En los Estados Unidos, pasamos gran parte de nuestras vidas trabajando, muchas veces más de 40, 50, 60 horas a la semana. Sostenemos múltiples trabajos para llegar a fin de mes, con el constante agobio de la sobrecarga laboral. Nos dicen que el trabajo duro es una virtud, nos permite contribuir a la sociedad, mantener a nuestras familias y servir bien a nuestros empleadores. Por lo tanto, no es de extrañar que en Work Friend, la columna que he escrito durante los últimos cuatro años, las preguntas reflejen preocupaciones tanto prácticas como existenciales.
Durante estos cuatro años y 95 entregas, escribir la columna de Work Friend me ha brindado la oportunidad única de reflexionar sobre la vida profesional. Ha sido un viaje, sin duda. A casi 50 años, he trabajado durante mucho tiempo en distintas modalidades: por hora, a comisión, como contratista independiente y con salario. He tenido buenos trabajos, geniales trabajos y terribles trabajos. He tenido buenos beneficios y beneficios mediocres, y hubo muchos años magros en los que no tenía seguro de salud y rezaba por no necesitar atención médica.
He visto mucho en todo tipo de lugares de trabajo. He trabajado con personas excéntricas, parlanchinas y personas prácticamente invisibles, que simplemente venían a trabajar, hacían su trabajo y se mantenían al margen. En muchos trabajos, yo fui esa persona, no antisocial, pero feliz de mantener una separación entre la vida laboral y la vida personal.
Mi primer trabajo fue en la sala de vajilla del comedor de mi escuela secundaria. Mi papá sugirió esto para que pudiera entender mejor el valor de un dólar y la importancia del trabajo duro. En retrospectiva, era demasiado inmadura para comprender realmente las lecciones que intentaba impartir, pero ciertamente las aprecio ahora. Tenía 13 años, era una estudiante de primer año. Trabajaba solo unas seis horas a la semana, por algo así como $6 la hora, lo cual es bastante notable dado que esto fue hace casi 40 años y el salario mínimo federal de hoy no difiere mucho de eso.
La sala de vajilla era caliente, húmeda y llena de vapor. Era ruidosa y el aire estaba grueso con desinfectante y olor a comida institucional. El ritmo era rápido. Bandejas cargadas con platos sucios, sobras, cubiertos incrustados y mucho más se acercaban lentamente hacia mí en una cinta transportadora. Lavar platos de adolescentes no era agradecido. En cada turno, veía todo tipo de pequeños horrores: montañas hechas de ingredientes de la barra de ensaladas, mantequilla de maní untada en los bordes de las bandejas, montones de puré de papas salpicados con trozos de fruta y, por supuesto, los restos de las comidas. No me molestaba el trabajo en sí, pero me irritaba lo difíciles que hacían la tarea mis compañeros de clase.
Mis compañeros lavaplatos y yo clasificábamos platos, vasos y cubiertos. Los rociábamos con agua caliente y los metíamos en la máquina lavavajillas industrial, donde se limpiaban y desinfectaban. Sacábamos los platos limpios y calientes de la máquina y los apilábamos para volver a usarlos. Al final de cada turno, estaba pegajosa, sudada y cansada. Lo mejor de mi día era entrar en el aire nocturno mucho más fresco y caminar de regreso a mi dormitorio. Mientras lavaba platos, aprendí mucho sobre cuánto damos por sentado el trabajo invisible que hace más fácil nuestras vidas. Y fui más que afortunada. Hacía ese trabajo, menos que a tiempo parcial, solo por un breve período de tiempo, mientras que para los adultos que trabajaban en el comedor, era una condición más permanente y mucho menos edificante.
Yo aspiraba a ser médica cuando creciera. La profesión médica era una de las tres opciones aceptables en la tríada haitiana, junto con abogado e ingeniero. Jugaba el papel de la hija mayor obediente, pero en lo más profundo de mi corazón, la medicina era mi plan de respaldo. Lo que realmente quería ser era escritora, pero eso parecía tan inverosímil como ser astronauta o presidente; nunca lo consideré una posibilidad real. Principalmente, estaba enamorada de la idea de ser médica.
