía son demasiado tóxicos para caminar por ellos: necesita una máscara y un traje especial para buscar algún rastro del gato o de pertenencias que hayan sobrevivido al incendio.
“Intenté mirar desde los bordes”, dijo. “No vi nada”.
Tres otras casas en su calle también se quemaron hasta el suelo. Eran propiedad de sobrevivientes del incendio de Paradise, dice.
Él y su esposa amaron su tiempo en Forest Ranch. Pero duda que reconstruirán allí. Dice que no sabe si pueden empezar de nuevo en un área tan propensa a incendios. Están pensando tal vez en algún lugar costero, cerca del agua. Algo menos seco. Algo más seguro.
Conoce a personas que se han mudado al estado lluvioso de Oregón y al a menudo lluvioso Irlanda.
“Estamos bastante abiertos ahora”.
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