Al amanecer del jueves, Haitham Abu Ammar peinaba entre los escombros de la escuela que se había convertido en refugio para él y miles de otros gazatíes desplazados. Durante horas, ayudó a la gente a juntar las extremidades de sus seres queridos.
“Lo más doloroso que he experimentado fue recoger esos pedazos de carne con mis manos”, dijo el Sr. Abu Ammar, un trabajador de la construcción de 27 años. “Nunca pensé que tendría que hacer tal cosa.”
Temprano el jueves, los ataques aéreos israelíes golpearon el complejo escolar, matando a docenas de personas, entre ellas al menos nueve milicianos, dijo el ejército israelí.
A lo largo del día, los cadáveres y las extremidades destrozadas recuperadas de los escombros fueron envueltos en mantas, apilados en camionetas y llevados al Hospital de los Mártires de Al Aqsa, el último centro médico importante que aún funciona en el centro de Gaza.
El ejército de Israel describió el ataque aéreo como minuciosamente planificado. El contralmirante Daniel Hagari dijo a los periodistas que las fuerzas israelíes habían rastreado a los milicianos en la escuela convertida en refugio durante tres días antes de abrir fuego.
“El ejército israelí y el Shin Bet encontraron una solución para separar a los terroristas de los que buscaban refugio”, dijo.
Pero los informes tanto de los médicos locales como extranjeros, y una visita al hospital por parte de The New York Times el jueves por la tarde, dejaron claro que también murieron civiles.
Fuera de la morgue del hospital, se congregaron multitudes para llorar y rezar por los muertos. Los pasillos del hospital estaban abarrotados de personas suplicando ayuda, o al menos un poco de consuelo.
Una niña con una pierna ensangrentada gritaba: “¡Mamá! ¡Mamá!”, mientras su madre sollozante la seguía por los pasillos del hospital.
Los palestinos observaron el daño causado por el ataque aéreo. Crédito…Bashar Taleb/Agence France-Presse — Getty Images
El número exacto de víctimas no pudo ser verificado, pero el Ministerio de Salud de Gaza dijo que de las aproximadamente 40 personas muertas en el ataque, 14 eran niños y nueve eran mujeres. Más tarde en el día, The Associated Press informó números diferentes, diciendo que al menos 33 personas murieron, incluidas tres mujeres y nueve niños, citando la morgue del hospital.
El Hospital de los Mártires de Al Aqsa se ha convertido en un símbolo no solo de la gran pérdida de vidas en el centro de Gaza, sino también del creciente sentido de desesperación entre los gazatíes que luchan por encontrar un lugar allí que aún sea seguro.
En las últimas semanas, la región se ha llenado de personas que huyen de otra ofensiva israelí, esta vez en la ciudad sureña de Rafah. Antes de que comenzara esa ofensiva, Rafah era el principal lugar de refugio para civiles, llegando a albergar en un momento más de la mitad de la población de la Franja de Gaza.
Luego, el miércoles, Israel anunció que había iniciado una nueva operación contra los milicianos de Hamás en el centro de Gaza, justo donde muchos gazatíes que habían huido de Rafah habían terminado.
El ataque al complejo escolar llegó temprano al día siguiente, alrededor de las 2 a.m. Golpeó un edificio en un complejo dirigido por UNRWA, la principal agencia de ayuda palestina de la ONU en Gaza.
Desde que comenzó la ofensiva israelí en Gaza en octubre, en represalia por un ataque liderado por Hamás contra Israel, estas escuelas se han utilizado para albergar a los gazatíes obligados a abandonar sus hogares debido a los combates. Israel dice que Hamás esconde sus fuerzas en entornos civiles como escuelas u hospitales, una acusación que el grupo niega.
En los últimos dos días de la nueva campaña militar, Al Aqsa recibió a 140 muertos y cientos de heridos, dijeron los trabajadores de la salud.
Una mujer palestina en el hospital sosteniendo la mano de un niño que se dice fue asesinado en el ataque. Crédito…Eyad Baba/Agence France-Presse — Getty Images
“Es un caos total, porque tenemos una gran cantidad de víctimas tras otra, pero cada vez menos suministros médicos para tratarlos”, dijo Karin Huster, una enfermera del grupo internacional de ayuda Médicos Sin Fronteras que ha estado trabajando en el hospital.
Durante la visita a Al Aqsa por parte de The Times, se podía ver a médicos abriéndose paso entre multitudes de personas en pánico para intentar llegar a las salas de operaciones, retrasados por la gran cantidad de personas. En medio de la confusión, según Ms. Huster, a veces los médicos llevaban a personas gravemente heridas a las salas de operaciones, perdiendo un tiempo vital para aquellos que aún tenían posibilidades de sobrevivir.
Ms. Huster dijo que la mayoría de las personas que había tratado en los últimos días eran mujeres y niños.
Para la tarde del jueves, después de enterrar a un amigo que sacó de los escombros del complejo escolar, el Sr. Abu Ammar se encontraba una vez más en el hospital.
Esta vez, lo acompañaba el hermano del amigo, a quien intentaba meter a empujones en un pasillo cerca de la entrada. La cara del hermano estaba cortada por metralla y tenía una profunda herida en la pierna derecha.
Pero no era el único desesperado por ayuda.
A su alrededor había personas heridas, algunas tendidas en su propia sangre en el suelo, otras en camas pidiendo ayuda. Un hombre cuya cara estaba ennegrecida por quemaduras y polvo de la explosión de esa mañana suplicaba a dos parientes que estaban con él que le abanicaran la cara con un trozo de cartón que agitaban sobre él.
Despejando escombros en el complejo escolar después del ataque. Crédito…Mohammed Saber/EPA, a través de Shutterstock
Las escenas entre los muertos en la morgue eran casi tan caóticas como las entre los vivos. Los cuerpos yacían por todas partes, mientras los familiares se apiñaban, llorando y gritando sobre ellos. El hedor a sangre era abrumador.
Las multitudes fuera de la morgue iban y venían mientras los cuerpos envueltos en mantas —los sudarios escaseaban— eran levantados en camionetas para ser llevados a enterrar. Familiares y amigos hacían fila para rezar antes de que los muertos fueran llevados. Incluso transeúntes en la calle se detenían a unirse.
“¿Cuándo es demasiado?” dijo Ms. Huster. “Ya no sé cómo expresar esto para que la gente se conmueva. ¿Dónde ha fallado la humanidad?”
— Bilal Shbair y Erika Solomon Bilal Shbair informó desde el centro de Gaza