A medida que envejecía, refinaba la ilusión. Sería médica de emergencias, especializándome en atención a traumatismos. Caminaría con autoridad, luciendo mi impecable bata blanca. Podría leer rápidamente los expedientes de los pacientes y diagnosticar lo que sea que los aquejara. Sería calmada y eficaz en momentos de crisis. Ganaría mucho dinero; sería genial. Y luego tomé biología introductoria en la universidad y descubrí rápidamente, a través de una serie rápida de fracasos humillantes, que una vida en medicina no era para mí.
A medida que reajustaba mis ambiciones, comencé un viaje profesional sinuoso hasta llegar a donde estoy hoy. En la universidad, trabajaba en un laboratorio de computación, ofreciendo soporte técnico a mis compañeros. El laboratorio estaba en una biblioteca subterránea, lo cual me parecía lo más genial, y el trabajo siempre fue un placer porque los estudiantes necesitaban ayuda para iniciar sesión en sus correos electrónicos o acceder a Internet o, la mayoría de las veces, imprimir cosas. Fue satisfactorio hacer un trabajo que, la mayoría de las veces, resultaba en ayudar a las personas a resolver pequeños pero molestos problemas. Me sentía capaz.
Cuando no estaba trabajando o en la escuela, escribía, muy mal, luego menos mal y eventualmente menos mal. Comencé a enviar trabajos a revistas y a recibir más lecciones de humildad a través de rechazos implacables. Trabajé en una serie de centros de llamadas, de los cuales había muchos en Nebraska, donde vivía después de la universidad. Había un ritmo familiar en esos trabajos: una semana o dos de entrenamiento, donde aprendía lo básico, luego en el piso, respondiendo llamadas sobre entregas perdidas de decoraciones para fiestas y garantías de aspiradoras y infomerciales de madrugada.
Tomé pedidos para todo tipo de productos ridículos. Pasaba mucho tiempo en cabinas mirando un monitor de computadora tenue, con un auricular en mis oídos. Siempre había metas que cumplir e incentivos pequeños por superar las expectativas. El trabajo era fácil y podía hacer crucigramas y escribir. Mis compañeros de trabajo y yo tomábamos descansos para fumar y para almorzar, registrábamos las entradas y salidas. Cada dos semanas, recibía un cheque de pago y me sorprendía de cuánto trabajaba para ganar tan poco.
Hice un trabajo en ventas al por menor y trabajé en el turno nocturno en una tienda de libros para adultos mientras obtenía mi maestría, vendiendo revistas y películas subidas de tono a hombres solitarios. De día, estaba en clase, aprendiendo sobre literatura victoriana y modernidad y poscolonialismo y escribiendo. Trabajé como asistente de investigación para una profesora, organizando sus materiales de investigación y lo que necesitara. Ese año hice muchas fotocopias.
Trabajé para Gallup, llamando a personas y prácticamente rogándoles, educadamente, que respondieran a una encuesta sobre tal o cual tema. La gente tenía teléfonos fijos y los respondía y a menudo me gritaban que estaba interrumpiendo su cena. Era un tiempo diferente.
Cuando mi empleador se enteró de que hablaba francés, me asignó trabajo básico de traducción. Más tarde, trabajé para una gran empresa de préstamos estudiantiles procesando solicitudes de consolidación. A veces, recibía llamadas de prestatarios que tenían cientos de miles de dólares de deuda, trabajando en empleos mal remunerados, desesperados por cualquier tipo de alivio.
