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Fue un momento definitorio de la caída del régimen sirio: los rebeldes liberaron a presos de la prisión más famosa del país. Una semana después, cuatro hombres hablan con la BBC sobre la euforia de su liberación y los años de horror que la precedieron.
Advertencia: Este artículo contiene descripciones de tortura
Los prisioneros se quedaron en silencio cuando escucharon gritos fuera de la puerta de su celda.
Una voz masculina preguntó desde adentro: “¿Hay alguien ahí?” Pero tenían demasiado miedo para contestar.
Durante años, aprendieron que abrir la puerta significaba golpizas, violaciones y otros castigos. Pero ese día, significaba libertad.
Al grito de “Allahu Akbar”, los hombres dentro de la celda miraron a través de una pequeña abertura en el centro de la pesada puerta de metal.
Allí, vieron a los rebeldes en el pasillo de la prisión en lugar de a los guardias.
“Dijimos ‘Estamos aquí. Libéranos'”, recuerda uno de los presos, Qasem Sobhi Al-Qabalani, de 30 años.
Cuando la puerta se abrió de un disparo, Qasem dice que “salió corriendo descalzo”.
Al igual que otros presos, siguió corriendo y no miró hacia atrás.
“Cuando vinieron a empezar a liberarnos y a gritar ‘todos salgan, todos salgan’, salí de la prisión, pero estaba tan aterrorizado de mirar atrás porque pensé que me iban a devolver”, dijo Adnan Ahmed Ghnem, de 31 años.
Todavía no sabían que el presidente de Siria, Bashar al-Assad, había huido del país y que su gobierno había caído. Pero la noticia pronto llegó a ellos.
“Fue el mejor día de mi vida. Un sentimiento inexplicable. Como alguien que acaba de escapar de la muerte”, recordó Adnan.
Adnan Ahmed Ghnem fue liberado esta semana de la “carnicería” que era Saydnaya
Qasem y Adnan están entre cuatro prisioneros con los que la BBC ha hablado que fueron liberados esta semana de la prisión de Saydnaya, una instalación para prisioneros políticos apodada la “carnicería humana”.
Todos dieron relatos similares de años de maltrato y tortura a manos de los guardias, ejecuciones de compañeros de celda, corrupción de funcionarios de la prisión y confesiones forzadas.
También nos mostraron el interior de la prisión por un ex prisionero que tenía un relato similar, y escuchamos a familias de personas desaparecidas que estaban detenidas en Saydnaya y que buscan desesperadamente respuestas.
Hemos visto cuerpos encontrados por combatientes rebeldes en la morgue de un hospital militar, que se cree que son detenidos de Saydnaya, y que los médicos dicen presentan signos de tortura.
El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional, cuyo informe de 2017 sobre la prisión acusa a las autoridades de asesinato y tortura allí, ha pedido “justicia y reparaciones por crímenes bajo el derecho internacional en Siria”, incluido su tratamiento a los prisioneros políticos.
La prisión de Saydnaya, un complejo extenso ubicado en la cima de una colina de tierra estéril y rodeado de alambre de púas, fue establecida a principios de la década de 1980 y durante décadas ha sido utilizada para mantener a opositores del régimen de la familia Assad.
Se ha descrito como la principal prisión política del país desde el levantamiento de 2011, cuando la Asociación de Detenidos y Desaparecidos en la Prisión de Saydnaya con sede en Turquía dice que se convirtió efectivamente en un “campo de la muerte”.
Los prisioneros con los que hablamos dicen que fueron enviados a Saydnaya debido a vínculos reales o percibidos con el Ejército Libre Sirio, su oposición a Assad, o simplemente porque vivían en una zona conocida por oponerse a él.
Algunos habían sido acusados de secuestrar y matar a soldados del régimen y condenados por terrorismo.
Todos dijeron que habían dado confesiones bajo “presión” y “tortura”.
Recibieron largas penas de prisión o fueron condenados a muerte. Un hombre dijo que había estado detenido en la prisión durante cuatro años pero aún no había ido a juicio.
Los hombres estaban en el edificio principal Rojo de la prisión, para opositores del régimen.
Qasem dice que fue arrestado mientras pasaba por un control de carretera en 2016, acusado de terrorismo con el Ejército Libre Sirio, y enviado a cortas estancias en varias instalaciones de detención antes de ser trasladado a Saydnaya.
“Después de esa puerta, eres una persona muerta”, dice suavemente en una entrevista en su casa familiar en una ciudad al sur de Damasco, mientras los familiares se reúnen alrededor tomando café y asintiendo con atención sombría.
“Aquí es donde comenzó la tortura.”
Prisión de Saydnaya, fotografiada el 9 de diciembre después del derrocamiento del régimen.
Liberación a través de una ventana
Recuerda que lo desnudaron y le dijeron que posara para una fotografía antes de golpearlo por mirar a la cámara.
Luego lo pusieron en una cadena con otros presos y los llevaron, con los rostros mirando hacia el suelo, a una celda de aislamiento solitario donde él y otros cinco hombres recibieron uniformes para usar pero se les privó de comida y agua durante varios días.
