Madina Maishanu
Noticias de la BBC, Kano
BBC
Una madre en el norte de Nigeria está visiblemente molesta mientras sostiene a su hijo de dos años, que tiene quemaduras y piel descolorida en la cara y las piernas.
La mujer de 32 años usó productos para aclarar la piel en sus seis hijos, bajo presión de su familia, con resultados que ahora lamenta profundamente.
Fatima, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger la identidad de su familia, dice que una de sus hijas se cubre la cara siempre que sale para ocultar sus quemaduras.
Otra quedó con la piel más oscura que antes, con un círculo pálido alrededor de los ojos, mientras que una tercera tiene cicatrices blanquecinas en los labios y las rodillas.
Su niño todavía tiene heridas supurantes, su piel está tardando mucho en sanar.
“Mi hermana tuvo hijos de piel clara, pero mis hijos son de piel más oscura. Noté que mi madre favorece a los hijos de mi hermana sobre los míos debido a su tono de piel y me dolió mucho”, dice Fatima.
Ella dice que usó cremas que compró en su supermercado local en la ciudad de Kano, sin receta médica.
Una de las hijas de Fatima tiene marcas en los labios como resultado del uso de las cremas
Al principio pareció funcionar. La abuela se acercó a los hijos de Fatima, que tenían entre dos y 16 años en ese momento.
Pero luego aparecieron las quemaduras y cicatrices.
Blanquear la piel, también conocido como aclarar en Nigeria, se usa en diferentes partes del mundo por razones cosméticas, aunque a menudo tienen raíces culturales profundas.
Las mujeres en Nigeria usan productos para aclarar la piel más que en cualquier otro país africano: el 77% los usa regularmente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU.
En Congo-Brazzaville la cifra es del 66%, en Senegal del 50% y en Ghana del 39%.
Las cremas pueden contener corticosteroides o hidroquinona, que pueden ser dañinos si se usan en grandes cantidades, y en muchos países solo se pueden obtener con receta médica.
Otras sustancias a veces utilizadas son el metal venenoso, mercurio, y el ácido kójico, un subproducto de la fabricación de la bebida alcohólica japonesa, sake.
La dermatitis, el acné y la decoloración de la piel son posibles consecuencias, pero también trastornos inflamatorios, envenenamiento por mercurio y daño renal.
La piel puede volverse más delgada, lo que hace que las heridas tarden más en sanar y tengan más probabilidades de infectarse, dice la OMS.
La situación es tan grave que la Agencia Nacional de Administración de Alimentos y Medicamentos de Nigeria (Nafdac) declaró un estado de emergencia en 2023.
También se está volviendo más común que las mujeres aclaren a sus hijos, como hizo Fatima.
“Mucha gente relaciona la piel clara con la belleza o la riqueza. Las mujeres tienden a proteger, como lo llaman, a sus hijos de esa discriminación blanqueándolos desde el nacimiento”, dice Zainab Bashir Yau, propietaria de un spa de dermatología en la capital, Abuja, a la BBC.
Estima que el 80% de las mujeres que ha conocido han blanqueado a sus hijos, o planean hacerlo.
Algunas fueron blanqueadas ellas mismas de bebés, dice, por lo que solo continúan con la práctica.
Una de las formas más comunes de saber si alguien está usando productos para aclarar la piel en Nigeria es por la oscuridad de sus nudillos. Otras partes de las manos o pies de las personas se vuelven más claras, pero los nudillos tienden a permanecer oscuros.
Sin embargo, los fumadores y consumidores de drogas también a veces tienen manchas oscuras en las manos, debido al humo.
Por lo tanto, a veces se asume erróneamente que los usuarios de productos para aclarar la piel pertenecen a este grupo.
Los contrastes de color en las manos blanqueadas a veces se piensa que se asemejan a las marcas que se encuentran en las manos de un adicto a las drogas
Fatima dice que eso es lo que le pasó a sus hijas, de 16 y 14 años.
“Enfrentaron discriminación de la sociedad – todos les señalan y los llaman adictos a las drogas. Esto los ha afectado mucho”, dice.
Ambas han perdido posibles prometidos porque los hombres no quieren asociarse con mujeres que podrían ser consideradas consumidoras de drogas.
Visité un mercado popular en Kano, donde personas que se llaman a sí mismas “mixólogos” crean cremas aclarantes desde cero.
El mercado tiene una fila entera de tiendas donde se venden miles de estas cremas.
Algunas variedades premezcladas se colocan en estantes, pero los clientes también pueden seleccionar ingredientes crudos y pedir que la crema se mezcle frente a ellos.
Noté que muchas cremas aclarantes, con etiquetas que decían que eran para bebés, contenían sustancias reguladas.
Otros vendedores admitieron usar ingredientes regulados como ácido kójico, hidroquinona y un poderoso antioxidante, glutatión, que puede causar sarpullido y otros efectos secundarios.
También presencié a adolescentes comprando cremas aclarantes para ellas mismas y a granel para poder venderlas a sus compañeras.
Los vendedores del mercado usan sustancias potentes para mezclar cremas aclarantes de piel – adaptándolas a petición de los clientes
Una mujer, que tenía las manos descoloridas, insistió en que un vendedor añadiera un agente aclarante a una crema que estaba siendo mezclada para sus hijos, a pesar de que era una sustancia regulada para adultos e ilegal usarla en niños.
“Aunque mis manos están descoloridas, estoy aquí para comprar cremas para mis hijos para que tengan la piel clara. Creo que mis manos están así solo porque usé la equivocada. Nada les pasará a mis hijos”, dijo.
Un vendedor dijo que la mayoría de sus clientes compraban cremas para que sus bebés “resplandecieran”, o para que se vieran “radiantes y brillantes”.
La mayoría parecía no estar al tanto de las dosis aprobadas.
Un vendedor dijo que usaba “mucho ácido kójico” – mucho más del límite prescrito – si alguien quería tener la piel clara y una cantidad menor si querían un cambio más sutil.
El niño de Fatima todavía tiene llagas en la cara por productos aclarantes de piel que están tardando en sanar
La dosis aprobada de ácido kójico en cremas en Nigeria es del 1%, según Nafdac.
Incluso vi a vendedores dando inyecciones a mujeres.
El Dr. Leonard Omokpariola, director en Nafdac, dice que se están haciendo esfuerzos para educar a las personas sobre los riesgos.
También dice que se están realizando redadas en los mercados y se están haciendo esfuerzos para incautar ingredientes aclarantes de piel en las fronteras de Nigeria cuando se importan al país.
Pero dice que a veces era difícil para los funcionarios de la ley identificar estas sustancias.
“Algunas simplemente se transportan en contenedores sin etiquetar, por lo que si no las llevas a los laboratorios para su evaluación, no puedes saber qué hay dentro.”
Fatima dice que sus acciones la perseguirán para siempre, especialmente si las cicatrices de sus hijos no desaparecen.
“Cuando le confesé a mi mamá lo que hice, debido a su comportamiento, y cuando escuchó los peligros de la crema y la estigmatización que enfrentan sus nietos, se entristeció de que tuvieran que pasar por eso y se disculpó”, dice.
Fatima está decidida a ayudar a otros padres a evitar cometer el mismo error.
“Aunque ya lo he dejado… los efectos secundarios todavía están aquí, ruego a otros padres que usen mi situación como ejemplo.”
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