Y luego, a principios de mis 30, conseguí mi primer trabajo en el que tenía una oficina real. Podía cerrar la puerta y tener el espacio para mí sola; vibraciones inmaculadas, como dirían los jóvenes. Trabajaba como especialista en comunicación en un colegio de ingeniería. Estaba escribiendo para vivir aunque la temática no fuera realmente de mi elección. Tenía un jefe maravilloso que fue un generoso mentor y me enseñó mucho sobre escribir de manera eficiente. Escribí textos, diseñé y edité publicaciones internas. Aconsejé al personal de la revista estudiantil de ingeniería. No era la vida glamorosa de escritor que imaginaba que vivían los famosos escritores de Nueva York, pero era lo suficientemente bueno.
Eventualmente, obtendría un doctorado, así que lo de doctor sucedió sin ninguna utilidad social. Me convertí en profesora y aprendí íntimamente sobre las alegrías de la enseñanza y las miserias de la burocracia universitaria y las reuniones de facultad. Y finalmente, fui una escritora publicada, una que escribía libros que mis padres podían encontrar en librerías reales.
Hice todo lo posible para tomar el conocimiento acumulado de tantos trabajos a lo largo de tantos años y aplicarlo a sus preguntas laborales. Cuando comencé a escribir esta columna, realmente no sabía qué esperar. Suponía que recibiría preguntas sobre jefes miserables, compañeros de trabajo engañosos, cómo pedir aumentos y cómo ser más asertivo en el lugar de trabajo, lo cual ciertamente ocurrió. Pero la variedad de preguntas fue mucho más amplia y constantemente me sorprendía.
Y rápidamente aprendí que la mayoría de las preguntas profesionales también son personales. No dejamos quienes somos en la puerta cuando entramos a la oficina, nos conectamos a Slack en la empresa o fichamos en el almacén. Dondequiera que vayamos, estamos allí con nuestros triunfos y fracasos, nuestras familias y amigos, nuestras identidades y afiliaciones políticas, nuestras creencias, todo lo que nos hace ser quienes somos.
Un número sorprendente de ustedes trabaja con personas con mala higiene y mal olor corporal, personas que hacen sonidos molestos o desagradables (o ambos) en espacios compartidos, personas que no entienden el espacio personal, personas que llevan perros desobedientes a la oficina. Trabajan en edificios deteriorados, en cubículos diminutos y en oficinas donde a nadie se le permite cerrar la puerta. Trabajan con personas que hablan demasiado y no comunican lo suficiente. Trabajan con tantos jefes incompetentes que practican el favoritismo y dejan en claro cuando no te quieren en su equipo. Trabajan para empresas familiares y no saben cómo encontrar su lugar en ese tipo de estructura íntima. Trabajan para grandes corporaciones y se preocupan por cómo dejar su huella y ascender en la escala profesional. A veces, su jefe también es responsable de recursos humanos porque es una empresa pequeña, por lo que no tienen recurso cuando las cosas salen mal. Trabajan en organizaciones sin fines de lucro cuyas realidades contradicen sus misiones declaradas y quieren saber cómo vivir con la decepción y la desilusión.
Los más mayores entre ustedes luchan contra las dolorosas realidades del edadismo. Los más jóvenes quieren dejar su huella y ser tomados en serio. Muchas mujeres buscan orientación sobre el embarazo mientras buscan trabajo, cómo manejar la licencia por maternidad, cómo equilibrar la crianza de los hijos y el avance profesional. Los hombres preguntan cómo aprovechar al máximo la licencia de paternidad. En entornos laborales dominados por hombres, las mujeres luchan por ser escuchadas y navegar por todo tipo de comportamientos inapropiados. En lugares de trabajo dominados por mujeres, los hombres se preguntan si se valorarán sus contribuciones.
Durante la pandemia, surgieron preguntas sobre cómo rendir al máximo en situaciones de trabajo remoto. Muchos de ustedes se vieron preocupados por la falta de etiqueta en las videollamadas. Vieron todo tipo de cosas en esas pequeñas ventanas en sus pantallas: personas vistiendo ropa inadecuada o inapropiada en cámara, asistiendo a reuniones mientras conducían o jardinaban, caminando en una cinta, o negándose a encender la cámara en absoluto.