Luego los llevaron a las celdas principales de la prisión, donde las habitaciones no tenían camas, solo una bombilla y un pequeño área de baño en la esquina.
Cuando visitamos la prisión esta semana, vimos mantas, ropa y comida esparcidas en el suelo de las celdas.
Nuestro guía, un ex prisionero de 2019-2022, nos llevó por los pasillos buscando su celda.
Dos de sus dedos y un pulgar fueron cortados en la prisión, dice.
Al encontrar marcas de arañazos en una pared de la celda que cree que hizo, se arrodilló y comenzó a llorar.
Alrededor de 20 hombres dormirían en cada habitación, pero los presos nos dicen que era difícil conocerse entre ellos: solo podían hablar en voz baja y sabían que los guardias siempre estaban mirando y escuchando.
“Todo estaba prohibido. Solo se te permitía comer, beber, dormir y morir”, dice Qasem.
El guía de la BBC había sido mutilado cuando estuvo encarcelado en la prisión
Los castigos en Saydnaya eran frecuentes y brutales.
Todas las personas con las que hablamos describieron haber sido golpeadas con diferentes instrumentos, palos de metal, cables, palos eléctricos.
“Entraban en la habitación y empezaban a golpearnos por todo el cuerpo. Yo me quedaba quieto, viendo y esperando mi turno”, recuerda Adnan, quien fue arrestado en 2019 bajo acusaciones de secuestrar y matar a un soldado del régimen.
“Cada noche, agradecíamos a Dios que todavía estuviéramos vivos. Cada mañana, rezábamos a Dios, por favor, llévanos nuestras almas para poder morir en paz”.
Adnan y otros dos presos recién liberados dijeron que a veces los obligaban a sentarse con las rodillas hacia la frente y un neumático de vehículo colocado sobre sus cuerpos con un palo metido adentro para que no pudieran moverse, antes de recibir golpes.
Las formas de castigo eran variadas.
Qasem dice que lo tuvieron boca abajo dentro de un barril de agua dos oficiales de la prisión hasta que pensó que iba a “asfixiarse y morir”.
“Vi la muerte con mis propios ojos”, dice. “Hacían esto si te despertabas en la noche, o si hablábamos en voz alta, o si teníamos un problema con alguno de los otros presos”.
Dos de los presos liberados esta semana y el ex preso de Saydnaya describieron haber sido testigos de agresiones sexuales por parte de los guardias, que dijeron violaban analmente a los presos con palos.
Un hombre dijo que los presos ofrecían sexo oral a los guardias en su desesperación por más comida.
Qasem Sobhi Al-Qabalani describió soportar tortura con agua por parte de los guardias en Saydnaya
En un hospital en el centro de Damasco, nos presentaron a Imad Jamal, de 43 años, quien frunció el ceño de dolor ante cada toque de su madre que lo cuidaba en su cama.
Al pedirle que describiera su tiempo en Saydnaya, sonrió y respondió lentamente en inglés: “No comer. No dormir. Golpes. Látigo. Pelea. Enfermo. Nada normal. Todo anormal.”
Dijo que fue detenido en 2021 bajo lo que describió como un “arresto político” debido a la zona de la que era.
Dijo que le habían fracturado la espalda cuando lo obligaron a sentarse en el suelo con las rodillas contra el pecho mientras un guardia saltaba desde una repisa sobre él como castigo por robar medicamentos de otro preso para dárselo a un amigo.
Pero para Imad, lo más difícil de la vida en la prisión era el frío. “Incluso la pared estaba fría”, dice. “Me convertí en un cadáver respirante”.
Los cuatro hombres estaban en el Edificio Rojo donde se ubicaban a los opositores del régimen de Assad
Había pocas cosas que esperar en la prisión, pero tres de los presos dijeron que cualquier cosa positiva era castigada posteriormente.
“Cada vez que nos duchábamos, cada vez que teníamos un visitante, cada vez que íbamos a juicio, cada vez que salíamos al sol, cada vez que salíamos de la puerta de la celda nos castigaban”, dice Rakan Mohammed Al Saed, de 30 años, quien dice que fue detenido en 2020 bajo acusaciones de asesinato y secuestro de sus días anteriores en el Ejército Libre Sirio pero nunca había sido juzgado.
Muestra sus dientes rotos, diciendo que se los arrancaron cuando un guardia lo golpeó en la boca con un palo.
Todos los hombres con los que hablamos dijeron que creían que las personas en sus celdas habían sido ejecutadas.
Los guardias entraban y llamaban a los nombres de personas que serían llevadas y nunca más vistas.
“La gente no sería ejecutada frente a nosotros. Cada vez que llamaban nombres a las 12 am, sabíamos que esas personas iban a ser asesinadas”, dice Adnan.
Otros dieron relatos similares, explicando que no tenían forma de saber qué les pasó a esos hombres.
El padre de Qasem y otros familiares dicen que la familia tuvo que pagar a los funcionarios de la prisión más de $10,000 para evitar que lo ejecutaran, al principio para convertirlo en cadena perpetua y luego a una condena de 20 años.
Qasem dice que su trato por parte de los guardias mejoró un poco después de esto.