La pandemia también los inspiró a reconsiderar sus vidas profesionales y contemplar cambios de carrera. A medida que aprendíamos a vivir en una nueva normalidad, se preguntaron si las normas laborales seguirían evolucionando. Cuando sus empleadores exigieron el regreso a la oficina, se preguntaron si debían cumplir o si podían insistir en seguir trabajando de forma remota. Hubo mucha ansiedad sobre si las empresas podrían sobrevivir a las dificultades económicas de la pandemia. Varios de ustedes perdieron sus trabajos y buscaron incansablemente nuevas oportunidades sin éxito.
A medida que experimentábamos cambios culturales significativos, sus repercusiones dieron forma a sus preguntas; otro recordatorio de cómo nuestras vidas profesionales y personales siempre están entrelazadas. Pidieron consejos sobre cómo discutir temas delicados; cómo desarrollar prácticas de contratación más inclusivas; y cómo llevar su lugar de trabajo más allá de esfuerzos superficiales de Diversidad, Equidad e Inclusión para crear un cambio real y sostenible. Querían orientación sobre cómo trabajar junto a personas con creencias odiosas o personas que pasaban más tiempo hablando de justicia social que cumpliendo con sus responsabilidades profesionales. Después del 7 de octubre, decenas de ustedes querían saber cómo hablar sobre los rehenes israelíes y la pérdida de vidas en Israel, la guerra en Gaza, la pérdida de vidas palestinas. Querían consejos sobre cómo crear espacio para la complejidad en entornos que preferían la simplicidad.
Trabajar, para muchos de nosotros, es querer, querer, querer. Querer ser feliz en el trabajo. Sentirse útil y respetado. Crecer profesionalmente y cumplir con sus ambiciones. Ser reconocido como líderes. Poder compartir lo que crees con las personas con las que pasas ocho o más horas al día. Ser leal y esperar que sus empleadores lo sean también. Ser remunerados justamente. Tomarse tiempo libre para recargarse y disfrutar de los frutos de su trabajo. Conquistar el mundo. Hacer un trabajo lo suficientemente bueno y seguir adelante hasta la jubilación.
Se preocupan de que sea demasiado tarde para seguir sus pasiones o hacer un cambio de carrera drástico. Han encontrado el trabajo de sus sueños y esperan poder permanecer en su puesto durante el resto de su vida laboral si tan solo pudieran deshacerse de un compañero de trabajo terrible. Quieren un trabajo fácil y sin complicaciones para poder dejarlo en la oficina al final del día, o quieren trabajo que sea significativo y abarcativo.
No soy una idealista ni mucho menos una optimista, pero ser su Amiga del Trabajo me ha llevado en esa dirección. También quiero. Quiero un mundo donde todos podamos vivir nuestras mejores vidas profesionales. Quiero que todos ganen un salario digno, tengan excelente atención médica y los medios para jubilarse a una edad razonable. Quiero que todos queramos esto, una cosa muy simple, el uno por el otro.
Y, francamente, una vida profesional satisfactoria y equitativa no debería ser cosa de utopía. Debería ser nuestra realidad. Es asombroso ver cuántas personas están profundamente infelices en el trabajo, atrapadas por circunstancias fuera de su control, vulnerables a lugares de trabajo tóxicos y a expectativas culturales tóxicas en torno al trabajo. Mientras leía sus cartas, pensaba principalmente: “No debería ser así. No debería ser tan difícil.”
No deberíamos tener que sufrir o trabajar en varios empleos o tolerar condiciones intolerables solo para salir adelante, pero muchos de nosotros hacemos eso. Nos sentimos atrapados e impotentes, a veces desesperados. Toleramos lo intolerable porque no hay opción. Hacemos preguntas para las que ya conocemos las respuestas porque el cambio es aterrador y realmente no podemos arriesgar la pérdida de ingresos cuando el alquiler vence y el seguro de salud está ligado al empleo, y algún día tendremos que dejar de trabajar y seguir ten